終末の時計 Armageddon Clock

4：Riptide Laboratory

CLIMAX - 8

「全　て　の　楽　は(Ihn satigt)　飽　き　も　せ　ず　(keine Lust)、(,)　案　ず　る(ihm gnut)　暇　無　き　福　が(kein Gluk)――」

「時よ止まれ　眠れぬ夜を迎える為に――」

　紅月とみあの歌声が混ざり合い、空間の空気を変容させる。

　二人とも、お互いの感情を音に変え、ウイルスの活性化が伝播していく。

　互いの歌声は、互いを打ち消すように、取り込むように混ざり合って音と空気を作り上げていく。

　銃声も、空気中を斬り裂き奔る水の音も、響く重力と、鎌の音も。全てを織り込み、紡ぎ上げていく。

　そこに。

　みあの歌詞が途切れた一瞬、リンドは“リンド”の目が光ったのを見た。

　それは誰よりも強く獲物を狙い、射貫く色。

「――！」

　危ない、伏せろ。と叫ぼうとした声を、“リンド”の視線が封じる。

　その瞳が作り出すのは、歌声も、銃声も。全ての音が消えたような、静寂の世界。

　断続的に生み出し、放たれる刃が“リンド”の作り出した世界を埋め尽くす――が、その中でふわりと動いたのは、白く長い髪だった。

　がり、と、鎌が地面を削る音が静寂の世界に響く。

　“リンド”の世界が崩れるのは、それだけで十分だった。

　腹部を押さえたままの霧緒が、片手で鎌を振りかざすと、空間を飛び交う水の刃が全て彼女へと軌道を変える。

「キリ！」

　叫ぶ声に、彼女の視線が髪から垣間見えた。

　穏やかに見えたそれに言葉はなく、すぐに迫る水の刃を鎌で切り裂き、重力で弾き、水滴へと変えていく。それでも対処しきれない刃は彼女の身体を容赦なく抉る。

　彼女を濡らす水滴に、血液が混じる。頬を切った水は白い髪を赤く濡らす。

　水なのか、血液なのか分からなくなりそうな液体をぽたぽたと垂らしても。彼女はその場に崩れる事はしない。

　足下に広がる血の量は、水で薄められてるとは言え、少なくはない。それなのに彼女はふらつく足で立ち続けていた。

　守る、という彼女の言葉がその背中に見えた。

　出血が酷いと訴えるように、霧緒の身体が頭を眩ませる。

　暗転しかけたその意識を、痛みを思い出す事で取り戻すと、その目の前には水の刃と共に懐へ飛び込んできた白い髪があった。

　髪から覗くその目は、身体を斬り裂く水のように冷たく、何の言葉も持ちはしなかった。

　視線が絡む。

　同時に感じる風圧と、視界のに迫る刃。

「――っ！」

　咄嗟に柄の強度を高めてその鎌を受け止める。が、鎌の勢いは殺せても乗せられた斥力までは受け止められない。

　あっけなく吹っ飛ばされた霧緒は、咄嗟にその勢いを重力操作で相殺し、壁間際になんとか着地をする。

「……随分と、離れてしまいましたが」

　ぐい、と汚れた口元を袖で拭い、両手で鎌の柄を握る。

「黙って飛ばされたりなど――いたしません！」

　着地したその勢いを利用して、力を反対側へ作用させ。さっきまで自分が居た場所に立つ“霧緒”の元へ数歩で迫る。

　あと一歩。

　鎌を振り抜いた“霧緒”の目が、霧緒を捉える。

　鎌を振り上げた霧緒を見ても、その瞳に焦りはない。

　そこに違和感を覚えた瞬間。

　銃声と同時にきぃん！　と刃を銃弾が弾く音がした。

　思わぬ方向からの力に、手元が僅かに揺らぐ。

「！？」

　焦ったその隙に、白い髪の少女二人の間へと割り込んで来る背中。

　ぶつかりそうになったその足を慌ててて止めると、肩越しに目が合った。

　その瞳は――違う！

　そう認識するも、もう遅い。

　“司”の口が残念でした、と吊り上がる。

「――さて。こっから先は、遠慮してもらおう」

　そう言いながらくるりと振り返った“司”の銃口は、霧緒とは大きく外れた方向へと向けられる。

　その動きに、思わず視線をとられる。

　引かれた引き金の先に居たのは、歌い続けるみあ。

「針よ動け　落ちる砂が生み出す刹那を記す為に――」

　フレーズが途切れたその隙間を狙うように、みあの身体に銃弾が撃ち込まれる。

「みあちゃ――」

　霧緒の声より早く。銃弾を撃ち込まれた小さく軽いその身体は、受け身をとることすらできずにあっけなく転がされる。

　みあに視線すら投げることなく、的確に打ち込まれる銃弾。

　霧緒から目を離さないのは、警戒の現れか。

　ぐっと口を結び、“司”の目をもう一度だけ見て、霧緒は口を開いた。

「――貴方、お兄さんを放っておいて良いんですか？」

　“司”が答えようとしたのか、引き金を引いて止まった一瞬、リンドの放った水の刃が“司”の腕を掠めた。

　傷は浅い。だが、隙を作るには十分。

　霧緒はそのまま獲物を横に薙ぐ。

　刃は“司”の脇腹に軽々と埋まり、そこから斜め上へと斬り上げられる。だが、その刃は傷を付けるのが目的ではない。

　彼の視線が、腹部に迫る刃を向く。そして瞬時に、直後に自分の身体がどうなるかを知る。その一瞬を見逃す事なく、斥力で思いっきり殴りつける。

「――な……っ」

　殴り飛ばされる彼の背中が刃にある返しで斬り裂かれ、地面を滑るように転がされる――が、彼はそのまま受け身をとり、膝をつくにとどまった。

「私は貴方のお兄さんではありませんが。――相手、間違ってますよ？」

「いいや」

　僅かなふらつきを見せながらも立ち上がる。傷口は見えないが、その出血量から見るに、思った以上に浅いようだった。

「今は……あんたの足を止めるのが最良手……だったんだけどねえ」

「そうですか。それは残念でしたね。ではお兄さん、相手をお願いします」

「おーけい」

　その背にマガジンリロードの音を聞き、霧緒は改めて獲物を構えた。

「あのツカサは……」

　今の霧緒の攻撃は、確かに彼の胴体を切り離したかに見えた。

　だが、前に立つ彼の傷は浅い。

　それは避けたからに他ならないのだが――問題はその避けた手段だ。

　リンドの目には、鎌が当たる瞬間、“司”の姿がぶれたように見えた。それは気のせいなどではない。彼は咄嗟の判断で、残像だけを残して致命傷を避けたのだろう。

　先程の“霧緒”もそうだった。

　自分の力に制限などかけず、使える限りの能力を使っている。

　それがどれだけの消耗をきたし、己にとって危険な事なのかを知ってか知らずか。

　もしくは――それだけの覚悟を持った上での事か。

　だが、とリンドは身体を取り巻く冷気を強める。

「その覚悟以上のものが、こちらにもある」

　言い聞かせるように爪で床を軽く引っ掻くと、次々と水の刃が生み出される。

　それはこれまでにない数と鋭利さをもって、仲間達の隙間を縫い、敵と見なした“自分達”へと襲いかかる。

「――これに、耐えられるか？」

　それをいち早く察知した紅月の歌声が、一際力強く響く。

「移　り　変　わ　る(So buhlt)　姿　を　記　し(er fort)　、　刻　み　歩　(nach)ん　だ　こ　(wechse)の　内　に(lnden)――」

　その一声に込められた力を示すように。リンドの放った刃は紅月へと届く前に、次々にただの水飛沫へと変わる。

　だが、それは全てではない。

　次々に落とされ、作られる水溜まりの中で、ずしゃり、と崩れ落ちる音がした。