61. 【番外編】執事のセドリックとメイドのコニーの事情 10/25
何がどうしてこうなった。
月明かりの下、コニーは真顔のまま、ぐるぐると混乱する頭を何とかしようと努力していた。
ついさっきまで、普通の会話をしていた、はずだった。
旧訓練場にいたテスに、今回お家騒動に巻き込まれたことへの苦情を入れた。全然意に介した様子もないテスに、「ストレス発散にどうですか」などとふてぶてしいことを言われつつ、テスの暇つぶしに付き合って手合わせをしていたら、セドリックが来た。
普通に会話をしていたはずだった。
貴族の子息とは思えないほど愛想も笑顔もなく、ただただ実直なセドリックに、ああ貴族というより軍の人間なんだな、という印象を持ったくらい。
ただ素性を知られたことで、その分、少し気安くなってしまっていたのは、あったかもしれない。
ついコニーは、しまっていた心の声をもらしてしまった。
「マイヤー様には、恨まれているかもしれません」
シグルドは、周りに自死と悟らせない終わりを望んでいた。衰弱死するまで放っておくことが、本当はシグルドにとっての親切だったのかもしれなかった。
いくら命を大切に、とはいっても、それは結局のところ綺麗事で、生かされたシグルドは、この先伯爵家当主として生きていかなければならない。
自己満足に近い良心で、勝手に助けるだけ助けて、コニーは短期契約を終え、マイヤー家を離れる。
その後のシグルドについて、コニーが後追いすることなど、もちろんない。
責任も取れないくせにどうして生かしたと、責められても、恨まれても、文句は言えない。
その思いが、これでよかったのかという思いが、ずっと心を占めて離れなかった。その思いが、つい漏れた。
「知って・・・いたのか」
セドリックはそうつぶやいた。
それはつまり、セドリックも、シグルドが毒とわかりながらロレインの差し出す『薬』を飲んでいたことを知っている、ということだ。
だとして、知ったのは、事が明るみに出た後のはずだ。知っていたら、のこのこロレインの呼び出しには応じなかっただろう。
ここに来る前に、シグルドと面会をしていたと、テスから聞いている。本人から、聞いたのかもしれない。
「それでも俺は、感謝している」
それでも、と、セドリックは言った。
たとえシグルドが、コニーを恨んでいるとしても、それでも。
と、いうことだろうか。
セドリックは、「兄は、君を恨んでなんかいないよ」、とは言わなかった。
そう考えた自分に、コニーは自分で自分に驚いた。
もしかして、セドリックにそれを言ってほしかったのだろうか。本人ですらないのに？
そんなものに、意味はない。慰めにもならない。そんなことをシグルドに直接聞けるわけもないし、そもそも、セドリックに押し付けるべき話題ではなかった。
どうした自分。おかしくなって、自嘲気味にくすりと笑う。
今日は、よく働いた。
自分で思うより、心が疲れているらしい。
シグルドを、見殺しにできなかった。
後悔はしていない。
誰のためでもない、自分の意思で、やった。
(だから)
許しも、感謝もいらない。
「後を継がずに済んだからですか？」
話を逸らした。
セドリックにとって、シグルドは死んでもらっては困る、大事な跡継ぎのはずだった。だからわざと、それを話題に上げた。
セドリックの意識を、逸らすために。
感謝は受け取らない。それはコニーが受け取るべき感謝ではない。
「もちろんそれもあるが」
「正直ですね」
思わずつっこんでしまった。こんな踏み入ったことを言われても、セドリックは怒らなかった。
「もし死んでたら、今日兄と話すことはなかった。意外と、話せた」
整った顔立ちではあるが、柔和なシグルドとは違って、セドリックは鋭い印象が強い。にこりともしないその真顔で、子供みたいな拙い物言いをする。
なぜその顔で、それを言う。
今日は感情が乱れている。笑いの沸点が低い。ギャップにやられて、じわりと笑いの波が来た。
でも、相手は初対面の、しかも雇用主の子息。
コニーはこらえた。
「セドリック坊ちゃん、自分のこととなると何で急に語彙が死んじゃうんですかね。子供じゃないんですから」
テスが、まるでコニーの心の声を代弁するかのようなことを言う。こらえたはずの波が、また押し寄せてきた。
(せっかくこらえたのに)
「坊ちゃん言うな」
「ぷっ」
すねたような口調に、つい吹いてしまった。
「申し訳ありません。失礼を」
コニーは慌てて謝った。
雇用主の家族に吹くなんて。こんな失態を、今まで犯したことがない。
コニーは内心激しく動揺していたが、笑いの波は、弱っていた心に容赦なく侵食してきて、制御不能になっている。うまく収めきることができない。
過去イチ焦っていたところに、爆弾は投下された。
「・・・コニー、恋人はいるのか？」
「え？」
あまりに突拍子もないセドリックの問いに、またコニーは不敬な返しをしてしまった。
「いるのか？」
繰り返された。だからなぜ真顔。何だかもう、感情の持っていき方がわからない。
「い、いませんが」
従業員のプライバシー侵害ですよ、と受け流せればよかった。でもできなかった。余裕がなく、つい素で答えてしまった。
「そうか、じゃあ」
セドリックは急にコニーに距離を詰めた。速い。さすがテスのお気に入り。いやそうではなく。
至近距離、コニーは背の高いセドリックを見上げた。こちらを見つめるまっすぐな瞳は、射抜くようだ。
「結婚を申し込む」
「はい？」
「結婚を申し込む」
「いや聞こえてますけど」
「返事は？」
「無理に決まってるでしょう！」
不敬だ何だと言っていられない。思わずコニーは即答した。
初対面な上に、セドリックは貴族子息。あとシグルドの弟。さらにはあのマイヤー伯爵の息子だ。
貴族同士の場合は政略で、親が決めた初対面の相手と結婚するというパターンも珍しくはないが、そもそも親が決めていないし、コニーは庶民。
何がどうしてこうなった。どこから展開でこうなったのかが、コニーには見当もつかない。
コニーは真顔のまま、ぐるぐると混乱する頭を何とかしようと努力していた。
冗談を言いそうなタイプでもないし、そもそも真顔。
ずっとセドリックは真顔だ。感情が読めない。
正直なところ、今までにも結婚の申し込みも、声をかけられたことも、何度かある。
でもそれは、初対面の相手ではない。
何か思惑があるのか。
いやでも、それならなぜこのタイミング。
想定できない事態に、コニーは助けを求めてテスに目を遣った。
テスは、びっくり、とわかりやすく顔に書いてあった。そこに危機感はない。
コニーを助けようという気も、おそらくない。ただびっくりしているだけだ。
どうなってるんですか、あなたの「坊ちゃん」。
コニーが鋭く目を細めると、目が合ったテスは、ああそうですよね、とつぶやいて、
「とりあえず今日のところは撤収しましょう、セドリック坊ちゃん」
言いながら、セドリックの腕を軽く引っ張っただけ、のように見えたが、有無を言わせず回収して、邸に帰っていった。
遠ざかっていく2つの影を見送りながら、助かった、とその時は思った。
何の解決にもなっていないのだが、散らかりまくったコニーの頭では、そこまでいきつかなかった。
