第5章：未来への警鐘
2100年11月、スイス・ジュネーブ。世界中の科学者、メディア、そして各国の政府関係者が一堂に会する国際学会のメインホールは、かつてないほどの熱気に包まれていた。演壇には、ドクター・エマ・クレイン率いる「ネプチューン号」のチームが、固い決意を胸に立っていた。彼らは、マリアナ海溝の深海から持ち帰った、人類の歴史を根底から揺るがす真実を、今、世界に公表しようとしていた。
会場の巨大スクリーンには、深海の暗闇の中で静かに眠るスペースシャトルの高精細な画像が映し出されていた。その画像は、21世紀初頭に宇宙を舞った機体と寸分違わない姿形をしていた。エマはマイクを握り、ゆっくりと話し始めた。
「本日は、我々『ネプチューン号』探査チームがマリアナ海溝フォアアーク盆地で発見した、極めて特異な事象についてご報告いたします。」
彼女はまず、深海探査の目的と、異常信号の発見に至る経緯を冷静に説明した。次に、ドクター・リサ・ジョンソンがソナーデータの詳細を、エンジニア・アレックス・ロビンソンがROVによるシャトル発見の映像を提示した。会場からはどよめきが起こったが、まだそれは驚きの序章に過ぎなかった。
続いて、ドクター・リチャード・カーペンターが、回収されたシャトルの外殻サンプルの材料分析結果を報告した。「分析の結果、この金属片は、現代のスペースシャトルに使用されている特殊なチタン・アルミニウム合金と、分子構造レベルで完全に一致します。これは間違いなく、地球の現代技術の粋を集めた人工物です。」
会場のざわめきが大きくなる中、ドクター・エリック・ベネットが、最も決定的な証拠を提示した。「そして、放射性同位体年代測定の結果です。ウラン-鉛法、アルゴン-アルゴン法、複数の独立した手法を用いて、厳密な再検証を行いました。結果は、この金属片が、周辺の堆積物と同じ、誤差なく約200万年前の地層中にあったことを明確に示しています。」
スクリーンには、年代測定のグラフが投影された。その数値は、疑いようのない事実として、現代のシャトルが200万年前に存在したことを示唆していた。会場は瞬く間に騒然となった。
「信じられない！」「タイムパラドックスだ！」「測定ミスではないのか？」――様々な声が飛び交った。
エマは一呼吸置き、そのざわめきが少し収まるのを待った。
「我々も当初は、この結果を信じることができませんでした。しかし、あらゆる角度から検証を重ねた結果、この事実は揺るぎないものです。」
最後に、ドクター・サラ・オコーナーが、シャトル表面の微細な生物学的痕跡と堆積物の分析結果を報告した。「シャトルに付着していた微生物叢も、200万年前の深海環境に特徴的なものでした。この機体が、現代に持ち込まれて海底に沈められたものでないことも、環境学的に裏付けられています。」
そして、エマは彼らが導き出した、唯一の合理的な仮説を提示した。「このシャトルは、何らかの時空の異常、あるいは時間転移によって、未来から200万年前の地球に到達した可能性が極めて高いと考えています。我々がシャトル内部から抽出した断片的なログデータには、『時間軸の不安定性警告』や『次元シフト開始』といったキーワードが確認されています。」
その言葉は、科学界に雷鳴のような衝撃を与えた。タイムパラドックスという、これまでSFの領域で語られてきた概念が、現実の科学的発見として目の前に突きつけられたのだ。学会会場は、興奮、困惑、そして知的好奇心がないまぜになった熱狂的な議論の場と化した。
発表後、質疑応答は白熱した。
「未来から来たシャトルだとすれば、それはどの時代から来たのか？」「乗員はいたのか？彼らはどうなったのか？」「なぜ200万年前に墜落したのか？」
これらの問いに対し、エマたちは、シャトル内部から得られた断片的な情報と、今後の研究の方向性しか答えることができなかった。多くの謎が残されたままだが、この発見が人類の歴史観、科学技術の発展、そして宇宙への理解に根本的な変革を迫るものであることは明白だった。
学会発表は、瞬く間に世界中のメディアでトップニュースとして報じられた。「200万年前のタイムシャトル」「深海のタイムカプセル」といった見出しが踊り、一般社会にも大きな波紋を広げた。「人類は未来を変えることができるのか？」「過去の地球には何があったのか？」といった問いが投げかけられ、哲学、宗教、倫理といった多岐にわたる分野で議論が巻き起こった。
特に、このシャトルの技術をどう扱うべきか、という倫理的な問題は重くのしかかった。未来からの技術を、人類は解読し、利用すべきなのか？それは新たなタイムパラドックスを生むのではないか？あるいは、シャトルが墜落した理由が、未来の人類への「警鐘」だとすれば、そのメッセージをどう読み解くべきなのか？
「ネプチューン号」のチームは、一躍世界の注目の的となった。彼らは英雄として称えられると同時に、その手にした真実の重みに打ちひしがれていた。
学会が閉幕した後、チームはネプチューン号へと戻った。深海の調査はまだ続く。シャトル内部には、未解読のデータがまだ多く残されている。そして、その「時間旅行」の真の目的と、乗員の行方は依然として謎に包まれていた。
「これは、始まりに過ぎないわ。」エマは、薄暗い制御室のモニターを見つめながら呟いた。「このシャトルは、深海からの使者であり、同時に未来からの警鐘だ。我々人類がこの発見をどう受け止め、どう活かすかで、未来の姿が変わる。我々の使命は、このメッセージを解読し、人類の未来のためにどう活かすべきかを探り続けることよ。」
彼女の言葉は、チーム全員の心に深く響いた。深海探査は、ただ地球の謎を解き明かすだけでなく、人類の存在意義そのものに問いを突きつける、壮大な旅へと変貌したのだ。そして、マリアナ海溝の深淵は、人類に無限の問いかけを続けるだろう。この深海の眠りから覚めた「時間旅行者」は、人類が築き上げてきた歴史と未来への道を、根本から問い直す、新たな時代の扉を開いたのである。
