ニコラス 第5章①：鍛錬と差し入れ
夜明け前、ニコラスはいつものように厳しい鍛錬に励んでいた。
黙々と自分を追い込むその姿に、毎日のように差し入れを持って現れるトリア。
無口なニコラスも、彼女の優しさに少しずつ心を開き始めていた。
そんなある日、ニコラスはトリアとキャシディの買い物に付き添うことになる。
穏やかな日常が続くかと思われたその瞬間、突如として謎の集団が現れ、三人に襲いかかった。
戦闘の最中、明らかになる意外な事実。
それはニコラスにとって、新たな使命を突きつけるものだった。
新しい敵の出現により、チームTRANSCENDAの戦いは新たな局面を迎えようとしていた──
まだ星が残る午前4時、ニコラスは基地の訓練場で日課を始めていた。
Destrion計画に備えて編成されたチームTRANSCENDAの一員として、彼の鍛錬に休息は許されない。
「フッ……」
冷たい夜気の中、シャドウボクシングの動きが加速する。
無駄のない動作で繰り出される拳は、まるで実戦さながらの切れ味を持っていた。
体を温めた後は、基地の周りを走り込む。1周2キロのコースを10周。
息を整えながら、昨日のミーティングでロイが語った言葉を反芻する。
「Destrion計画の発動まで時間的猶予はないと見た方がいい。皆、いつでも戦えるように準備を怠らないでくれ」
走り込みを終えた後、彼はふと立ち止まり、遠くの空を見上げた。
東の空が微かに明るみを帯びている。
朝の訪れは、彼にとって日々の始まりを告げる合図だが、同時に戦いが近づく事実をも意味していた。
筋力トレーニングに移行すると、全神経を集中させ、体を限界まで追い込む。
重量を追加したバーベルを持ち上げる度に、背筋に走る緊張感が心地よい。
汗が滲むシャツが冷たい空気に触れるたび、彼は自分が生きていることを実感する。
「ニコラスさん、おはようございます」
朝6時、ちょうど懸垂を終えた時だった。トリアの声が静けさを破る。
振り向くと、彼女は小さな保温容器とタオルを手に立っていた。
いつもの差し入れだ。
孤児院で育った彼女らしく、無駄のない手際の良い仕草で準備を始める。
「今日はチキンのサンドイッチです。ハロルドが作ってくれた新しい保温容器のおかげで、今までより温かいままお届けできるんですよ」
料理を取り出しながら、トリアは楽しそうに説明を続ける。
「パンは孤児院のキッチンで焼きたてを分けてもらって。具は鶏むね肉のハーブグリル。それと、これはキャシディさんお勧めのブレンドティーです」
手際よく準備される朝食に、ニコラスは静かに目を向ける。
トレーニングで体が温まった後のこのタイミングは、栄養補給に最適だった。
「……いつも、すまない」
「そんな風に言わないでください。私、楽しみながらやってるんです」
トリアは穏やかに微笑む。
「それに、今は全員が全力で準備するべき時期ですよね」
その言葉に、ニコラスは僅かに表情を引き締めた。
そうだ。
彼女もまた、この戦いの当事者なのだ。
「Destrion計画か……必ず、止めてみせる」
「ええ。だからこそ、私にできることをさせてください」
トリアの瞳には、決意の色が宿っていた。
孤児院で育った彼女は、人を支えることの意味を誰よりも知っている。
「昨日のミーティングでロイさんが話していた通り、これからはチーム一丸となって……」
「ああ」
ニコラスは静かに頷いた。
「だからこそ、これ以上の無理は……」
「大丈夫です」
トリアは優しく微笑んだ。
「孤児院で、小さい子供たちの世話を任されていましたから。これくらいは大丈夫です」
朝日が地平線から顔を覗かせ始める中、二人は静かに朝食を共にした。
サンドイッチには適度な温かさが残っており、ハーブの香りが心地よい。
「美味いな」
珍しく、ニコラスから感想が漏れる。
「ありがとうございます」
トリアの顔が明るくなる。
「このハーブの配合もキャシディさんから教わったんですよ。免疫力を高める効果があるそうで」
ニコラスは黙って頷き、残りのサンドイッチに手を伸ばした。
やがて空が明るさを増す頃、ニコラスは再び立ち上がる。午前中のトレーニングはまだ続く。
「それじゃ私、行きますね。また作戦会議で」
トリアが片付けを終えて去っていく様を、ニコラスは静かに見送った。
再び構えを取りながら、彼は決意を新たにする。
己を鍛え、仲間を守る。
それこそが、戦士としての誇りであり、使命なのだから。
