32. 取引成立
「エルシェリア王女を、俺が迎えに行く」
言ったら、セインは嬉しそうに口角を上げた。
「なぜだ。俺はもう先の取引は成立でいいと言った。成立した取引の対価を、お前はまだ支払うつもりか」
疑問形だけど疑問じゃない。待ってました感がすごい。俺が動くことに関して、セインの中の利害が一致してるんだろう。
俺は呼吸を整えた。
「俺の妻は、ここにいるシェリルだ。エルシェリア王女には、名をシェリルに譲っていただきたい」
ロザリンド様が目を丸くしている。
セインは、うん、とによによ笑いでうなずいた。
「なるほどね。王命だしな。婚姻はすぐには覆せない。ならラルフにとっては、エルシェリア王女はむしろいなくなってくれる方が都合がいいんじゃないのか。いなくなってしまえば、クラインでシェリル嬢がエルシェリアを名乗ったところで誰にもわからない」
セインがたたみかける。楽しそうだ・・・わかって言ってるよな、絶対。
「エルシェリア王女はセインにとって命の恩人だが、シェリルにとっても大切な人だ。それから、ニルスにとっても、唯一の人だ。エルシェリア王女には名を変えて、もし望んでいただけるならうちでニルスと暮らしてもらうつもりだ。その許しを、俺が直接もらいに行く」
セインが初めて「ん？」って顔をした。
ニルスとエルシェリア王女の恋バナはしてなかったからな。
「一応念のために聞くが、エルシェリア王女もニルス殿を？」
セインはちらりとニルスを見て、すぐにシェリに目を向けた。
どんな顔してたんだ、ニルス。後ろに控えてるから、俺には表情は見えない。
「はい。間違いありません。王命なので逆らう選択肢はありませんでしたが、私には、兄と想い合っているエルシェリア様が、その、粗暴で冷酷と噂のあったクラインの『英雄』と結婚させられるなんて、という気持ちも、当時は確かにありました」
「でも騎士としてつけられて、2人ともこっちに来ちゃったんだね」
「はい。兄が課せられた密命を、私は知りませんでした」
セインの確認に、シェリは小さくうなずいた。
セインは小さくため息をついて天井を仰いだ。
「俺もそこまでは気が回らなかったな。よかれと思ってやったことで、思わぬ影響を及ぼすこともある。エルシェリア王女には、つらい思いをさせてしまった」
「いいえ！」
あ、シェリのスイッチが入った。
まあ発言の許可は得なくていいって言われてるし、何よりセインが聞く姿勢だから、ひとまず様子を見ることにする。
「ウィデルの国民にすら見て見ぬふりをされてきたエルシェリア様を、気にかけてくださったのは殿下だけです。殿下がこの提案をしてくださらなければ、エルシェリア様は離宮に捕らわれたままでした。籠の外に出る自由を、一度も外に出たことがないエルシェリア様は望んだことがありません。ウィデルの王命により形は歪められましたが、エルシェリア様が外に出られる可能性を、殿下が作ってくださったことは間違いありません。私も、その日常が当たり前なのだと思い込んで、考えたこともありませんでした。今はおつらい思いをされていることと思います。でもあのまま暮らしていくことは無理だったのだと、ここに来た今ならわかります。ここは、ハリントン邸は、とても優しい場所です。エルシェリア様にも、早くここに来て、兄と穏やかに暮らしていただきたいと・・・っ」
「シェリ」
涙声になって声を詰まらせたシェリに、俺は声をかけた。
セインはそんな俺たちを興味深そうに見ている。
「ふむ。俺のしたことは余計なお世話にはならなかったということで、そこはよしとさせてもらおう。つまりラルフ。お前の持ちかける取引というのは、エルシェリア王女を解放して連れてくるかわりに、シェリル嬢をエルシェリア王女として認めろ、と。そういうことだな？」
本当は、エルシェリア王女を助けるのは前の取引成立のための条件だと思ってたんだが、とは今さら言えない。言わない。
この感じだと押せる。そう判断した。
「いや、それだけじゃないな。エルシェリア王女とニルスに、クライン国民の戸籍を用意してほしい」
セインの片眉が上がる。
「・・・と言うと？」
「さっき話した書簡の件がある。ウィデル王家は当然ここにいる『王女』が本人じゃないことを知っている。なのに帰ってこいと言ってきた。何の意図があるか現時点で判断できない以上、それはさせない。俺はウィデルでは粗暴で非情で冷酷な『英雄』らしいから、その設定を使わせてもらう。偽物だとばれた王女と、俺を暗殺しようとした騎士には、死んでもらうことにする」
ほーん、とセインが不思議な声を上げた。
「偽物の王女(と騎士)は里帰りしない(できない)が、かわりに俺が殴り込んで、本物の王女をさらいに行くぞ、と」
間違ってないが、こうやって聞くと俺が極悪人のようだ。うなずきにくい。
「いや、ただ里帰りできない物理的な理由を作りたいだけであって」
「いいな、おもしろい。戸籍の件は何とかしよう。エルシェリア王女の希望も聞いてから、にはなるが」
俺の言い訳は流された。でも待て。今何てった？ するっとOK出した？
セインが表情を改めた。
「シェリル嬢は、いいんだな？ 一生背負うことになる」
王族の名を。嘘を。責を。
問われたシェリは、硬い表情でうなずいた。
「はい。もとより覚悟の上です。エルシェリア様のお許しが得られれば、ですが」
最初は、王命だったから。でも今は、シェリの意志のもとにそうであると思いたい。
シェリの答えに、セインは満足そうにうなずいた。
「クライン王家の名で、偽物の王女を送りつけたとしてウィデルに抗議の書簡を出そう。滞っている交渉に、こちらから出向く旨も一緒に添えて。偽られたのはラルフだけじゃない。クライン王家が侮られたということに、他ならないからな」
え。また話をそんな大きくして。
俺の動揺をよそに、セインは続ける。
「今度こそ、もぎ取りに行く。補償も、エルシェリア王女も、だ。それにお前もついてこい」
つまり、国家間交渉をするための一行に、俺も同行しろ、と。
「いや、セドリックとニルス連れて遊軍的に動くつもりで」
それが、邸で打ち合わせした内容だった。
ニルスは死んでる設定だから、顔見知りに会うのはよろしくない。だから王宮内までは踏み入らせないつもりだが、でもこれほどウィデル王宮内に、もっと言えば離宮内に詳しい人間は、クラインには、もしかするとウィデルにもいない。それに何より、同行したいとの本人の強い希望がある。
セインはひらひらと手を振った。
かまわない、ということだろう。
これが、たぶんセインがつけてくれる『ハンデ』だ。
「来い来い、まとめて来い。ウィデルの気候をよく知る者が同行してくれるのはこちらとしてもありがたい。今、ウィデルが雪に閉ざされていることは知っているか？」
俺はうなずいた。
「うちの料理人が、買い物先で商人がそういう話をしていたのを聞いている」
「テスなー」
セインが少しだけ天を仰いだ。
テスもセインと知り合いらしい。
セインの人脈が広いのか、うちの家人たちが優秀すぎて有名なのか、もはやわからない。
「もともとウィデルは北の寒冷地帯にあるが、ここ3カ月は吹雪と積雪がひどすぎて、人の往来すら閉ざされている。もともと国家間交渉の地を交互で行うはずだったが、ウィデル側が、クラインにはまだ来ていない。来られていないと言うべきなのか。伺いの書簡を出しても、返信がない」
国際便の書簡は、高価なものだ。
それは、国内便と違って、人が運ぶものじゃないからだ。
雛から育てられ、特別に訓練された鳥が、それぞれの国に一箇所ある決められた場所に、書簡を運んでくれる。
その鳥の種類は、1年を通じて世界中を飛び回る渡り鳥で、どんな地域の天候にも強い。だから、どれほどの天候不良でも、書簡だけは国際便を使えばたいてい届く。
だからたぶん、こっちからの書簡が届いてないから返信がない、ってことはない。
ウィデル王家が何らかの意図を持って、クラインからの書簡をスルーしていることになる。
何より、シェリへの書簡はすでにここに届いている。出そうと思えば、ウィデル側から返事は出せたはずだ。
セインも当然、同じ判断をしていた。
「そこにウィデル王家からエルシェリア王女宛に書簡が届いたっていうから、何か事態が動くかもしれないと、検閲はあえてせずに、ラルフの出方を見ようと思った」
いつの間にか、俺が国家間交渉にからまされている。いいように使われてるな、俺。
「俺がどう出るつもりか。それが、さっき言ってたセインが『俺に聞きたかったこと』か」
俺の確認に、セインはあいまいに笑った。
「そうとも言う。俺が聞きたかったのは、ラルフがエルシェリア王女をどうしたいか、ってことだった。ラルフは俺の満足のいく回答をくれた。俺はウィデルの異常気象に対する仮説をたてていたが、ここにいるのがシェリル嬢な時点で、それは確証が得られなくなっている。まぁとりあえず行ってみよう、ってところかな」
「あの」
シェリが小さな声でつぶやいた。
「うん、どうした？」
セインが応じる。
「足手まといにしかならないと思い遠慮していましたが、私も、その、連れていってはいただけないでしょうか。野営に慣れているわけではありませんが、できる限りのお手伝いをさせていただきますので、どうか」
ああ、最初の予定では男3人で馬に乗って行く話だったからな。馬車を使うならシェリも来られる、って。
え。馬車酔いひどいんじゃなかったっけ。
俺が口を挟む間もなく。
「来るといい。今回は私も同行するからな」
セインじゃなくて、ロザリンド様が笑顔で請け負った。
