ハロルド 第5章①：クインシーの異変
チームTRANSCENDA結成後、クインシーの様子は明らかにおかしくなっていた。作戦会議をたびたび欠席し、シャドウベインの話題が出ると表情を強張らせる。親友の異変を心配したハロルドは、幼なじみのトリアに打ち明け、二人でクインシーを見守ることを決意する。
一方、トリアと過ごす時間が増えるにつれ、ハロルドは彼女への特別な感情に気づき始める。親友の心配と、トリアへの想い。二つの感情に揺れながら、ハロルドは真実を追い求める。
チームTRANSCENDAの作戦室。
ハロルドは作業台で新しい通信装置の調整に没頭していたが、ふと手を止めた。
クインシーが普段座っている椅子が、まだ空いている。
「今日も来ないのか」
ハロルドはメッセージを確認する。
クインシーからの連絡は相変わらず素っ気ない一言だけだ。
『急な用事。また後で』
チーム結成以来、日々の作戦会議は欠かさず行われてきた。
以前のクインシーなら、たとえ遅れても必ず顔を出し、その明るさで場を和ませていたものだ。
「よう、ハロルド！ 今日も真面目に働いてんの？」
「へえ、その機械すごそうだな。俺には何だか分かんねーけど」
「まったく、天才くんは休憩も知らないのかよ」
かつての陽気な声が、遠い昔のように感じられる。
ハロルドは溜息をつき、再び作業に向かおうとする。
しかし、手元の配線作業に集中できない。
モニターの青い光に照らされた作業台に、クインシーの最近の様子が走馬灯のように浮かぶ。
特にDestrion計画の情報を発見してから、彼の態度は明らかに変わった。
作戦会議でシャドウベインの話題が出る度に、わずかに強張る表情。
投げかける軽口さえもが、まるで誤魔化しのように不自然に思えてくる。
その時、作戦室の扉が開く音がした。
振り向くと、クインシーが立っていた。
普段の軽薄な笑みを浮かべているが、その目は暗く沈んでいる。
「やあ、今日も遅くまで頑張ってんだ」
クインシーの声には、どこか虚ろな響きがあった。
「クインシー」ハロルドが作業台から立ち上がる。
「最近どうしたんだ？ 何か悩み事でも……」
「ん？ 別に何もないよ」
クインシーは軽く手を振る。
しかしその仕草はやはり不自然で、いつもの軽さが感じられない。
「そうか……」
ハロルドは何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。
「あー……そうだ」
クインシーは作戦室の中央に置かれた地図から目を逸らすように声を上げる。
「今日は用事があるんだ。明日の作戦会議には出るから」
「待てよ」
ハロルドが制する。
「また逃げるのか？」
クインシーは足を止めた。モニターの青い光が、その背中に深い影を落としている。
「……逃げてなんかいない」
低い声でそう告げると、クインシーは振り返りもせずに作戦室を出ていった。
扉が静かに閉まる音が、重く響く。
作戦室の窓からは、夕暮れの街並みが見える。
オレンジ色の空の下、クインシーの姿が建物の影に消えていく。
監視カメラの映像に映る彼の後ろ姿は、これまでになく小さく、そして孤独に見えた。
ハロルドは作業台に戻り、手元の部品を無意味にいじりながら考え込む。
信頼していた仲間の中に潜む疑念。
青白いモニターの光だけが、ハロルドの憂いに満ちた表情を静かに照らしていた。
