第一章 後宮に咲く毒花
死にたくなければ、笑え。
父からそう言われたのは、王城の門をくぐる五分前のことだった。
アリア・ローゼンベルグ、十七歳。王都の小さな薬商の娘。自慢といえば、幼い頃から叩き込まれた薬草の知識と、転んでもただでは起きない根性くらいのものだ。
そんな私が今、歴代最多・五人の候補者が争う「後宮入り選定」に参加させられている。
理由は簡単。父が多額の借金をしていたから——正確には、借金のカタに「後宮入り候補枠」を押しつけられたから、だ。そういう売り買いが、貴族の世界では普通に行われているらしい。知らなかった私が馬鹿だったのかもしれない。
まったくもって笑えない。
「候補者ローゼンベルグ。こちらへ」
案内役の侍女に連れられ、大理石の廊下を歩く。白と金の装飾が目に眩しく——そして、かすかに鼻をつく匂いがした。薬草か、それとも毒か。どちらにせよ、この廊下で誰かが何かを使った痕跡だ。侍女は気づいていないらしい。薬商の娘として育った鼻は、こういうときだけ役に立つ。思わず足がすくんだ。
角を曲がりかけた私の体が、ぐらりと傾く。
しまった、ドレスの裾を踏んだ。
床に叩きつけられる未来を覚悟した次の瞬間、太い腕が腰を掴んだ。
「っ——」
声も出なかった。
気づけば、見知らぬ男の胸に抱き込まれていた。甲冑の上から伝わる体温が、やけに高い。
「……足元が不安定だな」
低い声が、頭のすぐ上から降ってきた。
恐る恐る顔を上げると、銀髪に鋭い金色の瞳。二十歳そこそこに見えるのに、その眼差しには妙な重みがある。
王宮騎士団の白い外套。胸の紋章は——まずい、かなり位が高い。
「あ、の……ありがとうございます、騎士様」
慌てて体を離そうとしたが、腰に回った腕はびくともしない。
「急ぐな。骨格を確認している」
「こ、骨格？」
「転倒の衝撃で折れていないか」
大真面目な顔でそう言いながら、男の指先がするりと背中を撫でる。診察、なのだろう。なのだろうが——
心臓がうるさい。
「……異常なし」
ようやく腕が解放された。
「候補者か」と男は私の胸元の名札を一瞥し、それだけ言って踵を返そうとする。
「あの！」
気づいたら声をかけていた。振り返った金色の瞳が、少し細くなる。
「お名前を聞いてもいいですか。お礼を言いたいので」
男はしばらく無言で私を見つめ、
「ヴァルター」
名字も称号もない、たった一言を残して廊下の奥へ消えていった。
侍女が隣で小さく震えているのに気づいたのは、その背中が見えなくなってからだ。
「ローゼンベルグ様……今のお方が誰かご存じですか」
「騎士の方ですよね？」
「王弟殿下です」
——王弟。
「……え？」
「第一王子殿下の弟君、ヴァルター＝クロイツ殿下。後宮入り選定の、審査員です」
私は静かに、深く、息を吐いた。
死にたくなければ、笑え。
父よ、これは笑える状況じゃない。
