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序章：聖女の魂を持つ赤子

「全ての準備が整いました」

　儀式を執り行う上級魔術師が、厳かな声で告げる。

　黒衣の幹部魔術師たちが円陣を組み、その中心には純白の布に包まれた赤子が静かに横たわっていた。

　魔術陣が淡く輝き、セレスティア(光の聖女)の魂を受け入れる準備が整っていた。

「これより、セレスティア転生計画第一段階を執行する」

　長老の宣言とともに、魔術師たちの詠唱が始まった。

「おお、至高の神よ……」

「我らが願いを聞き届けたまえ……」

「この器に、清らかなる魂を……」

　詠唱が重なり合い、魔力が渦を巻く。

　そして赤子の体が眩い光に包まれた。

「成功です！」

　歓喜の声が上がる中、魔術師たちは互いに顔を見合わせた。

「生体反応、正常」

「魔力の流れも安定しています」

　転生の儀式は成功を収めた。

　15年前の大災害で、自らの命と引き換えに絶望の怪物ABYSSを封印したセレスティア・クララ。

　その魂を人工的に宿した赤子、トリアの誕生である。

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「シルヴェスター様、本当にこれで良いのでしょうか？」

　若手魔術師が不安げな表情で尋ねた。

　窓の外では、雨が激しさを増していた。

　シルヴェスターは儀式の興奮の中で、ただ赤子だけを見つめていた。

　防護結界に包まれたゆりかごの中で、トリアは穏やかに眠っている。

「この子は人間兵器じゃない。一人の人間だ」

「でも、上層部の意志に反抗すれば……」

「分かっている」

　シルヴェスターは苦しげな表情を浮かべた。

「だからこそ、私がやるしかないのだ」

　彼はポケットから一通の手紙を取り出した。

　それはマキシマスからの返信だった。

「マキシマス、頼むぞ……」

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　深夜、嵐は一層の激しさを見せていた。

　シルヴェスターは息を殺して研究施設の廊下を進む。

　雨音が足音を消してくれているのは幸いだった。

　しかし。

「誰だ！」

「不審者発見！」

「チッ」

　シルヴェスターは舌打ちする。

「眠りの霧よ、汝が加護を」

　詠唱と共に、廊下に青白い霧が立ち込めた。

　護衛は次々と意識を失っていく。

　トリアの部屋に辿り着くと、彼は熟練の技で手際よく封印を解除した。

「やあ、トリア。迎えに来たよ」

　赤子は穏やかな寝顔を見せている。

　シルヴェスターは封印の解けたゆりかごからトリアを救い出し、しっかりと抱きかかえた。

「すまない。少しの間だけ我慢してくれ」

　だが。

「そこまでだ！」

　背後から冷たい声が響く。振り返ると、数人の魔術師がそこに立っていた。

「セレスティア転生計画は、人類の希望だ。邪魔はさせない」

「違う」

　シルヴェスターは毅然と答えた。

「人間を兵器として扱うような計画に、希望などない」

「では、力ずくで止める！」

　魔法弾が一斉に放たれる。

　青く輝く光弾が、廊下を埋め尽くすように迫ってきた。

「風の盾よ！」

　シルヴェスターは片腕でトリアを守りながら、もう片方の手で防御魔法を展開した。

　魔法弾が風の壁に弾かれ、跳弾のように壁や天井を破壊していく。

「急がなければ」

　彼は窓に向かって走り出した。

　トリアを守るように体を丸め、ガラスを突き破って外に飛び出る。

「追うぞ！」

「決して逃がすな！」

　嵐の夜空に、攻撃魔法の光が乱舞する。

　シルヴェスターは雨に濡れた中庭を駆け抜けた。

「風よ、我が足となれ！」

　加速魔法が発動し、シルヴェスターの動きが一気に速まる。

　しかし、背後からの追撃は止まらない。

「氷槍よ、貫け！」

「炎弾、焼き尽くせ！」

　次々と放たれる魔法が、シルヴェスターの周囲に降り注ぐ。

「くっ！」

　左肩に氷の破片が突き刺さる。

　しかし、彼はトリアを守るために走り続けた。

「闇よ！　我を隠せ！」

　シルヴェスターが通った後の道に濃い霧の闇が発生し、追っ手は一時的に視界を遮られる。

　ただの一時しのぎだが、時間稼ぎにはなる。

「くそっ、なんだこの闇は！」

「おい、あそこにいるぞ！」

「回り込め！　包囲しろ！」

　研究施設の正門が見えてきた。

　しかし、そこには既に大勢の魔術師たちが待ち構えている。

「これで終わりだ、シルヴェスター」

「そうかな？」

　彼は不敵な笑みを浮かべる。

「光よ！」

　突如として強烈な光が辺りを包む。

　魔術師たちが目を押さえる一瞬の隙を突いて、シルヴェスターは塀を飛び越えた。

「追え！　決して見失うな！」

　冷たい風が頬を切り裂く。

　シルヴェスターは森の中を駆け抜けていく。

　枝が服を引き裂き、泥が足を重くする。

　それでも、彼は決して立ち止まらなかった。

「もう少しだ、トリア」

　トリアは驚くほど静かに、彼の腕の中で眠っていた。

「森に逃げたぞ！　焼き払え！」

「馬鹿か！　赤子が死ねば何もかも終わるのだぞ！」

　敵が有効な策を打てないでいる間に、シルヴェスターはさらに速度を早める。

　嵐は容赦なく二人を打ちつけ、霧が視界を遮る。

　森を駆け抜け、小高い丘のふもとに、ついに一つの明かりが見えてきた。

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　孤児院の裏門で、マキシマスとキャシディは静かに待っていた。

「来たわ」

　キャシディが身を乗り出す。

「こっちです！　師匠！」

　マキシマスが小声で呼びかけた。

　シルヴェスターは裏門から滑り込むように入り、二人に伴われて部屋の中へと駆け込んだ。

「無事で良かった」

　キャシディが温かな毛布を持って近寄る。

「大丈夫よ、もう安全だから」

　彼女は濡れたトリアを素早く包み込んだ。

「本当にすまない」

　シルヴェスターが深々と頭を下げる。

「手はず通り、この子を頼む」

「謝ることはありません、シルヴェスター師匠」

　マキシマスが彼の肩を叩く。

「私たちは、いつでもあなたの味方ですよ」

「私たちに任せてちょうだい」

　キャシディが微笑む。

　トリアを抱きながら、揺りかごの準備を始める。

「この子は、きっと私たちが守ってみせるわ」

「ありがとう」

　シルヴェスターは深く息を吐いた。

「では、私はもう行かなければ」

「お気をつけて、師匠」

　マキシマスの言葉に、シルヴェスターは小さく頷いた。

　嵐の音が少しずつ遠ざかり、東の空がわずかに明るくなり始めていた。

　シルヴェスターはその足で孤児院を後にした。

「トリア、お前の人生に幸あれ」