終末の時計 Armageddon Clock

3：Fact or Fiction

ENDING2 - 2

　カオスガーデンへは、船で数日の日程だ。

　波も風も穏やかで、順調に進んでいる。

　島影も見えてきて、もう数時間もあれば到着するはずだ、とリンドは言っていた。

　水平線と島が見える船の甲板で霧緒はひとり、波を眺めながらヘッドホンの位置を直していた。帽子は飛ばされちゃいけないからと部屋へ置いてきた。

　ポケットを探り、取り出したものを少しだけ日に翳す。

　それは何の変哲もない、鍵。

　助けてくれた次の日に、水原が与えてくれた合鍵だ。

「……ちゃんと、さようなら言えなかったな」

　はあ、と溜息が出た。

　自分がオーヴァードになって家を出た時も。

　目の前で自分に彼が連れ去られた時も。

　自分は、何も言えなかった。

　それは、自分から彼を遠ざけていたからに他ならないのだけど。

　もう少しでも、ちゃんと会って話をすれば良かったな。と視線を水面へと落とした。

　船を調達するまでの間に、少しだけ時間をもらって彼の家の近所へ立ち寄らせてもらった。

　本当はこの鍵を返すつもりだったのだが、部屋に灯っていた明かりを見て、思わず引き返してしまった。

　連れ去られた水原は、ちゃんと家へと帰されていた。

　あの部屋に、彼が居る。

　姉が居なくなって。自分も姿を消そうとしている。

　もう一人の自分がどこに居るのかは分からない。

　あの部屋に居るのかもしれないし、もう別の場所に居るのかもしれない。

　どちらにしろ。

　彼は、一体何を思ってあの部屋に居るのだろう。

　そう思ったら、なんだか怖くなって足がすくんだ。

　鍵なんて郵便受けに放り込んでおしまいにするつもりだったのに。

　お別れではなく拒絶をした彼に、なんだかそれ以上近寄れなくて、逃げるようにその場を後にした。

　そのまま今に至る――そう言う訳だ。

「君は怪我したり辛かったりすると、親しい人からまず離れるクセがあったから」

　彼は、自分の事をそう言った。

　そうですね。と遠くに居る彼へ頷く。

　本当の所は。

　霧緒は逃げているだけなんです。

　答えのように、心の中で呟く。

　巻き込んでしまうのが。心配されるのが。優しくされるのが。なんだか怖かっただけ。

　出来る事なら、皆には心配なんてしないで、心穏やかに過ごして欲しい。

　巻き込んでしまうなら、守れば良いのだと、今なら分かるんだけど。

　守れてないし、なあ……。

「はあ……」

　溜息しか出なかった。

　自分の不甲斐なさというか。なんというか。

　手の平の鍵を見つめて、ぎゅっと眼を閉じる。

　ぐ、っと祈りを込めるようにその鍵を握りしめ――手を開くと、そこに鍵はなく。代わりのように、さらさらと零れる砂の山だけがあった。

　手の平を差し出し、風に乗って海へと落ちていく砂を、ただぼんやりと眺める。

　零れていく砂を見ていると、姉が死んでしまったと聞かされた時と似たような、どこか空虚な感覚が胸をよぎ――。

「――あ、霧ちゃんここに居た」

　かけられた声に、びくり、と背筋を伸ばした。

　咄嗟に両手を後ろに回して、手すりに背を預けるように振り返る。

「あ。え……えっと。河野辺さん」

　どうしたん、ですか？　としどろもどろな声で尋ねる。

「うん。どうしたのって聞きたいの俺の方だけどね？」

　スカート砂だらけだよ？　と、とても不思議そうな顔で指摘される。

「あ、あの……これは、えと、別にちょっとしたアレで……じゃなくて、えっと……その」

　もう何を言っているのかすら分からない。ばたばたと砂を払いながら、自分で墓穴を掘っているというのが嫌という程分かった。

　慌てればそれだけ余裕がなくなるのも、分かっている。

　司が呆れたように溜息をついた。

「とりあえず落ち着……」

　その言葉が途中で、何かに詰まったように途切れ。

「……うん。とりあえず落ち着きなよ」

　そして、言い直された。

「あ……はい。大丈夫で――え？」

　こくん、と頷いて気付く。

　頬に、何かが零れていた。

「あ、あれ……？」

　袖で拭うが、頬は濡れたまま。それどころか、袖もどんどん濡れていく。

　それが涙だと気付くのに、少しだけ時間がかかった。

「ご、ごめんなさい……！」

　慌てて背中を向けて、眼をこする。

　よりによって。よりによって人前で。みあちゃんのような女の子ではなく、河野辺さんの前で。

　そんな事思ったって、涙は止まってくれない。

　自分の意志とは関係なく、ぼろぼろと零れていく。

一体自分は、何を泣いているのだろう？

　止まらない涙を懸命に拭いながら、考えた。

　好きだった人を諦めたから？　いや、それはもう、ずっと前の話。

　諦めきれてなかった？　ううん。霧緒は、姉さんと水原さんが一緒に居てくれる方が、嬉しかった。それは、嘘じゃない。

　それじゃあ、何で？

「――何で？」

「いや、知らないけど……」

　思わず声に出ていたらしい。至極真っ当な言葉が返ってきた。

「それで分かってたら……怖いです……」

「ですよねー」

　そんな軽い声で、彼は隣の手すりに寄りかかる。

　こっちを見る訳ではない。ただ、風に髪を揺らしている。

「とりあえずさ。頭で考えるより言葉にしてみたら分かるんじゃない？」

「う……そ、そうですね……」

　そうして、ぽつぽつと、誰に聞かせる訳もなく、ただ自分の思考をまとめる為だけに、言葉を綴った。

　好きだと思ってた人が居たこと。

　自分が一緒に居るより、姉と二人で居る姿を見る方が幸せだったこと。

　だから、二人とは距離を置くようになったこと。

　オーヴァードになって、二人とは会わなくなったこと。

　きっと、記憶操作で自分の事は忘れてるだろうということ。

　でも。この世界で久しぶりに会って、話を出来たのは嬉しかったこと。

　水原さんを巻き込んでしまって、本当に後悔したこと。

　本当の所。

　研究所で問われた「一緒に帰ろう」という言葉が、怖かったこと。

　自分は、姉ではないし。この世界に居るはずの妹でもない。

　何より。彼の隣に立つ影は常に姉のそれで。そこに立つ自分が、全然想像できなかったこと。でも、それが――。

「――あ」

　ふと、気付いた。

　それは、初恋という感情だったのだろう。

　声に出す事を止めた口元が、涙に濡れた頬が僅かに緩む。

　本当はただ羨んでいただけなのかもしれないが。今ならば、そう呼べる気がした。

　水原を見て花のように笑い、幸せそうに彼の事を話す姉を。同じような顔で姉の事を話す彼を。

　そんな、関係の二人を。

　自分はもしかして。「恋をしている姉と水原さんの関係」に恋をしていたのではないだろうか。

　そして。その光景に、二度と会う事が出来ない事実が、辛いんだ。

　それにずっと気付かずに。いや、見ないふりをしていたんだ。

　要は。霧緒の初恋が終わった。

　それだけの事だ。

「あはは……そういうこと、ですか」

　俯くと自嘲気味な笑い声が嗚咽に混じって漏れた。涙はもうしばらく、止まりそうになかった。