第五章 選定試験、はじまる
翌朝の通知は簡潔だった。
「本日午前、第一回選定試験を行います。場所は王宮図書館。内容は教養と判断力の審査。所要時間は二時間の予定です」
教養と判断力。なるほど、貴族らしい試験内容だ。
問題は私が貴族ではないことだが——まあ、転んでもただでは起きない。父の書棚は薬草書だけではなかった。薬の調合に歴史書、王国の法律、地理、相場。商人の娘は意外と勉強している。
図書館に入ると、五人の候補者は別々のテーブルに案内された。試験官は二名——ヴァルターと、見知らぬ青年だった。
二十代前半、白衣に眼鏡、淡い茶色の髪。審査員でも補佐でもない雰囲気——どちらかというと学者か、医者か。
ヴァルターが試験の説明をする間、私はその青年を観察していた。彼も私を観察していた。視線が合う。彼は少し驚いた顔をして、それから小さく会釈した。
試験が始まる。
問題は王国の歴史・外交・礼儀・算術・語学の五分野にわたっていた。正直、礼儀と語学は自信がない。でも他の三つなら——薬の相場は算術の応用だし、顧客相手の商売は外交に似ている部分がある。
集中して答えを書き込んでいたとき、隣の席から微かな音がした。
ペンが、床に落ちる音。
続いて、椅子が引きずられる音。
顔を上げると、赤みがかった茶髪の侯爵令嬢——名前はまだ知らない——が、テーブルに額を押しつけるように俯いていた。肩が小刻みに震えている。
試験官の青年が立ち上がりかけた。
でも私のほうが早かった。
「失礼します」
席を外す許可も取らずに、隣のテーブルに近づく。令嬢の呼吸が浅い。顔色が悪い。鼻を利かせると——あの匂いだ。甘ったるい、催眠系の薬草の匂い。でも昨日の茶会とは違う種類。これは経口摂取型だ。
「いつから気分が悪いですか」と私は小声で聞いた。
令嬢が顔を上げる。潤んだ瞳で私を見て、「……今朝から。朝食の後から……」
「吐きましたか」
「いいえ」
「口を開けてください」
令嬢が戸惑いながら口を開ける。舌の色、歯茎の色。そして——喉の奥から、かすかに薬草の残香。
「眠り薬の一種です」と私は立ち上がって、試験官の青年の方を向いた。「少量なので命に関わりませんが、横にして安静にさせてください。水と、もし可能なら解毒用の——」
「蜂蜜水ですね」
青年が静かに言った。眼鏡の奥の目が、真剣な光を帯びている。
「ええ、それが一番手早い。あと——」
「薄めた酢も効果的です。甘味系の毒素を中和する」
私は少し驚いた。
「ご存じなんですか」
「一応、王宮医です」彼はすでに棚から備品を取り出しながら言う。「エリアス＝ハルト。きみは？」
「アリア・ローゼンベルグ。薬商の娘です」
「薬商の娘が候補者に」エリアスは眼鏡を押し上げ、わずかに笑った。「珍しい」
「よく言われます」
隣でヴァルターが令嬢を横向きに寝かせていた。無言で、だが素早く的確に。白い外套が床に広がる。
「試験は」と令嬢が震える声で言う。「試験が、まだ……」
「中断する」ヴァルターが静かに言った。「全員、一度退出を」
他の四人の候補者が立ち上がり、ざわめきながら図書館を出ていく。金髪のミレイユだけが出口で一瞬振り返り、私を見た。
最後に退出しようとした私の腕を、エリアスがそっと掴んだ。
「ローゼンベルグさん。毒物の特定、手伝ってもらえますか」
私は一瞬だけためらってから、頷いた。
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廊下の端で、エリアスが問診票を書きながら私に質問を続けた。症状の出方、匂いの種類、推定される薬草の種類——話していると、彼が本物の医者だということがよくわかった。
「催眠系の経口薬、しかも少量で朝食後から効いている、となると……」エリアスはペンを走らせながら呟く。「朝食そのものに混入か、食器に残っていたか。あなたは今朝、何か異変を感じましたか」
「私の部屋は昨夜確認しました。問題はなかったです」
「昨夜確認した」彼は顔を上げた。「入ってすぐに？」
「到着した日から」
エリアスがペンを止めた。
「……それはなぜ」
「前の住人が三日前まで使っていた部屋だったので」
静寂。
エリアスの表情が、かすかに曇った。眼鏡の奥の目が、何かを知っているように揺れる。
「前の住人というのは」私は試した。「今どこにいるんですか」
「……それは」
「エリアス」
廊下の奥から声がした。
レオン＝クロイツが歩いてくる。昨日と同じ群青の瞳、同じ無表情。でも足取りは速い。
「状況は」
「候補者一名、催眠薬の経口摂取と思われます。命に関わりはありません」とエリアスが答える。「このローゼンベルグさんが早期に気づいてくれました」
レオンが私に視線を向けた。
「また、か」
「また、とは？」
「きみはよく気づく」
それだけ言って、レオンはエリアスと共に図書館の中に戻っていった。
廊下に私一人が取り残される。
また、か。
また——という言葉が引っかかる。まるで、私が何かに気づくことをあらかじめ知っていたかのように。
廊下の窓から白薔薇の庭が見えた。
昨日の今日で、今度は候補者が実際に倒れた。
茶会の眠り草は様子見で、これが本命だったのか。
それとも、これも「誰かの試験」なのか。
——鼻が告げる。この宮殿で、まだ何かが起きようとしている。
