後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第九章 舞踏会の隣

　三日後、正式な通知が来た。

「王宮晩餐会を行います。候補者の皆様は礼装にてご参加ください。国王陛下、第一王子殿下、その他王宮関係者が列席されます」

　晩餐会。

　つまり、本物の貴族社会の場だ。

　私は通知を手に、しばらく固まった。礼装なら一着ある。でも問題は服装じゃない。作法だ。薬商の娘が王宮の晩餐会に出席する作法なんて、習ったことがない。

　ノックもなく扉が開いた。

「聞いた？」

　ミレイユだった。金髪を揺らしながら入ってきて、私の顔を見てにやりとする。

「青ざめてる」

「そんなことない……です」

「絶対してる。礼儀作法、知ってる？」

「……基本は」

「王宮晩餐会の基本は」

　沈黙。

「……教えてもらえますか」

　ミレイユは満足そうに笑って、椅子を引いた。

「二時間ちょうだい。全部叩き込んであげる」

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　ミレイユの特訓は容赦なかった。

　カトラリーの順番、グラスの持ち方、視線の向け方、立礼と座礼の違い、会話の作法——二時間で詰め込まれた情報量は、父の薬棚を全部暗記したときより多いかもしれない。

「なんでそんなに詳しいんですか」

「公爵家への嫁入りが決まっていたから」ミレイユは少し間を置いた。「前は、ね」

　前は、という言葉の重さに、私は何も聞き返さなかった。

「ありがとうございます、ミレイユさん」

「ミレイユでいい」彼女は立ち上がって扉へ向かいながら、「敵に塩を送るのは性に合わないけど、作法も知らないまま場を乱されるほうが嫌なので」

　ずいぶん正直だ。でもそれが彼女らしい。

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　晩餐会の会場は、後宮の大広間だった。

　シャンデリアの光が白大理石に反射して、眩しいほどに明るい。テーブルには銀の食器が並び、候補者たちは礼装で着席している。私のドレスは他より地味だが、ミレイユが貸してくれたネックレスのおかげで、かろうじて場に馴染んでいる……と思う。

　上座に国王の姿があった。初めて見る。六十前後、穏やかそうな顔をしているが、疲れが滲んでいる。隣にレオン、その隣にヴァルター。審査員側のテーブルにシリルとエリアス。

　席についてすぐ、シリルが遠くから手を振ってきた。

　愛想がいいな、とは思うが振り返さなかった。

　食事が始まる。

　カトラリーを外側から使う。グラスは右手。姿勢を崩さない——ミレイユの声が頭の中で再生される。

　順調だった。前半は。

　問題は食後の歓談の時間だった。

　候補者たちが席を離れ、室内を回りながら挨拶をする形式になった。私は動き方がわからず、壁際でグラスを持ったまま固まっていた。

　と、隣に誰かが並んだ。

「飲み物は確認したか」

　ヴァルターだった。

「はい、先ほど」

「そうか」

　彼もグラスを持ったまま、前を向いている。私も前を向く。しばらく、壁際で二人並んで広間を眺める。

「……なぜここに」

「私も広間が得意ではない」

　意外な返答だった。王弟殿下が社交の場を苦手にしている、とは。

「そうなんですか」

「挨拶をしに来る人間が多すぎる。適当にあしらっていると怒られる」

「……お気持ちはわかります」

「きみも苦手か」

「これが初めての王宮晩餐会なので」

　ヴァルターがこちらを向いた。金色の瞳が、少し細くなる——珍しい表情だ。呆れでも怒りでもない。もしかして、笑っている？

「よく堂々としていられるな」

「父に言われたので」

「何を」

「死にたくなければ笑え、と」

　一拍置いて、ヴァルターが小さく息を吐いた。

「……変わった父親だ」

「そうでもないと思いますよ」

　そのとき、反対側の壁際に、見慣れない男の顔が見えた。

　給仕の格好をしているが——動き方がおかしい。料理を運ぶでも下げるでもなく、テーブルの周囲をうろついている。視線が、食器ではなくグラスに集中している。

　私はさりげなくヴァルターの袖を引いた。

「殿下」

「何だ」

「右奥、窓際の給仕の男性。三分前から同じ場所をうろついています」

　ヴァルターの視線が、素早く流れた。

「……見えた」

「グラスを触っています」

「わかった。きみはここを動くな」

「一人で行くんですか」

「目立たず確認する。きみが動くと候補者が気づく」

　それは正しい判断だ。私は頷いた。

　ヴァルターがグラスをテーブルに置き、自然な足取りで窓際へ向かう。給仕の男が気づいてこちらを向きかけた——そのとき。

「ローゼンベルグ様」

　シリルが横から現れた。

「踊りませんか」

「……今は少し」

「今でないと」シリルは私の手を取って、有無を言わさず広間の中央へ引っ張っていく。「目立ちましょう。ヴァルターが動きやすいように」

　なるほど、シリルも気づいていたのか。

　音楽が流れていた。私はシリルに手を引かれたまま、ダンスの基本——それもミレイユに叩き込まれた——を頭の中で必死に引っ張り出した。

「リラックスして」シリルが耳元で言う。「肩が上がってる」

「上がりますよ、こんな状況で」

「窓際を見ない。こっちを向いて」

　シリルの手が背中に回る。引き寄せられて、距離が近くなる。

「……近くないですか」

「普通の距離だよ」

「嘘だと思います」

「半分くらい嘘」

　翠色の瞳が、楽しそうに笑っている。こういうときでも飄々としているのが、シリルという人間だ。

　二周目のターンで、窓際を視界の端に捉えた。給仕の男の姿が消えていた。ヴァルターの白い外套も見えない。

「……行きましたね」

「上手くいったんじゃないかな」シリルはそう言いながら、くるりと私を回した。「それより——踊れるじゃないですか」

「二時間特訓を受けました」

「ミレイユ？」

「なぜわかるんですか」

「あの子しかいないでしょう、きみに塩を送れるのは」

　シリルが笑う。私も、少しだけ笑った。

　曲が終わる頃、ヴァルターが広間に戻ってきた。私の隣に来て、シリルに一瞥をくれてから、静かに言った。

「男は外に出た。身元を確認中だ」

「グラスはどうでしたか」

「二つ、濡れた痕があった。別の液体を足された可能性がある。エリアスに回した」

「お疲れ様でした」

　ヴァルターが、少し意外そうな顔をした——そういえば私、彼にねぎらいの言葉をかけたことがなかった。

　シリルが面白そうに二人を見比べてから、

「俺の仕事は終わりですか」

「十分です」とヴァルターが言う。ぶっきらぼうだが、否定はしていない。

「そりゃよかった」シリルは私の手を取り、甲に軽く口付けるそぶりを見せた。「お疲れ様でした、アリア」

「それは必要ありませんよ」

「まあまあ」

　手が離れる。シリルがすっと人波の中に消えていく。

　残された私とヴァルターの間に、少しの沈黙があった。

「晩餐会は得意か」とヴァルターが聞いた。

「まだわかりません。今夜が初めてなので」

「そうか」

「殿下こそ、どうでしたか。広間が得意でないと言っていましたが」

「……まあ」

「まあ、というのは？」

　ヴァルターは少し間を置いて、前を向いたまま言った。

「悪くはなかった」

　それ以上は何も言わなかったが、私はなんとなく、その一言がどこに向けられた言葉なのかを、わかってしまった気がした。