第1章⑥：地下研究室の発見
喧騒に満ちたフロアから離れ、クインシーは二人を静かな通路へと導いた。
フロアの轟音も次第に遠のき、ネオンに彩られた通路の奥に一枚の分厚い扉が姿を現す。
一見すると、ただの非常口にしか見えない。
「ちょっと待っててね」
クインシーは周囲を慎重に確認すると、扉の横にある端末に手をかざした。
デジタルパネルが青く光り、彼の指は素早く暗証番号を入力していく。
「ねえハロルド、本当に大丈夫なの……？」
トリアが不安そうにハロルドの袖を引く。
しかしハロルドの目は、既に扉の向こうに釘付けになっていた。
扉が静かに開く。
そこに現れたのは、下へと続く薄暗い階段だった。壁には配管が這い、独特の金属臭が漂う。
「さあ、どうぞ」
クインシーが優雅な仕草で促す。
三人が階段を降りていくにつれ、フロアの音は完全に消えていく。
代わりに、機械の稼働音らしき低い唸りが聞こえ始めた。
そして階段を曲がった先で、突然まぶしい光が目に飛び込んでくる。
「本当のVelforiaへようこそ！」
広大な地下空間が、二人の目の前に広がっていた。
天井まで届く巨大なリアクター。
その周囲を取り囲む複雑なエネルギー制御装置。
円筒状の強化ガラス製実験槽には特殊な冷却液が満たされ、中の装置が青く輝いている。
白衣姿の研究者たちが忙しなく行き来する中、壁一面のモニターには膨大なデータが次々と流れていく。
「す、すごい……」
ハロルドの声が震える。
技術者としての血が騒ぐのを感じていた。
「これほどの規模の実験設備を、地下に……量子プロセッシングアーキテクチャとニューラルネットワーク最適化の統合……実物をこの目で見るのは初めてだ……」
ハロルドは子供のように夢中で研究室内を歩き回り、次々と新しい発見に目を輝かせる。
普段の工房では縁のない最先端機器の数々、次世代試作回路基板、めったにお目にかかれない高度な試験装置、最新機能を搭載したホログラフィックインタフェースなど、彼の目に映るすべてが、次々とハロルドの興奮を呼び起こしていった。
トリアはハロルドの嬉しそうな様子に思わず微笑んだが、内心ではそれよりもこの状況の異常さに戸惑っていた。なぜこんな大規模な施設が、クラブの地下に？
「ねえハロルド、あまり触っちゃ……」
彼女が心配そうに声をかけると、ハロルドはようやく我に返ったように立ち止まる。
「大丈夫さ」
クインシーが軽く手を振る。
「ここの装置は生体認証と権限チェックが厳重だから、許可された者以外は操作できないよ。見学するだけなら問題ないさ」
その言葉に安心したように、ハロルドは再び機器の観察に没頭していく。
しかしトリアの胸の内では、漠然とした不安が徐々に大きくなっていた。
華やかな地上のクラブの影で、この施設が持つあまりに異質な空気。
何より、内部を知り尽くしているようなクインシーの態度が、彼女の心に引っかかっていた。
