終末の時計 Armageddon Clock

3：Fact or Fiction

SCENE2 - 8

「――なあ」

「うん？」

　なに、と少年は呟くように答える。

「今、楽しいか？」

「……楽しくなーい！」

　机の上にある本の山を示し、机に突っ伏すようにして頭を抱える。

　けどさ、と腕の隙間から声が漏れる。

「受かったらその後は楽できるんだから、頑張るしかないだろ」

　拗ねたようなその声に、リンドは小さく笑う。

「はは。ＦＨに入ると楽になるんだ？」

「そりゃあそうだよ」

　伏せた視線を天井まで上げて、吐くように答える。

「オーヴァードだったら就職活動なんてしなくても引っ張りだこだし、給料だって桁違いなんだぜ」

　はあ、と一段と大きな溜息をついて。

「猫には関係ないかもしれないけどさ」

　そう言う声は。人間が猫に抱く羨ましさと同じ響きを持っていたが、少しだけ辛そうに聞こえた。

「――そう、だな」

　ぽつりと呟き、ふるふると首を振った。

「ユウキ」

　呼びかけた声に降りてきた視線の前で、リンドはなんとか笑ってみせる。

「――レネゲイド学、だったか？　少し位なら教えられる、と思う」

　見えてくれ、と手を小さく招くと、少年は「ん」と本をリンドの前に広げてくれた。

　爪を上手く引っかけて、ページを捲る。

　内容はそう難しい物ではなかった。

　リンドがこれまでに仲間達から学んだり、経験した事と大差ない。

　子供にも理解が出来るよう噛み砕きながら、オーヴァードが使用する能力を、シンドロームとそれぞれが得意とする分野に系統立てて分類し、どう活用しているか等が記されている。

　だが。いくら読み進めても一向に出てこない、致命的に足りない情報があった。

　オーヴァードは力を行使する事でレネゲイドウイルスに侵蝕されていく。その度合いを示す「侵蝕率」。

　力を行使し続けてウイルスに侵蝕された結果――侵蝕率が人の耐えられる値を大きく超えた状態のまま、理性を失い暴走する、オーヴァードの成れの果てである「ジャーム」。

　この二つに関する記述が、何処にも存在しなかった。

　ただ、覚醒した人間に何が出来るか。それだけを丁寧に書いている。

「……」

　読むのをやめた文面を、じっと見つめる。

「ユウキ。教える前に一つ聞きたい」

「何？」

　本を読み進めるリンドをじっと見ていた有樹は、話の続きを促す。

「ユウキは、ジャームについては知っているか？」

「……なんだって？」

　有樹が顔をしかめて聞き返す。

「ジャーム、という言葉についてだ。……いや、知らなければ別に良いんだが」

　有樹はうーん、としばらく考える。

「知らない……あ。いや」

　ちょっと待って、と机の上にある本の山から一冊引き抜いてパラパラと開く。

「――あった。これだ。……“ジャーム主義者”」

　何だと、と顔を上げたリンドの様子に気付く事無く、有樹は文面を読み上げる。

「オーヴァード排斥団体の俗称。オーヴァードは精神に異常を来した人々であり、積極的に犯罪行為に手を染めるようになる、という差別思想を持った人々。代表的な組織として、テロ組織“ＵＧＮ”などが挙げられる……これの事？　ねえ。リンド……？」

　有樹が読み上げたその説明に、リンドは頭を抱えたくなった。

　その衝動をぐっと堪えて、口を開く。

「……お前の持っている本には書いてないかもしれないが、俺の故郷ではジャームについてこんな話があった」

　さっき読んでいた本のページから視線を上げ、ぱちりと瞬きをした有樹の目を真直ぐに見る。

「ジャームってのは、オーヴァードとしての力を使い過ぎた奴の事だ。その状態になったら、もう戻る事は出来ない」

「……」

「人との関わりを持てず、時には知性や理性を失った獣として生きるしかないんだ。……オーヴァードには、そういう危うい一面もある」

　これは確かな事だ、と静かに話を閉じると、有樹は一層顔をしかめた。

　その目は、明らかに今の話を信じていなかった。

「なんか……そういう言い方をするって、書いてある通りだ」

「？　……そういう言い方、ＵＧＮが、か？」

「うん」

　きっぱりと頷く有樹から、そっと目を逸らす。

「……俺の居た所にはＵＧＮもＦＨもなかった。だからかもしれないな」

　そう言ったものの、それで有樹が納得してくれる訳はなかった。

　目を逸らしても分かる程に彼の視線はますます険しくなり、半ば睨みつけられているようだった。

「……やっぱり、一緒に勉強できないみたい」

　諦めたようにそう告げて、本を数冊鞄に詰め、部屋を出て行く。

「出掛けてくる」

「ユウキ……！」

　追い縋ろうとした声に、ドアの閉まる音が拒絶するように重なる。

　とんとんと階段を下りて行く音に、首を振って溜息をつく。

「はぁ……。なんていう現代だろう」

　ぼやいても、答える者は居ない。猫一匹の部屋を静寂が包むばかりだ。

　しかし。

「――見捨てるのか？」

　溜息をつく猫の部屋に、どこからともなく声が響いた。

　風に乗ってやってきたような、掠れた少年の声に、リンドは身構える。

「誰だ！？」

　見回しても、気配を探っても、誰も居ない。先程まで聞こえていた、外の小さな音も聞こえない。

　そんな部屋の中で警戒するリンドの問いに答えはなく、ただ、声は続く。

「お前の言葉は真実だろう？　目の前に破滅があると分かっていて、お前は何もしないのか。相手が受け入れないという、ただそれだけの理由で諦めるのか？」

　静かに語りかけるような問いに、リンドは唸る。

「……何者か知らないが、そんな心算はないさ。これからだってユウキには真実を告げていく」

　絶対に、と言葉を繋ぐ

「ユウキの幸せはＦＨには無いって、俺は知っているんだから」

　力強く言い切ったその声に、音もなく空気が小さく震えた。

　声の主は、笑ったようだった。

「では次の問いだ。その真実の先に、幸せはあるか？」

　幸せ。ユウキの幸せは、何処にあるのか。

　このままの未来か。それとも。

　悩むまでもない。

「幸せなんて比較でしかないさ。ジャームについて知らないでいる方が“比較して”不幸だってだけだ」

「お前の言葉は真実だと言ったぞ？」

　声は更に続く。

「真実であることを前提にして。その情報を隠蔽することで回っているこの世界が、真実を知る者を受け入れると思うのか？」

「それは分からない」

　ふるりと首を振り、だけど、とどこに居るのか分からない声を睨む。

「あんたの言うように、俺は真実を知ってるんだ。その真実に目を逸らして安逸をむさぼっていても、居心地が悪い」

　たとえ、その真実が救いの無いものだったとしても。

　この世界に、受け入れられないものであっても。

「世界に受け入れられなくても、不自由なまま生きるよりはずっといい。いくらでも、立ち向かってやるさ」

「己を受け入れない世界と、戦う覚悟があると――？」

　試すような声。それにもリンドは迷い無く答える。

「必要とあらば、な」

　どうやら必要そうだが、と首を振って付け足す。

　声の主は何を感じたのか、そのまま語りかける事はなく。

　いつの間にか、部屋の静寂と外の微かな喧噪も戻ってきていた。

「……名前を聞きそびれたな」

　あの声は、一体誰なのか。

　分からない事が増えたな、とリンドは溜息をつく。

　だが、今はそれよりも。

「……ユウキを、探しに行こう」

　一人外に飛び出した同居人を、追わなくては。

　覚醒試験なんて馬鹿な物、やめさせなくてはならない。

「……アイツは意外と意地を張る事があるからな」

　そう簡単に話を聞いてくれないかもしれないし、そもそもさっき怒らせてしまったばかりだ。

　それでも。真実を、伝えたい。

　そう決心して、リンドもまたドアの外へと飛び出した。