後宮に咲く毒花は、香りを知っている

第六章 医務室の秘密

　試験が中断になった午後、私は自室に戻らなかった。

　他の候補者は各々の部屋に引き取っていったが、私にはどうしても確かめたいことがあった。廊下を一本折れ、侍女に医務室の場所を聞いて歩くこと五分——白い扉の前に着く。

　ノックすると、エリアスの声がした。

「どうぞ」

　中に入ると、簡易ベッドに赤みがかった茶髪の令嬢が横になっていた。顔色はまだ悪いが、目は開いている。エリアスが傍らの椅子に座り、脈を取っていた。

「ローゼンベルグさん」エリアスが顔を上げる。「来ると思っていました」

「具合はどうですか」と私は令嬢に声をかけた。

「……少し、楽になりました」令嬢が静かに答える。「ありがとうございます。助けていただいたそうで」

「気づいただけです。お名前を聞いてもいいですか」

「ソフィア＝ヴォルフ。侯爵家の娘です」

　ソフィア。覚えた。

　私は椅子を引いてベッドの反対側に座り、エリアスを見た。

「お話できますか。少し」

「何を」

「前の住人のことです」

　エリアスの手が、ほんの一瞬止まった。

「……それは」

「さっき廊下で聞こうとして、レオン殿下が来て話が途切れました」私は続ける。「エリアスさんが知っていることは明らかです。教えてもらえませんか」

　静寂。エリアスは視線をソフィアに落とし、それから私に戻した。

「ソフィアさんも知っておくべきかもしれません」と私は言った。「今日倒れたのは、無関係じゃないかもしれないので」

　長い沈黙の後、エリアスは眼鏡を押し上げた。

「……名前はルチア＝ディアス。子爵家の娘でした」

　でした、という過去形が、空気を重くした。

「三週間前まで、この後宮入り選定に参加していました。六人目の候補者として」

「六人目？」私は眉を寄せた。「今は五人のはずでは」

「ルチアさんは、選定の途中で脱落しました。正式な理由は『体調不良による辞退』でしたが」エリアスは声を落とした。「実際は——倒れたんです。候補者の中で、最初に。原因不明の睡眠薬中毒で」

　ソフィアが息を呑む音がした。

「回復はしたのですか」と私は聞いた。

「はい。今は実家に戻っています。でも」エリアスは少し間を置いた。「彼女の部屋は、あなたに割り当てられた部屋です」

　やはり、そうだった。

「ベッドの脚の裏に、薬草の欠片が残っていました」私は言った。「ルチア＝ディアスの体内に入ったものと、同じ成分ですか」

「おそらく」

「今日のソフィアさんの件も、同じ犯人だと思いますか」

「成分が違います」エリアスは首を振った。「今日のものは即効性で少量。ルチアさんのときは蓄積型で、数日かけて体に積み重なるタイプでした。使い方が違う——」

「つまり」私は言葉を引き取った。「今日の件は、模倣か、あるいは別の誰かによる別の目的の犯行か」

　エリアスが静かに頷く。

「ローゼンベルグさん、あなたは本当に薬商の娘なんですか」

「そうですよ」

「そうは見えない」

　そのとき、扉が開いた。

　ヴァルターだった。

　白い外套のまま、無言で入ってくる。エリアスを一瞥し、ソフィアを確認し、それから私を見た。

「なぜここにいる」

「ソフィアさんの様子を見に来ました」

「そうじゃない」ヴァルターは私の前に立った。「試験が中断になったあと、きみは廊下にいた。その後すぐここに来たな。なぜだ」

「……気になることがあったので」

「エリアスに何を聞いた」

　エリアスが「ヴァルター殿下」と静かに口を挟んだ。「私が話しました。ルチアさんのことを」

　ヴァルターの金色の瞳が、エリアスに向く。無言の圧力——でもエリアスは怯まない。慣れているのかもしれない。

「知っておくべきだと判断しました」とエリアスは言う。「ローゼンベルグさんは、ルチアさんの部屋に入っています。標的になる可能性がある」

　沈黙。

　ヴァルターが私を見た。その金色の瞳の奥に、何か——焦りに近い感情が、一瞬だけ揺れた気がした。

　次の瞬間、彼は私の左手首を掴んだ。

「っ」

「脈を確認する」

　また診察だ。親指が手首の内側に押し当てられる。体温が高い。

「今朝の朝食後、気分の変化はあったか」

「ありませんでした」

「頭痛、眠気、味覚の異変」

「どれも」

「昨夜から今朝にかけて、部屋で異変は」

「ありませんでした。昨夜確認済みです」

　ヴァルターが手を離した。

「……異常なし」

　その呟きは昨日と同じ言葉なのに、今日は少し違う響きを持っていた。安堵、という感情が——あの無表情の下に、かすかにある気がした。

「ひとつ聞いていいですか、殿下」

「何だ」

「ルチア＝ディアスが倒れたとき、真っ先に気づいたのは誰でしたか」

　ヴァルターは少し間を置いた。

「私だ」

「そのとき、どんな匂いがしましたか」

　今度の沈黙は長かった。金色の瞳が、まっすぐ私を見ている。

「……甘い匂いだった」

「薬草系ですか」

「そうだ」

「私の部屋で嗅いだものと同じですか」

　ヴァルターが、かすかに目を細めた。

「なぜそれを知っている」

「到着した日に確認したので」

　長い沈黙。

　それから、ヴァルターは初めて——本当に初めて、微かに息を吐いた。呆れとも、驚きとも取れる、人間的な吐息。

「……きみは何者だ、ローゼンベルグ」

「薬商の娘です」

「そうは見えない」

　エリアスとまったく同じ言葉だった。

　ソフィアが、ベッドの上で小さく笑う声がした。三人が一斉に彼女を見ると、ソフィアは口元を手で押さえながら、

「すみません……思わず」と言った。「なんか、ここだけ空気が違くて」

　確かに。医務室で毒の話をしている集団の中で笑える人間は強い。

「ソフィアさん」と私は聞いた。「今日の朝食、何か変わった味はしましたか」

「……そういえば」ソフィアは少し考えて、「紅茶が、少し甘すぎた気がしました。砂糖を入れていないのに」

　エリアスとヴァルターが、同時に視線を交わした。

「朝食のポットに混入か」とエリアスが呟く。

「個別配膳の場合、狙い撃ちができる」ヴァルターが続ける。

　二人の会話を聞きながら、私は頭の中で組み立てていた。

　ルチアは蓄積型の毒で数日かけて倒された。ソフィアは即効型で選定試験の当日に倒された。犯人が同じなら、目的が変わっている。同じなら——方法の変化は何を意味するか。急いでいる？　それとも、試している？

　だとすれば、次の標的は——

「ローゼンベルグ」

　ヴァルターが呼んだ。

「はい」

「今夜から、部屋の鍵を二重にかけろ」

「……はい」

「朝食は必ず鼻で確認してから口にしろ」

「元々そうしています」

「そうか」

　彼は短くそれだけ言って、踵を返した。扉の前で一瞬止まり、振り返らずに、

「……倒れるな」

　そのまま出ていった。

　医務室に静寂が戻る。

　エリアスが眼鏡を外して目頭を押さえながら、「あの人が他人にあんな言い方をするのは珍しい」と呟いた。

「そうなんですか」

「殿下の語彙に『倒れるな』は通常ありません」

　ソフィアがまた笑った。今度は私も、少しだけ笑った。