英雄にされた俺と、隣国の妖精姫の事情

49. 困惑のエイデン

　騒ぎは、何とか収まった。

　収めた、じゃない。収まった、だ。俺は何もしていない。

　俺がいるとややこしいってことで、むしろ俺はいったん荷馬車に隠された。エイデンと、炊き出しの手伝いをしていたエイデンの仲間？　らしい男たちが民衆をなだめて、炊き出しの配給が終わった者から家に帰らせることで、収束した。

　エイデンは、王都で人気の医者らしい。

「先生が言うなら・・・」

　と、素直に従う者は多かった。

　手伝いの男たちは帰ったが、セインに話がある、とエイデンは野営地に残った。

　エイデンは、自分自身事情がよくわかっていないのに、協力してくれた。

　あと、『普通じゃない水』を、シェリに伝授してくれた先生でもある。

　当時エイデンは、シェリが誰かを知らなかった。ただ、一般の困っている民に、手を差し伸べた。

　持つ雰囲気は違うが、エイデンもウィリアムも、分け隔てなく人を思いやろうとするところは、よく似ている。

　俺は、大丈夫だと判断して、エルとシェリの今後の立場、つまりエルシェリア王女はうちのメイドのエルとして、シェリがエルシェリアとして生きていく、ということだけを、説明した。

　どこまで話すべきか、というのはあるが、エイデンは中途半端に情報を持っている。今後協力者になり得るなら、変な誤解を生むようなことは避けておきたかった。

エイデンは、春の女神の殻の中で微睡んでいたエルを見ている。2人を連れ戻してほしい、と願ったエルを知っている。

　だから、シェリ(身代わりの王女)とニルス(護衛騎士)が殺されてなくてよかった、エルシェリア王女殿下が解放されてよかった、英雄があんたでよかった、と言って笑って、他言しないことを誓ってくれた。

　英雄と妖精姫の婚姻は、ウィデル王家が失脚した瞬間、もう国家間交渉のカードとしては成立しなくなった。

　だから本当は、シェリを『エルシェリア』に仕立ててまで婚姻を継続しなくても、きれいさっぱり離婚して、新しく戸籍を得たシェリと再婚するっていうのも、選択肢としてなくはなかった。

　でもこの国の今後のために、クラインと和解したというアピールは、他国に対して必要だ。そこに『クラインの英雄』と『旧ウィデルの王女』の離婚は、望ましくない。

　何より、エルがエルシェリア(元王女)として生きていく意思が、もうない。

　野営地に落ち着いてから、あまりにも執着がないから、エルに本当にいいのか尋ねた。

『母様に付けてもらった名前よ。大切に決まってるじゃない。でも、シェリが継いでくれるんでしょう？　なくなるわけじゃないわ。シェリは、この世から自分の名前を失ったの。その覚悟を、ラルフはわかってあげてね？』

　逆に、俺が諭された。

　セインが戻って来たのは、すっかり日も暮れて、加護が戻ったとはいえ、また冷え込みが厳しくなってきた頃だった。

　俺たちは、情報共有のために、炊き出しで作った簡易かまどで湯を沸かしつつ、その近くに焚き火を囲んで暖をとっている。

　近衛たちは、全員勤務終了でテントに帰らせた。

　この面子で、護衛は必要ない、とのセインの判断だ。

　一連のことは、事情や感情は抜きにして、事象だけを時系列でまず報告した。炊き出しを行ったこと、俺が光って大騒ぎになったこと。

「お前は、やることがいちいち派手だな」

　セインが呆れたように言った。

「濡れ衣だ。やったのは俺じゃない」

　何故か俺が犯罪の容疑者みたいなことを言う羽目になっている。

「きれいだったわ」

　エルが満足げに微笑んだ。

　自由か。頼むから反省してくれ。

　エルには、『ユン様に「はい今」禁止令』を出した。奇跡は、めったに起こらないから奇跡だ。

　今日のことは、噂として民衆の間に流れるだろう。それはいい相乗効果になる可能性もあるが、一歩間違えれば憶測が憶測を呼んで、おかしな方向にも行きかねない。

　次に起こる奇跡は、ウィリアムが行う式典(確かな奇跡)の時だけでいい。

「セイン。謝らないといけないことがある」

　俺は、持っていた白湯のカップを置いて、居住まいを正した。

　俺の声に反応して、隣にいたシェリも、コニーも、座ったままではあるが、頭を下げて略式の礼の形をとった。

　テスは、簡易かまどの前で何かやっているが、こっちを向かずに様子をうかがっているのがわかる。

　謝るのは、主人(あるじ)である俺だけでいいって言ったのに。

　俺は心の内で苦笑した。

「炊き出しのことか」

　セインが他にないだろ、みたいな言い方で、確認する。

「そうだ」

　と俺が言うのにかぶさって、今度はエイデンが地面に両膝をついた。

　え。それはクラインでは服従の意を示す姿勢だ。

「殿下。発言をお許しいただけないでしょうか」

　エイデンに関しては、セインには「こいつがエイデンだ」とだけ紹介している。セインは、『エイデン様』がウィリアムの弟だと知っているからだ。

「地面は冷えている。座ってくれ。発言の許可も必要ない。自由に話してかまわない。王宮でも王城でもない、こんな夜空の下で、不敬を問うのも馬鹿らしい」

　苦笑したセインに、エイデンは固まった。

　セインはこれが通常運転だが、旧ウィデル王家を王家だと認識してきた人間にとっては、衝撃のゆる対応だろう。

　エイデンは、ぎこちない動きで座り直した。

　１つ白い息を吐いて、話し出す。

「炊き出しを要請したのは、私です。経済制裁(食料の輸出制限)がかかっているのは承知していましたが、目の前にある物資を、見て見ぬふりはできませんでした。すべて買い取らせて欲しいと願い、炊き出しを要請したのは、私です」

　セインは笑みを消した。

「要請したのはあなたかもしれないが、こちら(クライン)側が了承しなければ、事(炊き出し)は起きなかった。炊き出し自体は人道的行為だ。罰するつもりはない。だが物資は、クラインの道中で使わなかった余剰とはいえ、王家の、ひいては国の持ち物に他ならない。それを無断で使用したとあっては、お咎めなし、というわけにはいかないな、ラルフ」

　セインはつまり、エイデンをどうこうするつもりはないが、近衛の手前、何もしないわけにもいかない。勝手な行動に対するペナルティーを、炊き出しをした者たちの主人である俺に課すぞ、と言っている。

　ああ、今俺、取引の『上乗せ』持ってるからな。それでチャラにしてくれるつもりだろう。

　そう、俺は軽く考えていたから、

「承知し」

　た、って言うはずだったが、遮ったのはコニーだった。

「炊き出しをしましょう、とシェリ様に強く勧めたのは私です。取引をしましょう、セイン様」

　コニーの持ちかけに、セインは面白そう！　って顔になった。

「コニー！」

　シェリがコニーを見て、辛そうな顔で首を強く横に振る。

　コニーはシェリを安心させるように、にっと笑った。余裕だな。手持ちの札、多そうだもんな、コニー。

　ただ、これは俺で何とかできる案件だ。

「いや、ペナルティーは」

　俺が、と言い終わる前に、また俺の言葉は遮られた。

「期限付きでも、コニーの意思でないなら王城にはやらん。俺が代わりにペナルティーを請け負う」

　言ったのは、セドリックだった。

　うちの人たち強いから、俺の出る幕、ないんだよな・・・。

「何で俺がコニーを王城に呼ぼうとしてるとわかった」

　セインの問いに、セドリックはロザリンド様の方に目を向けた。

「ロザリンド様の顔」

　嬉しそうな顔してたんだろうな。ロザリンド様、コニー大好きだからな・・・

「あと何でお前が代わりに請け負うんだ」

　コニーがまずい、って顔をした。

　セドリックが若干のドヤ顔で言う。

「婚約者を守るのは当然だろう」

「はあぁぁ？」

　セインが変な声を出した。それに反応して近衛がテントから出てきたのを、セインが自ら何でもない、と手で制した。

「聞いてないぞ」

　拗ねたような顔をするセインに、

「報告する義務はありませんから」

　コニーがぶった斬った。

「正気か？　コニー」

　やめろセイン。聞くならせめて、正気を疑う前に、本気がどうかを聞いてくれ。

「・・・一応」

　コニーも。そこは即答で断言してやれ。

「どうやって説得したのかはわからないが、コニーがいいならいい。よくやったセドリック。褒賞は何がいい？」

　ロザリンド様。説得じゃなくて求婚です。あと褒賞じゃなくて、婚約祝い。

　セドリックも、ちょっと嬉しそうな顔をするな。訂正しろ。

　なんかもう、物資の無断使用の話はどこかにいってしまっている。

「えー・・・っと？」

　2回目だな。

　つぶやくエイデンに、俺は苦笑した。

「つまりペナルティーはチャラになった、ってことだな。全員不問。セインが美談にしてくれるから心配ない。炊き出しに使った物資は無償提供で処理される。エイデンが買い取る話もなくなった」

　エイデンが絶句している。

　これには慣れてもらうしかないな。

　付き合い、長くなりそうだし。

　セドリックは、なんだかんだで空気が読める男だ。このネタをつっこめばこうなることは予想できる。

　わざと、かもしれない。

　セインも、ちょうどいいから乗っかったんだろう。

　セインが最初から、形だけのペナルティーで済ませようとしていたのはわかってた。

　どうせ持ち帰るのも面倒な余剰の物資を、個人(エイデン)に買い取らせるなんて真似も、絶対にしないし。

「そろそろ夕食にしませんか」

　テスがいいタイミングで声をかけた。

「手持ちの携帯食じゃないのか？」

　ロザリンド様が普通に言う。王子妃なんだよな、この人・・・。

「炊き出しで出さなかった非常用の干し肉と堅パン、私が野営用に持ってきた飴色玉ねぎの瓶詰めと酒のつまみ用のチーズで、なんちゃってスープグラタンを作りました。温かいものがあった方がいいでしょう？」

「助かるな。全員分あるのか？」

　ロザリンド様の確認に、テスはもちろんです、とうなずいた。

「では、私はこれで」

　少ない食料でまかなう俺たちに遠慮して、エイデンが立ち上がった。

「一緒にどうだ？　メインは携帯食だが、テスの料理はうまいぞ」

　セインに言われたら、エイデンも断れない。

「・・・はい」

　遠慮がちに言って、座り直した。

「これ(あり合わせ)を私の料理として出すのは、屈辱ですけどね」

　テスのぼやきに、みんなの笑いが漏れた。

　うん、みんなで一緒に飯を食おう。

　あー疲れたって、言いながら。

---

お読みいただき、ありがとうございます！

次回、最終話です

更新は、明日・・・いえ明後日になるかもしれません