英雄にされた俺と、隣国の妖精姫の事情

21. 暴走

　ほどなくセドリックが戻ってきた。執務机で残りの書簡の処理をしている俺を見て、少し驚いてるようだったが、何も聞いては来なかった。

　正直ありがたい。

　こいつのこういう空気を読む能力、ほんと羨ましい。俺にも欲しい。

　昼食は、普段からきっちりとは摂っていない。腹が減ったらテスの所に行って何か軽くつまむ程度だ。

　だから、昼に姫と顔を合わせることがなかったのは、俺が心を落ち着かせるのにちょうど都合がよかった。

　でも夕食はそうもいかないだろう。

　朝夕は、イレギュラーがなければみんなで食べるのが、うちの不文律。

　姫とカーターは、書簡に関して何か言ってくるだろうか。・・・いや、ないな。

　黙々と処理をしたせいで、今日の処理業務がいつもより少し早めに終わってしまった。

　セドリックに「もうあがっていいよ」、と告げて、1人になった執務室。自室に帰ったらいろいろ考え込みそうになる気がして、気を紛らわせるために掃除をすることにした。何かしてないと、エンドレスに無駄なことを考えそうだった。

　執務室は情報管理上、コニーの清掃管轄外だ。

もちろん、姫も。

　見られたら困るってほどやましいものもここにはないが、うちは一応高給取り(英雄)の家として世間に認知されている。何かあった時に、容疑者にさせないための措置だ。

セドリックは掃除が得意じゃない。というか基本しない。

　だから、ここの掃除は俺がするしかない。

　普段こまめに掃除しないから、こういう時は都合がいい。がっつりやれば、ちょうど夕食の時間くらいになるだろう。

　そう思って掃除を始めて少しした頃。ノックもなしに、執務室のドアがかちゃりと開いた。

　執務室の鍵は、俺が入室してる時は基本かけてない。

　セドリックじゃないことは、姿を見るまでもなく気配でわかっていた。

　入ってきたのは、帯剣したカーターだった。

　入室してすぐ、ドアを閉めてそれを背に、カーターは剣を鞘から抜いて、俺に向かって剣を向けた。

　と言っても、俺とカーターの間にはそれなりの距離がある。

　目一杯腕を伸ばしたところで、到底剣は俺には届かない。

「どうした？　カーター」

　俺は棚から物を出していた手を止めて、カーターの方を向いた。

　俺は昼、ここ(2階)から姫とカーターを見ていた。時間にすればほんの数十秒。一度も目は合っていない。

　たぶん姫とカーターは、俺に見られていたことに気付いていない。

　そもそもカーターが書簡のことで相談に来た、とは、この状況では考えられない。

　でも、かと言って、俺は危機的状況にあるわけじゃなかった。

　カーターの目は、据わっていた。

　酔っぱらってる、とかじゃなくて、覚悟の目だ。こういう目を、戦場でも見た。

「さすが英雄、余裕ですね。私などでは相手にもなりませんか」

　もしかして、挑発されてんのかな、俺。普段あまり話したことのないカーターがこんなことを言うその真意を、俺はセドリックじゃないから読み取ることはできない。

　ただ、はっきりしてることはある。

　カーターからは、悪意を感じない。

「手合わせしたことないから相手になるかどうかはわからないよ。でも俺は今、カーターに殺意も殺気も感じない。俺に剣を向ける意図は何だ？　何があった？」

　意を汲み取るとか慮るとか、俺にはそういうのはできない。だから、素直に尋ねることにした。

　カーターの顔がわずかに歪んだ。

　あれ？　この顔。どこかで。

　既視感の理由を思い出せないうちに、カーターが話し始めた。

「あなたが噂通りの、粗野で冷酷で非情な『英雄』だったらよかったのに」

　カーターは剣を下ろした。

　姫からも聞いてたけど、俺、ウィデルでほんとにひどいことになってるな。

「今日姫に、ウィデル王家から来た書簡を渡した。そのことと、関係あるか？」

　さすがに「それを手に、2人で何か話してたのを見たんだ」、とは言えないから、遠回しに聞いてみる。

　カーターはきつく目を閉じて開くと、意を決したように大股で俺の方に歩いてきた。

　でもやっぱり、殺気は感じない。

「あなたを殺そうとしたかどで、私は返り討ちにあったことにしてください。私の首を持って、ウィデル王家に責任を追及し、そして離宮に」

　言いながら、カーターは自身に向かって剣を向けた。

　待て待て待て。まだ言い終わってないし、その説明じゃ全然わからない！

「やめろカーター！」

　俺とカーターの間にはまだ少し距離があったから、カーターを止めるために俺は一歩踏み込んだ。

　そこからの数秒は、ひどく凝縮されたものになった。

　俺がカーターにたどり着くよりも早く、ばん！　と執務室のドアが開いて、コニーが鮮やかな身のこなしでふわりと跳んできて、カーターの剣を叩き落した上に持っていた暗器をカーターの首筋に突き付けた。

　コ、コニー！？

　声も出ないくらい驚いてるところに、俺の前に姫が飛び込んできた。俺を背にかばって叫ぶ。

「兄様！　何をなさっているのです！　どういうおつもり」

　言い終わらないうちに、俺は姫の腕を引いて利き腕じゃない左腕で抱き込んだ。

　何かもう、脊髄反射的に動いてしまった。

　カーターはそもそも俺に殺意はなかったし、剣はコニーが叩き落したし、危険はどこにもなかったはずだが、自分が姫にかばわれたと感じた瞬間、勝手に体が動いていた。

　抱き込んだところで、俺は今帯剣していない。利き腕が使えたところで、何ができるわけでもないのに。

　いやそうじゃなくて。うっかり現実逃避しそうになってた。

　情報が渋滞を起こしてる。

　この異常事態に動じることなくとことこ歩いてきたセドリックが、カーターの剣を拾い上げた。

「重・・・あんまいいやつじゃないな」

　いやもうカオス。

　ああでも、これだけは先に言っておかないと。俺は腕におさまってる姫のつむじに目線を落とした。

「危ないでしょう、姫。二度とこんな危ない真似は」

「姫じゃないんです」

　俺の言葉は涙声の姫に遮られた。そういえば、さっき言ってた、「兄様」。

　兄様？

「私は偽物です。あなたに守っていただく価値などありません」

　姫が、いや姫じゃないらしいが、俺の腕の中から離れようとしたのを、俺はぎゅ、と片腕で抱きしめ直した。

　兄様、ってことは。

　こんな異常事態に申し訳ないが、俺は自分でも意外なくらいほっとしていた。

　カーターは恋人じゃなかった。兄なんだ。

　この間1分も経ってない。

　収拾つけないとな。俺の中でゆっくり動いてた時間が正常に戻った。

「コニー。カーターを助けてくれてありがとう。たぶんもう大丈夫だ。話を聞くよ、カーター。いいな？」

　コニーはカーターの首筋に突き付けていた暗器をしまい、カーターは力なくうなずいた。

「セドリック」

　呼ぶと、セドリックはカーターの剣を持ったままこっちを向いた。

「うん？」

　このコニーを見て動じてないってことは、知ってたな、こいつ。

「テスに言って茶の準備を」

「承知いたしました」

　俺の言葉を遮って、テスが執務室の戸口から顔を出した。本能的にぞくりとする。

　気配、なかったぞ・・・

　あと、ふくりと笑うその笑顔が通常モードで怖い。

　動じなさすぎだろう・・・

　テス、お前もか。

「テス」

「はい？」

「全員分で頼む。お前の分もだぞ。全員、事情聴取だ」

「もうすぐ夕食ですのに？」

　困った人、みたいな目で見るな。この状況で楽しく夕食ってわけにはいかないだろう。

「ちなみに今日のメニューは？」

　手のかかりそうなものや焼き物だったらテスも段取りがあるか、と思って一応聞いてみた。

「ポトフとサラダです」

　いやむしろもうやることないだろう。

「まったく問題ない。全員分の茶を。その後、夕食だ」

「承知いたしました」

　テスは一礼して、厨房へ歩いて行った。

「で。あなたも。話をしてくれますね？」

　姫、とは呼べない感じがして、俺は腕の中の彼女のつむじに向かって話しかけた。

「・・・」

　あれ？　反応がない。もしかして締め付け過ぎた？

　俺は少し腕の力を緩めて、彼女の顔をのぞき込んだ。

　人種違うんじゃないかくらいに、真っ赤だった。

　しまった。やっぱり力加減を間違えたか。

「すみません。苦しかったですか」

　聞いてみても、首がふるふると横に振られるだけで、返事はない。

「後ろ抱きして耳元でささやくとか旦那様、あなた本当にイケメンの自覚あるんですか」

　コニーが大きなため息をついた。

「後ろ抱きだと顔は関係ないな？」

　何か理不尽なことを言われたから、思わずこっちも的外れな返しをしてしまった。

「さ、移動しますよ。カーター様も。姫さ・・・お嬢様も」

　俺のつぶやきをあっさりスルーして、コニーは撤収を促した。この邸の主はコニーだな。

「行きましょう」

　まだ固まってる腕の中の彼女に声をかけたら、小さくうなずいて、前を歩き始めた。

　腕の中のぬくもりがなくなって、そのぽっかり空いた感じが少し寂しい。

　結局、彼女と目は合わなかった。

---

お読みいただきありがとうございます！

現時点で評価くださった方、ありがとうございます！

リアクションいただけると頑張れます！