英雄にされた俺と、隣国の妖精姫の事情

39. 異変

　王宮までの移動用の馬車１台以外は野営地に置いたままにして、セインとロザリンド様、近衛に混じって俺とセドリックが王宮入りすることになった。

　野営地に残るシェリとニルスは、テスとコニーに任せた。

　夜が明けても、王都に人の姿は見えない。ただ遠くで、俺たちをうかがう気配はする。

　敵意は感じないから、王都の民か、王宮側の人間か。

　凍てつく街で、気軽に立ち話なんてできない状況にあるのはわかるが、王都なのに、まるでゴーストタウンだ。

　それほどの道のりじゃなかったが、結局誰を見かけることも、他の馬車に行き会うこともなく、王宮の門にたどり着いた。

「クラインの使節団だ。国家間交渉のために訪れた。報せはいっているはずだ」

　うち(クライン)の近衛が門兵に話しかけると、少し慌てた様子で門兵の1人が王宮内に走っていった。

　何だ？

　セインの狙い通りに、俺たちが来るぎりぎりに抗議の書簡が届いてるとして、情報共有ができていないにしても、なんだろう、門兵の動きが素人くさいというか。

　すぐに門は開き、俺たちは通された。

　また違和感。

　守備が甘い。というか、衛兵が極端に少ない。

　王宮なのに、歩いている貴族や官の姿も見えない。

　クラインしか知らないが、他国は、こんなものなのか？

　俺の困惑は、間違いじゃなかったようだ。セインが歩みをずらして俺の隣に来た。

「様子がおかしい。天候だけがその要因だとは思えない。先導に気付かれないように、セドリックと抜けろ。離宮を目指せ」

　聞き取れるぎりぎりの小声で、セインが命じた。

　先導の兵士は1人しかいない。

　こんな話をしてても気付かない兵士をまいて抜け出すのは簡単だ。簡単だが、いいのか？

　つまりエルシェリア王女を誘拐していいってことだぞ？　その指示。

「妨害が入ったら？」

「無力化しろ」

　俺の問いに、間髪入れずにセインが答えた。

　いやもうそれ、国際問題にならないか？

「ウィデル王権は、おそらくだが崩壊している。それはこちらで対処する。エルシェリア姫の安否を最優先しろ」

　セインがさらっと衝撃発言をした。

　王権が、崩壊？

　クーデター、か？

　でもそれなら、この違和感にも納得がいく。

　直近まで国家間交渉をしていたセインには、鮮明に見える何かがあるんだろう。

　ニルスから、離宮へのルートは数通り聞いている。何ならそのルート上の王宮と離宮の見取り図まで頭に入っている。セドリックに目を向けると、もう行く気満々の目をしてる。

　俺とセドリックは、目配せをして２人、先導に気取られないようにして抜け出した。

＊＊＊

　途中、誰にも行き会うことはなく、離宮にはすぐに着いた。

　離宮の入口に、やっと兵士が2人いた。

　入口は、ここしかないはずだ。エルシェリア王女が幽閉されている都合上、他の入口は封鎖されているという。

　ニルスの話だと、食事や物資を運んでくる以外、もしくは離宮の脇を通路として通り抜ける以外、誰も離宮には寄り付かない、ということだったから、これはやっぱり、通常の状態じゃないんだろう。

「何者だ。ここから先は立入禁止だ」

　俺たちを見て、兵士は棒読みみたいな台詞と一緒に武器をかまえた。いや遅いって。しかも、突入しようと思えば簡単にできる間合いまで、もう侵入を許してる。

「クラインの『英雄』だ。本物の花嫁(エルシェリア)を、返してもらいに来た」

　セインが送った抗議の書簡、筋書き的にはそういうことになっている。

　強行突入の線もあったが、ここはとりあえず筋書き通りにいってみることにした。

　あまり事を荒立てたくない、というか、本当にこいつらチョロそうで、一般市民に手を上げるような罪悪感に苛まれている。

「と、通せません」

　狼狽えながら、兵士の一人は言った。

　なぜ敬語。どうしよう、こんなの手が出せない。

「許可を得ずとも通るが？」

　セドリックが容赦なく威圧をかけて凄んだ。お前、強心臓か。

「開かないんだ！　あんたが、『英雄』が、神の愛し子の望むものを殺したから！　扉は開かなくなった」

　もう一人の兵士がわめくように叫んだ。

　ん？　何だ？

「じゃあ、何でお前たちはここにいる？」

　扉が、開かないなら。誰も入れないなら。

　いったい何を守ってる？

　いやそもそもこいつの言ってることの意味を、俺も全部理解できてるわけじゃないが。

　俺の問いに、敬語の兵士がじっと俺を見据えた。

「エルシェリア様は、加護を失くしたウィデルの、最後の希望です。あなたには、渡せない」

　兵士がもう一度改めて武器をかまえ直した。いや、だから遅いんだって。

　でもこいつの言ったこの言葉で、なんかいろいろつながった気がした。

　セインの予想通り、ウィデル王家は何かをやらかして、加護を失った。その流れなのか何なのかはわからないが、エルシェリア王女が実は神の愛し子だった、ということも、知れてしまったんだろう。

　失った加護を繋ぎ止められるのは、神と言葉が交わせる神の愛し子だけ。

　エルシェリア王女を守ってる、というよりは、逃げ出さないように見張ってる？

　最後の希望、だと？

　俺は怒りで頭の芯が熱くなった。

「お前らは、色なし姫だと幽閉していた王女を、今度は神の愛し子だからとまつり上げて、また閉じ込めるつもりなのか」

「ゆ、幽閉していたのは王家の奴らだ！　あいつらは、色を失って身を隠した。俺たちが何とかするしかない」

　王家自ら、逃げ出したのか。だから、王権は崩壊した。でもそんなの知ったことか。

　そのことと、エルシェリア王女をまた幽閉しようとしていることとは、関係ない。

　扉が開かなくなった。それは、彼女の必死の抵抗なんじゃないのか。

「どけ」

　俺は兵士2人を突き飛ばした。こいつらに怒りの矛先を向けるのは、たぶん何か違う。

　突き飛ばすだけにして、俺は扉の前に立った。

「今の暫定政権の責任者に報告してこい。王女はもらってく」

　セドリックが言って、起き上がろうとする兵士たちを見下ろして威圧をかけた。

　兵士たちは青ざめて、走り去っていった。

　これで、セインのところにも情報が伝わるだろう。

　扉は、兵士たちが言った通り、開かなかった。

「エルシェリア王女。あなたを迎えに来ました。開けてください」

　声をかけてみたが、応(いら)えはない。

　というか、扉が開かなくなったのは、いつからだ？

　あの兵士の話だと、『俺(英雄)が神の愛し子(エルシェリア)の望むものを殺したから』だと言っていた。

　ウィデルからうち(『エルシェリア』)に届いた書簡。あれは、王家が出したものだと思っていたが、違う。

　あれを出したのは、逃げ出した王家の後に起(た)った暫定政権だ。

『神の愛し子の望むもの』はたぶん、ニルスとシェリだ。あの書簡には、2人に帰国を促す内容が書かれていた。暫定政権は、セイン(クライン)からの書簡には返信できなかったが、エルシェリア王女が望んだから、あの書簡をうち(ハリントン邸)に送った。

　望みを叶えて、エルシェリア王女(最後の希望)に、もう一度加護を願ってもらうために。

　それなのに、『偽の王女(シェリ)』と『暗殺者の騎士(ニルス)』を、『英雄』が殺してしまった。それを暫定政権が知って、エルシェリア王女に伝わるのは、セインの抗議の書簡がここに届いた時のはず。

　そこから扉が閉じられているのだとすれば、飲食の供給も、当然断たれているだろう。1日？　2日？

　無事なのか？

「頼む。開けてくれ！　返事だけでもいい！」

　俺は扉をがんがん叩いた。

　でもやっぱり、反応はない。

　扉をぶっ壊すか。そう考えた時。

『春。開けてやれ。お前の愛し子の、望みのものを連れてきた』

　声が響いた。あいつだ。俺の加護神。自称、運の神。

　少しの間を置いて、扉がわずかに光を帯びた。

　その後光を失った扉は、押しても引いてもびくともしなかったその扉は、すんなりと開いた。

「ありがとう」

　俺が宙を向いてつぶやくと、

『なるほどね』

　変な答えが返ってきた。

　何がなるほどね、なのか。気にはなったが掘り下げるのはやめた。今忙しい。

「セドリック」

　中に入ったらまた扉を、今度は俺が鍵をかけて閉めきるつもりだったから、セドリックを呼び寄せた。

　外に残しておくと危ない。他の奴らが。

＊＊＊

　扉を抜けて、廊下を歩いた先。

　目的の部屋の扉は、開いていた。そこからわずかに、光が漏れている。

　その部屋。不思議な、ほの明るい光に包まれたその部屋。ニルスから聞いていた、エルシェリア王女が普段生活しているというその部屋に、それはあった。

「卵・・・？」

　明るい光の中心、宙に浮かぶ、大きな半透明の、卵のような殻の中に、簡素なワンピースで身を丸めてまどろんでいる、少女。

　妖精姫。誰かと問わなくても、彼女がエルシェリア王女だと知れた。

　息を呑むほどの聖性。これはこの殻に包まれているからかもしれないが、それでも、セインが「妖精かと思った」と評したのは、間違いじゃない。

　これを見た奴らに、エルシェリア王女が神の愛し子だと、知れてしまったのかもしれない。

　少し、気圧(けお)されていたのかもしれなかった。

　声をかけられずにいたら、エルシェリア王女の方が薄目を開けて、こっちの方にわずかに首を動かした。目は合わない。

「あなたが、英雄？　あなたが、私の夫？」

　透き通る高い声で、エルシェリア王女は歌うように問うた。

　ただ、表情も、感情も読み取れない。

　これは、どういう状態だ？

「ラルフ・ハリントン。英雄に担ぎ上げられた、ただの人です。書面上ではあなたの夫だが」

「殺して？」

　俺が話すのを遮って、エルシェリア王女はまた、歌うようにささやいた。

「え？」

　聞き取れなかったわけじゃないが、俺は聞き返した。あんまり自然に不穏な言葉が出てきたから、戸惑った。

「ニルスやシェリを殺したみたいに、私も殺して？　私、もう自分で死ねないの」

　どこを見ているのかわからない瞳を細めて薄く笑むその表情は、壮絶なまでに美しくて、同時にひどく危うかった。