『白い窓口の怪物（マリアベル）は、死の砦から帰還したメイス盾を読み違える』

微笑の窓口 ―選別する怪物

　王都ギルドの朝は、鐘の音が鳴る前から始まる——少なくとも、わたくしにとっては。

　帳簿は昨夜のうちに締めてある。

　今日の依頼掲示板に出す案件は、すべていったん、わたくしの机を通過したものだ。

　紙の束。

　文字の列。

　数字の並び。

　それらは一見ただの記録だが——わたくしには、もう少し違って見えていた。

（この数字の並び方なら、前衛の死人は一人で済む。

　こちらは、うまくいけば誰も死なないが、誰かが一度折れる。

　こっちは……依頼そのものを破棄すべき案件）

　わたくしは、ペンの先で一件の依頼書の上をとん、と突いた。

　新規地下遺構の調査兼制圧依頼。

　報酬は、目が眩みそうなほど高い。

　危険度の欄には「中〜高」と曖昧な文字。

　添付されている一次調査報告書には、「既に一部踏破済み」「魔物の種類は低位」と穏やかな文言が並んでいる。

　だが——数字が嘘をついていた。

「一次調査隊の布装備、損耗率七割……鉄製防具も二割損耗。

　低位魔物相手に、そんなに布を破られるかしら？」

　ひとりごとが、朝の薄明かりの事務室に溶ける。

　負傷者の症状には、裂傷よりも「悪夢」「激しい頭痛」「錯乱」の文字が多い。

（瘴気は薄い、のではなく。

　——“質の悪い何か”がある）

　わたくしは、依頼書を掲示用の山から抜き取った。

　ギルド長印、貴族家の紋章、地方支部の印。

　どこも「形式上」は、完璧だった。

　扉がノックされ、事務員の男が顔を覗かせる。

「マリアベル嬢, 掲示板更新の時間だ。……その束、まだか？」

「ええ、すぐに」

　わたくしは笑顔を浮かべ、危険な一枚だけを下に回した。

　紙の順番一つで、今日死ぬ可能性のある人間が変わる。

　それが——窓口に座る者の仕事だった。

　◆

　午前の喧噪は、いつもと同じ色をしていた。

　低ランクの若作りの少年たちが、剣をぶら下げて騒ぎながら列に並ぶ。

　中年の商人が、物資輸送の安全保証契約の更新に訪れる。

　地方から来たばかりの農夫風の男が、震える手で冒険者登録の用紙に名前を書き込む。

「おめでとうございます。これであなたも正式な“冒険者”ですわ」

　わたくしは、登録を終えた少年たちに一番柔らかい笑顔を向ける。

　口角は四度。目元は二ミリ。声音は半音高く。

　彼らの肩にまとわりついていた不安の灰色が、少しだけ薄くなる。

「ただし、最初のうちは“これ以上向こう側へ行かない”と決めたラインを越えないようにしてくださいませね。

　今日のあなた方に最適な依頼は——こちらと、こちらですわ」

　掲示板の中から、わざと地味で退屈そうな依頼を二件、指で示す。

　草食獣の駆除。

　倉庫整理の護衛。

　彼らの顔が、わずかに不満げに歪む。

「えー、もっと一発で稼げそうなのねえの？」

「ありますわよ」

　わたくしは穏やかに微笑み、次の紙を抜き出した。

　それは、海沿いの崖での採取依頼。

　報酬はそこそこ、難度表記は「中」。

　だが、風向きと潮の満ち引きを読み間違えれば、あっという間に転落死する類の案件だ。

「こちらも受けられなくはありません。

　ただし——“誰かひとり、必ず滑る”タイプですわね」

　少年たちの視線が、紙からわたくしへ移る。

「滑る？」

「ええ。経験の浅いパーティは、高確率で“仲間の足元”を見落とします。

　……あなた方の中で一番足の遅い方を、今、この場で名前で言えますか？」

　彼らは顔を見合わせた。

　一瞬、沈黙。

　その沈黙の色——迷い、照れ、軽い苛立ち。

　わたくしは、その色を肯定する角度で微笑んだ。

「最初の数件で“滑らせる側”になると、その後、一生尾を引きますわ。

　ですから本日は、地味で退屈で、しかし確実に経験になる依頼を……わたくしからの“おすすめ”とさせていただきますけれど、いかが？」

　少年たちの顔が、次第に赤くなっていく。

　プライドと、自分たちの未熟さへの自覚と、わたくしの言葉への信頼。

　その混ざり具合が、程よい色になったところで——

「……わかったよ。今日は草食獣だ。な？」

「お、おう。次はもっとヤベえ依頼頼むぜ、お嬢さん！」

「“次も地味な依頼をおすすめする”に決まってますわ」

　冗談めかして返すと、笑いが起きた。

　軽い笑い。

　命に直結しない笑い。

　その背中を見送りながら、わたくしは内心で一本線を引く。

（——今日、この子たちは死なない）

　救った、などとは思わない。

　ただ、少し紙を動かしただけだ。

　◆

　昼前。

　大広間が一段落し、空気がゆるんだ時間。

　後方の事務窓口から、分厚い封筒が運ばれてきた。

「本部直通。新規高報酬案件だとよ」

　封筒に押された印を見て、周囲の空気が一斉に色を変える。

　王都ギルド長の封蝋。

　そして、その上から押されている、貴族家の紋章。

　わたくしは、いつもの微笑を崩さずにそれを受け取った。

「確認しておきますわ」

　封を切ると、例の地下遺構の依頼書と、数枚の添付資料が現れた。

　一次調査報告。

　物資消費記録。

　負傷者リスト。

　さきほど朝に見たものと同じ。

　だが今度は、そこに小さく追記があった。

《本件、王都ギルド本部としては“高名のパーティ”に優先的に割り当てる方針》

（……なるほど）

　わたくしは、紙の端を指でなぞりながら、笑顔の内側でため息をついた。

　高名のパーティ。

　おそらく、ここ二〜三年で最も派手に名を売っている連中のことだろう。

　武勲。

　財。

　噂。

　女。

　栄光と、少しの綻び。

　彼らの戦歴を記した帳簿が、わたくしの頭の中で自然に開く。

　死亡者が増えた時期。

　離脱者の理由。

　新規加入メンバーの能力。

　数字は、静かに一つの事実を示していた。

（今の彼らがこの依頼を受ければ——成功はする。

　だが、“誰かが死ぬ”確率は高い）

　わたくしは添付の負傷者リストを見た。

　一次調査隊の名前の中に、見覚えのある姓が一つある。

　かつて辺境伯閣下の息のかかった支部にいた冒険者の姓。

　名前の横には、小さく「精神失調：療養中」の文字。

　数字と文字の並びから、見えない線が浮かび上がる。

　地方支部。

　貴族家。

　王都ギルド。

　誰かがどこかで、危険度を削った。

　数字を整え、“扱いやすい案件”に見せかけた。

　ギルド長は、その上で「高名のパーティにあてろ」と書簡を送ってきた。

　責任を誰が負うのか。

　誰の名前が帳簿の「承認」の欄に並ぶのか。

　それを考えるのが、わたくしの役目だ。

　背後から声がした。

「どう？　あまりいい顔はしていないようだけれど」

　リリアナ先輩だった。

　今日も無色。

　だが、以前よりも、その無色の縁がわずかに重く見える。

「数字が嘘をついていますわ」

「でしょうね」

　先輩は、こともなげに答えた。

「けど、上は“通せ”と言っている」

「ええ。“誰かに渡せ”とも」

「誰に渡す？」

　その問いは、わたくしの胸にまっすぐ落ちてきた。

（誰を、死ぬかもしれない場所へ送る？）

　簡単な話ではない。

　単純に弱者に渡せば全滅する。

　強者に渡せば犠牲は抑えられるが、それでもゼロにはならない。

　ギルド長は「高名のパーティ」と指定してきた。

　貴族家も、その想定で数字を整えている。

　——ならば。

「……来たときに、考えますわ」

　わたくしは紙束を静かに重ねた。

　まだ、誰もこの依頼を知らない。

　誰かが掲示板の前で見上げる時刻が来るまでは、ただの紙だ。

　わたくしが“口に載せる”までは、ただの案件だ。