英雄にされた俺と、隣国の妖精姫の事情

47. エル爆誕

　雲間から陽が射して、辺り一面積もった雪が、それを乱反射させている。

　きらきらと光の粒が舞って、目を細めていないとまぶしいくらいの、幻想的な光景だ。

　クラインでは、めったに雪は降らない。

　だから、俺の雪体験は、ウィデルとの国境、行く手を阻んだあの積もりに積もった雪の壁が、最初だった。

　今回の道行きで、暗い、重い、冷たいとしか思えなかった雪に対するイメージが、一気に塗り替えられる。

　新しい国の始まりに、ふさわしい景色だ。

「よかったよ、大惨事になってなくて」

　俺は血痕一つない美しい雪景色に、感嘆と安堵のため息をついた。

「何の話だ？」

　セドリックが首を傾げる。

「ニルスが来てお前に迎えに行ってもらっただろう。お前が手っ取り早く、取り巻く兵を片付けてるんじゃないかって、ちょっと心配してた」

「その必要がなかっただけだ」

　必要だったらやってた、みたいな言い方はやめてくれ。

「兵は、ニルスを侵入者だとはみなさなかったのか？」

　ニルスが来るのはめちゃくちゃ早かった。もしかして、ニルスと兵たちは顔見知りだったとか。

　セドリックは、相槌程度の軽いうなずきを返した。

「なんか通行証みたいなのを、ニルスが持ってたんだよ。あれだろ、『エイデン様』にもらったんだろ。それを見せたら、兵はニルスを通した」

　ああ、なんか言ってたな、『エイデン様』。ウィリアムの弟なんだっけ。

　この件に関しては、何がどうなってるのか、まったく話の流れが読めていない。ニルスが戻って来たら、帰り道にでも聞いておいた方がいいだろうな。

　セインが言ってた通り、近衛は、頼んだらすぐに馬車が出られるように準備してくれた。

　中に入って待っててもよかったが、外の気温は、もう体感でわかるほど寒さが緩んでいる。

　耐えられないほどの寒さじゃない。

　せっかくのこの景色を堪能したくて、外で待っていることにした。

　離宮の外にいるウィデル、いや旧ウィデルの暫定政権の兵たちは、何か指示でもされてるんだろうか。俺たちに対してもう敵対することはなく、いや敵対どころか少し距離をとって、貴賓(俺たち)を警護するみたいな感じになっている。

　そう、『感じ』なんだよな。素人みが隠せてない。

　ウィリアムは、茨の道を選んだ。

　クーデターを起こす時にそっぽを向いた連中(貴族たち)をまとめ上げて、共和制と貴族政治を両立させるなんて、考えるだけでも面倒くさい。

　法整備からして、今真っ白な状態だ。

　現実は、めでたしめでたし、では終わらない。

「お待たせしましたラルフ様！」

　聞こえた声に、俺はぎょっとした。

　振り向くと、離宮から出てきた、ニルスに姫抱っこされたエルシェリア王女と目が合った。

「お待たせしました」

　雪で滑らないように、慎重に歩いてきたニルスは、いい顔つきになっていた。

　全部うまくいったんだな？　なんて、聞くまでもない。

「せっかくだから、もう少しゆっくりしててもよかったのに」

　俺が想定していたより随分早い。

　野営地に帰れば、2人きりになれる場所も時間も限られる。邸に戻るまで、それは続くだろう。

　エルシェリア王女はにっこり笑った。

「大丈夫。やれることはやったから」

　ごふっ

　ニルスが変な咳をした。

　頑張れニルス。

　馬車まであと少しだ。エルシェリア王女を落とすんじゃないぞ。

「あっ、敬語を使うんだった。『大丈夫です。やれ」

「言い直さなくてもいい。伝わった」

　俺はエルシェリア王女の言葉を、多少強引に遮った。

　危険だ。これ以上はニルスの命に関わる。

「すごいわ。堂々と外にいる」

　エルシェリア王女が、ぽつりとつぶやいた。

　幽閉されていた、とはいえ、幼少時にエルシェリア王女は離宮の外でセインと会っている。

　回数は少ないにしても、春の女神の力を借りて、見つからないように外に抜け出すことはあったんだろう。

「逃げ出そうと思ったことは、なかったんですか」

　思わずの俺の問いに、エルシェリア王女はむぅ、と難しい顔をした。

　あ。聞いちゃいけないセンシティブ案件だったか？

「申し訳ありません、踏み込んだことを」

　慌てて謝った俺に、

「敬語は禁止です」

　エルシェリア王女がかぶせてきた。

「はい？」

　聞き直した俺に、エルシェリア王女は繰り返した。

「敬語は禁止です」

　いや、聞き取れなくて聞き返したんじゃないから。

「私はラルフ様のお邸(やしき)で働くニルスのこ、婚約者で、同じくラルフ様のお邸(やしき)で働くメイドのエルです。旦那(ラルフ)様が、メイドに敬語を使ってはいけません」

　そういう設定になったのか。

　あと自己紹介で、自分の立場(職業)よりも先にニルスの婚約者がきたか。よっぽど嬉しかったんだな。

　ニルスを見ると、申し訳なさそうに苦笑している。

　うん、わかってる。止められなかったんだよな。いいよ、この設定でいこう。

　俺が了承の意を込めてうなずくと、ニルスもうなずいた。

「わかった、エル。話はこの後ゆっくり聞くよ。帰ろう、野営地に」

　俺は待機している馬車を指さした。

　こっちを見ていた兵たちが、胸に手を当てて、敬礼をしていた。

＊＊＊

「逃げ出そうなんて、思ったことはなかったわ。あ、敬語」

　馬車に乗り込むなりエルシェリア王女は、いや、エルはそう言って唇を両手の指で押さえた。

「いや。ここではまだその設定使わなくていいですから」

　俺もその方が話しやすいし。

「じゃあ、馬車を降りるまでね？　・・・ニルスとシェリがいたもの。逃げる必要なんてなかった。だって逃げたところで、どこに行くの？」

　これは、さっき俺が聞いた問いの答えだ。

　エルは言動が幼く見えても、考え方は年齢より大人びている。自分の現状と立ち位置を、正確に把握していたからこその、答え。

「クラインで暮らすことについては、問題はないですか？」

　クライン国籍ではあるが新しい戸籍を取得して、シェリに名を譲ってくれるのであれば、エルは自由だ。正直、ニルスと好きな場所で好きに暮らしてもかまわない。庶民として暮らすなら一生困らないだけの王女手当を、すでにセインからもらっている。それを手渡せば、2人はどこにでも行ける。

「私にとって、ニルスとシェリのいる場所が、私の居場所。そこがたまたまクラインで、あなたのお邸だということよ。最初は手間取ると思うけど、ちゃんと教育を受けて働くわ。よろしくね？　旦那様」

　エルは少し首をかしげるようにして、にこりと笑う。

　これだけ順応性の高い王女は、世界中探しても他にいないだろうな。

「よろしく。エル」

　俺はうちに新しく増えた従業員に笑みを返した。

「春の女神。近々、新しい管理者(ウィリアム)が国民に説明をすると思う。その時に、国民にわかりやすい演出をお願いしたいんだが」

　俺は斜め上を向いて、春の女神に問いかけた。

　野営地にたどり着いてしまうと、人の目があるからこういう話もしにくくなる。

　今ならエルもいるし、ちょうどいい。

『演出？』

　姿は見えないのに、訝し気な感じが伝わるのが不思議だ。

「体を光らせるとか、何でもいい。盟約(神法)の管理者は確かにこいつ(ウィリアム)だと、わからせる演出。国民が信じてついてこないと、国は存続しなくなる。それは女神の望むところではないだろう」

『演出とやらは構わぬ。だが管理者の行動を追ってはいない』

　演出はして(光らせて)やってもいいが、そのタイミングがわからない、ってことか。

「ラルフが説明の行事に参加すればいいのよ。本当は管理者権限はもう移行しているけど、国民の前で移行するふりをして、光が移るみたいな感じにしたら、それはもうわかりやすいんじゃない？　ユン様にも『はい今』ってお願いできるし」

「・・・」

　それは、想定以上に俺が前面に出る話だ。確かに、俺が矢面に立つとは言ったが。

「どっちみちお前の名前は、盟約を結んだ初代として説明に入ってくるんだろう？　なら実体がその場にあった方が、わかりやすくはあるな」

　セドリックが、俺に追い打ちをかける。正論だけにいらっとする。

　これは、俺のおせっかい。しても、しなくてもいい。わかってる。

　でも、茨の道だとわかってそれでも背負い立つウィリアムに、エールくらいは送りたい。

「はー。わかった。春の女神、その時がきたら、お願いする」

「ユン様、私からもお願いします」

『応じよう』

　盟約(神法)の明文化も、しないといけないしな。こき使う(ご協力を願う)って言われてるしな。

　ここには、たぶん度々来ることになるんだろう。

　思えば不思議な縁だ。俺、一応この国を敗戦に追いやった戦勝国の『英雄』なんだけどな。

　春の女神にはまた、相談しよう。話せばわかる女神だ。

　春の女神とは、クラインにいても会話はできる。夏の神の加護があるから力の介入はできないが、会話は可能らしい。だからこそ、エルがクラインに行くことの許しをもらえた、っていうのはある。

　その後、ニルスに『エイデン様』のことを聞いたりしていると、

「ね、カーテン開けてもいい？」

　エルが言った。

　外に興味があるのは当然だ。でも今、辺りに人の気配がしている。

　太陽の光が射して、少し気温がやわらいだおかげで、街に人が出てきたんだろう。

「少しだけなら」

　エルは容姿端麗だ。たぶん、この大きな馬車自体も目立っているだろう。

　見られて困ることはないが、衆目をわざわざ集める必要もない。

　エルはうなずいて、本当に少しだけ、カーテンを開けた。

「すごいわ。広いわ。人がいっぱいいる」

　馬車はけっこう進んでいる。時間的に見て、もうすぐ野営地に着く。離宮を抜け出すことはあっても、こんな所まで来たことはなかっただろう。

　初めての景色に、エルがくいいるように外を見つめている。

　今向かっているのは野営地だが、野営地を出てクラインに入ったら、きっとびっくりするんだろうな。

　ちょっと微笑ましくなる。

「ねえニルス。あれは何？」

　エルが指をさしている。

　ニルスはカーテンの外をのぞいた。

　のぞいてすぐ、なぜか真顔で俺を見た。

「ラルフ様。野営地の方角で、火事ではなさそうですが、煙が数本たっています」

　俺は反射的に立ち上がった。

「先に行って確認してくる。セドリック、護衛頼んだ」

　返事を待たずに、俺はドアのカギを開けると馬車を飛び降りた。