英雄にされた俺と、隣国の妖精姫の事情

74. 【番外編】執事のセドリックとメイドのコニーの事情 23/25

「何だか、夢みたい」

　外まで来客を見送った後、ナインと共に家に入って来たレナは、テーブルの椅子をひいてすとんと座り、ふぅ、とため息をついた。

　それを見て、無理もない、とナインは苦笑する。

　こんな展開を、いったい誰が予想するというのか。

　ナインがアッカー侯爵家からレナを連れ出して、まだそれほど経っていない。

　レナを取り巻く環境は、一変した。

　今までどうしていたのかを聞いてみると、この国に連れてこられてから、誰と言葉を交わすわけでもなく、最低限の衣食しか供給されない、人としては底辺の生活レベルで生かされていたようだった。

その中にあっても彼女が心を病まなかったのは、創作活動(絵を描くこと)だけは、止められることがなかったからだ。

　レナの容姿は、ナインのひいき目を引いても美しい方だと思う。レナが、いわゆる愛玩奴隷として売られなくてよかったと、心底思う。その絵の才能のおかげで、邸に監禁された。

　レナは食べ物を断たれるより先に、描くことを止められたら心身を損なうタイプの人間だ。描き狂いだ。

　だから、離れ離れになってから、レナを探す糸口にできると考えて、間諜をやりつつ、表向きは画商になった。レナが贋作を作らされている可能性を、考えていた。

　画商になるにはそれなりの専門知識は必要で、間諜としての教育も受けつつ、昼も夜も勉強した。

　どちらの職も安定してきた頃、ある公爵邸の調査中に、面白いメイドを見つけた。

　コニー・プランケット。

　彼女は、闇に葬られるはずだった先輩メイドの殺人事件を掘り起こして、明るみに出そうとした。

　見事な手腕だった。メイド？　嘘だろう、そう思った。

　フォルセインに報告したら、すぐに身辺調査を指示された。

　その調査上、コニーが推している画家、というのがあがってきた。その画家の名は、ルネ。

　まだまだ無名、しかも公開している情報は最小限、何より、その画風。

　見つけた、とナインは思った。

　ルネの絵がどこから出されているのか、巧妙に流通経路が複雑化されていて、突き止めるのに苦労した。

　コニーには感謝しかない。

　ナインにレナ(ルネ)の存在を教えてくれて、さらにコニーがルネの絵を買い続けてくれたおかげで、レナは贋作を描かされることなく、自分の絵を描き続けることができた。

　一定の収入源になる、と認識され、レナの望まない創作を強いられることはなかったという。

　贋作はリスクが高い。アッカー侯爵家も、できれば安全に稼ぎたかったのだろう。

　そしてそれは、レナの心を確実に守った。

「騙されてない？」

　レナがナインの方に目を向けて、少しだけ首を傾げた。

　レナは、まだ活動支援契約を信じることができないらしい。

　ナインは「うーん」と困ったように笑って、レナの向かいに腰かけた。

「大丈夫じゃないかな？　セドリックもオーガスタンも、偽名じゃないし、本人だ」

　ナインは契約交渉中、2人に名呼びを許された。

　マイヤー家は、「模範的貴族」として間諜仲間では有名だった。自らは商売に手を出さず、創作家や商人に出資することで金(芸術と経済)を回す、模範的貴族。

「でも、利益はなさそうよ？　向こうにメリットがないもの」

「メリットはあるよ。マイヤー家は損を取るようなことはしない貴族だ」

　レナを安心させるために、ナインはそう言った。

　でも本当は、割と赤を切るんじゃないかと思っている。

　セドリックから打ち出された絵の販売利益のマージンの率は、驚くほど低かった。

　セドリックの隣で、オーガスタンが引いていた。

　本当は、おそらくもう少し高く設定されているはずだ。

　支援対象の生活環境をここまで整えることも、マネージャー(ナイン)の腕まで専門医に診察させることも、本来ならしないのだろう。

　明らかに、セドリックの私意が働いている。

　セドリックの意図がわからなければ、ナインももう少し警戒していたかもしれない。

　ナインはほんの数分前のことを、思い出していた。

＊＊＊

　最初に戸口で見せた営業笑いと営業トークはどこへやら、淡々と無表情で活動支援契約の話を進めたセドリックは、とん、と書類の束をテーブルの上で整えると言った。

「いったんこれで取りまとめるが、契約の不備や追加項目などがあれば、オーガスタンにまず連絡を」

　その言葉にオーガスタンが笑んでうなずいたのを見て、ナインもうなずいた。

　ナインはこの契約内容に不満はなかった。ただ、あるとすれば現状、こちらに不利な項目が一つもないことか。それは不満ではなく、不安要素だ。いくらマイヤー家が模範的貴族でも、貴族を甘く見れば痛い目に遭うことを、ナインは知っている。ここまでレナを優遇するその狙いは、どこにあるのか。

「やっと本題に入れる。1つ確認だが、ルネはあなたか」

　話のついで、くらいの気軽さで、セドリックはぶっこんできた。

　アッカー侯爵家は、人身売買容疑で家が取り潰されたという。それをナインに知らせてきたセドリックは、その延長線上に強制労働があったことも当然認識しているはず。「知って」いての、確認だ。

　レナが警戒心を露わにして口をつぐむのを横目に確認しつつ、ナインは大丈夫、とうなずいてみせた。言ってもいい、と判断した。

「そうだ。だがルネ名義では、もう絵を描かない」

　セドリックはうなずいた。

「当然だ。今活動支援の契約を交わしたのはあくまでも『レナ・エペー』だ。俺が確認したのは、俺がルネの絵を探していたからだ。必要なのは絵で、名義が違っても本人が描いていれば問題ない」

「それが本題か」

　ナインの確認に、

「そうだ」

　セドリックは即答した。

「絵を描いてくれ。俺はその中で気に入ったものを、マイヤー家ではなく個人的に、1点購入したいと考えている。できればルネ(過去作)ではなく、レナ・エペー(新作)の絵画がいい」

　突然話を振られたレナは、驚いていたが、すぐに嬉しそうに笑った。

「画家が絵を描けと言われて、断る理由なんてないわ」

　とても貴族に対する言葉遣いではなかったが、セドリックは気にした様子もなくうなずいた。

　そうか、とナインは納得した。

　セドリックは、レナに絵を描かせたいがために、ここまでの優遇を。

「お急ぎなら、マイヤー家で購入したものが1点ございますが」

　オーガスタンの言葉に、セドリックはふる、と小さく首を横に振った。

「俺が選んで、俺が買わないと、意味がない」

　オーガスタンがおや、という顔をした。ナインも同感だ。

　ナインは、セドリックがレナの描く絵を気に入って、自らの所蔵に加えたいのだろうと思っていた。

　だが、この言い方は違う。これは、プレゼントだ。

　ナインの中でぴんと来るものがあった。

　セドリックからしてみれば、これが本題。ルネの作品を探していた過程でひっついてきたのが、フォルセインの預かり物(戸籍証明)であり、マイヤー家の活動支援契約なのだ。

　何のために探していたのか。プレゼントをするために。

　誰に。ルネの作品をこよなく愛する想い人に。

　ルネの作品を愛してくれたのは。

　コンプリートする勢いで求めていたのは。

『意思確認・・・本当に来るでしょうか』

　そう言っていたのは。

(コニー)

「セドリック。レナの絵を実物で見たことは？」

　ナインの確認に、セドリックは予想通りの答えを返した。

「いいや」

　それはつまり、セドリック本人に、レナの絵はかけらほどの興味もないということだ。

　いっそ清々しい。オーガスタンがまた引いている。

　取り繕わず、あまりにも正直な返答。セドリックの、いい意味で貴族らしくない人柄が見えて、ナインは口角を上げた。

「非売品だが、もしよかったら、見ていかないか」

　ナインの提案に、セドリックは見せてもらいたい、と立ち上がった。

　絵が置いてある奥の部屋に入ろうとしてすぐ、セドリックは立ち止まった。

　開いたドアの向こう、正面に飾られた絵を、凝視している。

「これを売ってくれ」

　ぽつりと言ったセドリックに、慌てたのはオーガスタンだ。

「坊ちゃん！　非売品ですよ」

「坊ちゃん言うな」

　自宅のやりとりかとつっこみたくなる問答を聞き流しつつ、ナインはやっぱりか、と確信を強めた。

「レナ。値段付けて」

「え？」

　いいの？　とレナが目で問うてくる。

　ナインはいいんだよ、とレナに目で応える。

　そもそも、非売品としてこの絵を描いてほしいとレナに頼んだのは、ナインだ。

　自分のために重傷を負ったと自責するレナに、

「じゃあ俺が言うイメージを絵にして、俺にくれる？」

　それで、チャラにしよう。

　そう言って、レナに頼んだのは、自分。

　レナは、自分のではなく人が語るイメージを形作る作業に、「何だか新鮮！」と、楽しんで描いてくれた。

「セドリック。あなたにお売りします」

　差し上げる、と言うわけにはいかない。もらったものを、セドリックはプレゼントにはしないだろうから。

　いずれナインが、もろもろのほとぼりが冷めた頃に贈ろうと思っていたこの絵は、想定外に早く、彼女に届くらしい。

「え、えっと。オ、オーガスタンさん。査定を」

　値段が付けられずにあたふたするレナに、オーガスタンが遠慮がちに「いいのですか？」とささやいている。

「お願いします。査定の後、梱包しますので」

　オーガスタンにうなずくナインに、

「感謝する」

　セドリックが小さく頭を下げた。貴族が、庶民に。

　礼を言いたいのはこちらの方だ。とは、ナインは言わなかった。ただ素直に、笑みを返した。

＊＊＊

「目的達成した(絵を買えた)から、やっぱりもう契約はなしね、とか言ってこないかな。大丈夫かな」

　レナは、活動支援契約がよほど信じられないらしい。テーブルの上に置かれていた契約書を、もう一度開いて眺めている。

「大丈夫だよ。それ(絵画購入)とこれ(活動支援)とは別だから。それよりさ、レナ。これ見て」

　ナインは戸籍証明をレナの前、テーブルの上にぱさりと置いた。

「何それ？」

　レナがきょとんとする。

「イレーネ・ルーチェ？　ジェラール・フルッタ？」

「そう。俺はジェラールになったらしい」

「これ、私たちってこと？　ジェイ、また何か危ないことを」

　レナの表情が硬くなる。ナインは苦笑した。

「また、って何。俺がいつも危ないことしてるみたいに」

「だってそうじゃない。だって、名前もあやしいし」

「名前があやしいのはフォローできないけど、でも大丈夫。これはちゃんとしたやつだよ。俺たちは、クライン国民になったんだ」

「強制送還にも、ならない？」

　人身売買の被害者とはいえ、2人は不法入国だ。レナは、帰国することも考えていたのかもしれない。

「ならないよ。帰りたい？」

　レナはふるふると首を横に振った。

「ジェイは？」

　レナはナインのことをジェイと呼ぶ。孤児院で、院長が付けた名前は何か違う、と、レナが付けてくれた名前だ。レナだけが、自分を呼ぶ名前。

「俺も。レナが絵を描くには、こっち(クライン)の方が断然よくなったしね」

「私はね、ジェイ。ジェイがいてくれて、絵が描けるなら、どこでもいいの。それ以上の場所なんて、ないの」

　レナが向ける眩しいほどの笑顔に、探し求めたその笑顔に、ナインは衝動的に泣きたくなったが、こらえた。心配を、させたいわけではない。

　ガードの固い侯爵家からレナを自分1人で助け出す、そう決めた時。

　死ぬかもしれないと、正直思っていた。ナインの本職は諜報で、自分1人が逃げ切れる程度の戦闘能力しかないことなど、わかっていた。

　それでもレナが解放されるなら、それでもいい、そう思って、行動に移した。

　でも今、自分は生きていて、レナは自分の目の前にいて、笑っている。

「ねぇジェイ。よかったの？　あの絵、売っちゃって」

　こっちの気持ちも知らずに、レナは普通に話しかけてくる。

　レナには、あの絵を『いつか恩人に渡したい絵』と言って、書いてもらっていた。だから、別にもう1枚描こうか、と言ってくれているのだ。

「いいんだ。あれはたぶん、持つべき人の手に渡る」

「ふーん？　何のからくり？」

　不思議そうな顔をするレナに、ナインは曖昧に微笑んだ。

　いつか。

　フォルセインにも、何か恩返しができたらいい。

　殉職扱いにしてくれたことも、戸籍証明を偽造してくれたことも、対価の支払い、などでは全然ない。

　等価交換の男にはいつか、これに値する対価を。

(全然返せそうにないけど)

　甘えるのが下手くそな、弟のように思っていた男に思いを馳せて、ナインは苦笑した。