終末の時計 Armageddon Clock

3：Fact or Fiction

SCENE3 - 7

「分かっているな？」

　彼に後ろから声をかけたのは、背の高い男だった。

　振り向いた青年――水原は、その姿にぎょっとして、戦き、後ずさる。

「春日……恭二」

　見た事がある。否、この国で彼を知らない者など居ない。

　ＦＨ日本支部の最高権力者。――“悪魔”の名と顔を。

「貴様は分かっていたはずだ。ＵＧＮエージェントを匿うという事が、どのような結果を招くか」

　そう語りかける声に、水原は蒼白な顔のまま、必死に否定する。

「違う……違う！　彼女は確かに追われていたけど、でも、」

　掠れる声を必死に上げる。

　彼女は何も言わなかったのだ。

　どうして追われていたのかも。

　姿を消していた一年の事も。

　髪がすっかり白くなっていた訳も。

　オーヴァードであった事すらも。

「彼女は、ジャーム主義者なんかじゃ」

「いいや」

　男――春日は、水原の言葉を低く静かに遮った。

「確かなんだよ。彼女は間違いなく。この世界に毒を撒く、危険なテロリストだ」

「……ちが」

「何より、貴様の俺に対するその怯えこそが、真実を証明している」

　彼は大きく手を広げ、演説でも始めるかのような声で語る。

「知っていたのだろう？　彼女がオーヴァードである事を」

　確かに。確かに気付いていた。だが、彼女は一度だって自分の前では力を使わなかった。

　その沈黙に肯定を汲み取った春日は、更に声を上げる。

「貴様は彼女から何を聞いた？」

　水原はその視線に射竦められる。

「オーヴァード社会の問題点？　この世界の真実？　ジャームの危険性？　――さあ、貴様は何処まで聞いたのだろう？　そして、それを誰に話したんだろう？」

　春日の唇がつり上がり、眼鏡の奥で光るその目にも獰猛な笑みが浮かぶ。

　足がすくんで動けなくなった水原の目に、鉤爪を生やした腕が映る。

「守らないとなあ？　この世界を」

　少しでも触れれば切り裂かれそうな爪が、水原へと延びる。

　動けない。

　オーヴァードと一般人の、圧倒的なまでの差。

　戦力の差でも、知恵の差でもない。

　ただの、存在の差。

　それだけで、身体が動かなくなるという、決定的な否定。

　動けない喉元に、彼の爪がかかり――。

「――そのような世界、私が壊して差し上げます」

　そんな声と共に巨大な黒い鎌がその腕を両断した。

　それが、水原が見た最後の光景だった。

　□　■　□

　みあが帰って、しばらく。

　もう時計は夕方を指しているのに、水原は帰ってこなかった。

「遅いな……」

　時計を見上げて呟いてみても、それで何かが変わる訳でもない。

　五分、十分、一時間と過ぎても、帰ってくる気配はない。

　話がどの位かかるか分からないから、どこかで時間を潰しているのだろうか？

　もう話も終わったし、外も暗くなってきた。

　探しに行ってみよう、と身支度をして外に出ることにした。

　近所のスーパーにコンビニ、途中で見かけた喫茶店。

　一通り見て回ったが、影も見つけられなかった。

「あれ……どっかで行き違ったかな……」

　家まで引き返す。

　誰も居ない。

　――見つかるのは時間の問題だったのよ。

　みあの言葉が、蘇る。

　まさか。

　まさか彼は、何かに巻き込まれたのだろうか？

　時間の問題だった、彼女は言っていた。それがこんなにも早いとは、なんて甘過ぎる考えなのは分かってる。

　ううん、と首を振って、最悪の考えを追い出して、思いつく限りを探して回る。

　日が沈んで、辺りが真っ暗になるまで方々探し回ってみたが。

　ただの行き違いだという、微かな希望すら否定するように、彼はどこにも居なかった。

　とっくに日付の変わっていた部屋で、考える。

　どうして彼は帰ってこない――いや、姿を消したのか。

　もし、何かに巻き込まれたのなら。原因は自分以外に思いつかなかった。

　水原さんは、普通の人だ。

　そんな所に自分が転がり込んだから。

　やっぱり、あの時に全力で断っておけば良かったんだ。

　そうで無くても、早々にここを立ち去るべきだったんだ。

　と。そんな後悔したって、もう遅い。

　彼を、探さなくてはいけない。

　決意するように口を結んで、鞄から携帯を取り出し――ぱちり、と瞬きをした。

「……？」

　その小さな画面には、着信履歴の表示があった。

　画面を開いて見てみたが、登録されていない番号らしく、相手の名前はない。

「誰、かな……」

　着信があった時間も、そんなに前ではなかった。

　かけ直すボタンを押して呼び出し音に耳を澄ましていると、数コールもしないうちにその音は途切れ。

「もしもし？」

　聞き覚えのある少年の声がした。

「あ……河野辺さん、ですか？」

　確認するように口にしたその名前に、電話の相手は「うん」と頷く。

「その声だと無事そうだね。それで。調子はどう？　手詰ってる？」

　司の気楽そうな質問に、思わず呻くように黙る。

　彼の言う通り、ここ数日の情報収集は手詰まりに近かった。

　この世界の事。姉と事故の事。

　今日はそれだけじゃなくて、水原さんの行方まで分からなくなってしまった。

　気になる事は沢山ある。しかし、この世界でＵＧＮはあまりにも力を失っていた。

　マトモに連絡もとれず、調べられた事など殆どなかった。

「えっと……そう、ですね」

　なんて曖昧な肯定にも、電話の声は変わらない。

「少しなら調べられそうだけど、手伝いは要る？」

「……お願いしても、良いですか？」

　決断は、早かった。

　一人で詰まっていたって、仕方がない事だと言うのは十分に分かっていた。

「ＯＫ。何を調べる？」

　えっと、と少しだけ考える。

「では……一年前の事故について」

「事故？」

　鸚鵡返しの言葉に、はい、と頷いて詳細を伝える。

「その事故で亡くなった人が居るんですが。その人が……」

「霧ちゃんの記憶では生きてるはず？」

　続いた言葉を肯定すると、ふうん、と簡単な相槌が返ってきた。

「他に分かってる事は？」

「トラックに轢かれたと、聞いています。ああ。それから……その人の名前、ですね」

　まだ信じたくない気持ちが残っているのか、少しだけ息を止め、ゆっくりと瞬きをして。

「深堀、紫と言います」

　はっきりと、言い切った。

「紫さん、ね。了解。調べてみるよ」

「お願いします」

　うん、という返事で切れるかと思った電話の声は「それで」と続いた。

「霧ちゃんは明日の夕方とか空いてる？」

「え？」

　思わず聞き返す。が、司はさも当然のように「情報、渡さないといけないでしょ」と言った。

「明日の夕方、ですか」

　大丈夫ですけど、と頭の中で予定を組み立てる。

「じゃ、それまでに情報調べとくから。場所は……そうだな。俺の行きつけの喫茶店があるからそこで。場所は後で地図送るから」

「はい」

　頷いた霧緒は、最後にもう一度だけ、口を開いた。

「河野辺さん」

「ん？」

「その。よろしく、お願いします」

「うん。それじゃあ」

　また明日、という確認を最後に。

　今度こそ電話は切れた。