後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第七章 王子の取引

　部屋に戻ったのは夕刻だった。

　ドレスを脱いで部屋着に着替え、昨夜シリルが置いていったグラスを片付けて、窓の鍵を確認して——一通りの点検を終えると、どっと疲れが出た。

　天蓋付きのベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

　初日から三日で、茶会への眠り草、候補者一名の毒、前の住人の失踪——いや、帰宅——そしてヴァルターの「倒れるな」。

　盛りだくさんにもほどがある。

　ノックが聞こえたのは、そのときだった。

　また夜の訪問者か。シリルかと思って、

「どうぞ」

　開いた扉の向こうにいたのは、黒髪の王子だった。

「……レオン殿下」

「入っていいか」

　昨日の茶会ではアリアと目が合ってすぐに立ち去ったのに、今夜は自分でここに来た。それだけで何かが違うとわかる。

「どうぞ」

　レオンは一人で来ていた。護衛も侍従もいない。静かに扉を閉めて、室内を見回す。窓、鍵、テーブル——ヴァルターと同じ順で確認している。兄弟だな、と思った。

「座ってください」と私は言った。

「立ったままでいい」

「ならば私も立ちます」

　少し間があって、レオンは椅子に座った。私も向かいに座る。

　群青の瞳が、まっすぐ私を見ていた。

「単刀直入に話す」

「助かります」

「きみをここに入れたのは私だ」

　部屋の空気が、静止した気がした。

「……もう少し詳しく聞いてもいいですか」

「きみの父親の借金の相手——金を貸した商会は、私が手配した」

　頭の中で、事実が音を立てて組み変わっていく。

　借金のカタに枠を押しつけられた。その借金の相手を、レオンが用意した。つまり——最初から、私がここに来るように仕組まれていた。

「……理由を聞いても」

「きみの鼻が必要だった」

　レオンは続ける。

「三ヶ月前から、後宮の関係者が断続的に体調を崩している。候補者だけじゃない。侍女、料理人、一名の近衛騎士。いずれも原因不明の症状で、医務室が把握しているだけで七件。表に出ていないものを含めれば倍以上だ」

「エリアスさんは知っていますか」

「彼が最初に気づいた。だが医者の目では、症状の因果関係を証明できない。成分を特定できても、誰が・どこで・どのように仕込んだかがわからない」

「それを嗅ぎ当てられる人間が必要だった」

「そうだ」

　私は少しの間、黙って考えた。

「なぜ私ですか。王都に薬師や医者はたくさんいます。私より優秀な人間が」

「きみの母親のことを知っているか」

　想定外の名前が出て、息が詰まった。

「……母は、私が幼い頃に亡くなりました」

「亡くなる前、王宮の薬師をしていた」

　知らなかった。父から聞いたことがなかった。

「きみの毒感知の能力は、母親からの遺伝だ。同じ体質の記録が王宮に残っている。探すのに時間はかからなかった」

　母が王宮の薬師だった。その体質を私が引き継いでいる。それをレオンは知っていた。

「……だから『また、か』だったんですか」

　レオンが、わずかに目を細めた。

「きみの母も——そういう人間だったと、記録にある。気づかなくていいものに気づく人間」

　しばらく、私は何も言えなかった。

　母の話を、父は一度もしなかった。王宮の薬師だったなんて。なぜ辞めたのか、なぜ父と結婚したのか、なぜ若くして死んだのか——何も知らない。

「取引を提案する」

　レオンが静かに続けた。

「きみにはこのまま選定に残ってもらう。その間、後宮内の毒の出所を追ってほしい。きみが得た情報はエリアスを通じて私に届ける。代わりに」

「代わりに？」

「父親の借金は消す。そして——母の死因を教える」

　心臓が、一拍だけ大きく跳ねた。

「……母の死因を、知っているんですか」

「知っている」

「それは」私は声が震えないように気をつけながら言った。「自然死ではない、ということですか」

　レオンは答えなかった。

　答えないこと自体が、答えだった。

　私はゆっくりと息を吸い、吐いた。

　頭の中を整理する。利用された。仕組まれた。母の死に何かがある。そしてこの王宮の中に、今も毒を撒いている誰かがいる。

　怒りは——ある。ある、けれど。

「ひとつ確認させてください」

「何だ」

「殿下は今、私の前に来ました。それはつまり、私をある程度信頼しているということだと思います。でも私があなたを信頼する理由は今のところありません」

　レオンは黙って聞いている。

「信頼できる理由を、ひとつ教えてください」

　長い沈黙。

　レオンが立ち上がった。私も反射的に立つ。

　彼は私の前まで歩いてきた。群青の瞳が、近距離で私を見下ろす。

「三日前、きみの部屋の前に人を立てた」

「……護衛ですか」

「そうだ。気づかなかっただろう。目立たない格好をさせていたから」

「なぜ」

「ルチアの一件の後、次の候補者が狙われると予測していた。その部屋に入る人間を守る必要があった」

　私は少し言葉に詰まった。

「それは……私が来る前から？」

「きみが来る一週間前から」

　つまり、私が来ることを知った時点で、もう護衛を配置していた。枠を仕組んでおきながら、守ることも考えていた。

「倒れるなとヴァルターに言わせたのも殿下ですか」

　レオンが、かすかに視線を逸らした。

「あいつが自分で言った」

「でも頼みましたよね」

「……言ったかもしれない」

　それが答えだ。

　私は一度だけ、深く息を吸った。

「わかりました」

「承諾か」

「条件があります」

「聞こう」

「私が動く範囲と方法は私が決めます。無茶な命令はしない。それと——」

「それと？」

「母のことは、全部教えてください。取引の最後じゃなく、わかった時点で随時」

　レオンがしばらく私を見て、

「いいだろう」

　と頷いた。

　それだけ言って、彼は扉へ向かう。

　出ていく前に、一度だけ振り返った。

「……名前で呼んでいいか」

　唐突な問いに、一瞬戸惑う。

「アリア、と」

「……どうぞ」

「アリア」

　確認するように、一度だけ呼んだ。それから群青の瞳が、ほんの少しだけ——本当に少しだけ、柔らかくなった気がした。

「よく眠れ」

　扉が閉まる。

　私はその場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　母が王宮の薬師だった。母の死に、何かがある。私はその娘として、この場所に呼ばれた。

　利用されている。それは間違いない。

　でも——知りたい。

　それもまた、間違いない。