第七話 これはもしやデートというものでは
～事件当日 昼下がり 後半～
階段を下りて塔を出た後、散策路を道なりに歩く。
背の高い木々、大きなトピアリー、つる植物の絡み合った木製の柵に視界が遮られ、邸宅の前庭ではなく森の中を歩いている気分になる。
「思ったより歩くな……」
塔の上から見た時には近く見えたが、曲がりくねった散策路に従って歩いていると、花園がなかなか見えて来ない。
途中、馬の形に刈り込まれたトピアリーや、洒落たデザインの小鳥用の水盤など趣向が凝らしてあり、歩いているだけでもなかなかに楽しくはあるのだが。
ルルディ嬢の静かな声は耳に心地よく、クライファスは大人しく案内に耳を傾けた。そうやって歩いていると、木々の向こうにようやく高い塀が見えて来る。
「まるで城壁だな」
レンガ造りの塀は高く、二階建ての屋根ほどの高さがあり、外からは中がまったく見えない。入り口に見張りの兵士が立っていることもあり、塔の上から見ていなければ、これが花園であるとは思えなかっただろう。
入口の見張りに声をかけ、中へ入ろうとするが。見張りがルルディ嬢を見て顔色を変え――ルルディ嬢が足を止めた。
「どうぞ、中へ。私はここでお待ちいたします」
「は？」
当然、ルルディ嬢が案内すると思っていたクライファスは、声を上げて振り返った。
ルルディ嬢が申しわけなさそうな表情を浮かべ、小さな声で謝罪する。
「この花園はお父様が管理しております。お父様から、私は決してこの花園に入ってはならぬと、固く申し付けられております。ご容赦くださいませ」
その言葉を裏付けるように、見張りの兵士が大きく頷く。
クライファスは少し考えた。
――今夜の晩餐、キーボス侯爵に招かれている。つまりは直接、侯爵に会うということで。ルルディ嬢の招聘を願うのだから、侯爵の心証を良くしておかなければならず。
――侯爵本人が、恐らくは手塩をかけて管理している花を見もせず、感想の一つも言わず、娘さんをください、と。
「…………トラン、付いてきてくれるか。他の者はここで待機、ルルディ嬢についていてくれ」
花園にカケラも興味は覚えなかったが、礼儀と心証のためだけにクライファスは見学を決めた。
二人が中へ入ると、塔から見えた通り花の咲き乱れる見事な花園だった。赤バラ、白バラ、大輪の牡丹、芳香を漂わせる大振りのカサブランカ――華麗で目を引く、豪華絢爛たる花々。
王城と同じく、威を押し付けてくるだけの花園。
クライファスは少しだけ、ため息をついた。
そんなクライファスに、トランペタスが声をかける。
「照明は松明ではなく、すべてランタンですね。火事を恐れてでしょうか」
壁際には外灯としてランタンが置いてあった。昼日中の現在は灯されていなかったが。
「それなら輝光石……は、高価すぎるか。手癖の悪い使用人がいたら目も当てられん」
「それもそうですが。キーボス侯爵家が財を成したのはもう十年ぐらいになると。輝光石を普段使いにしていても、おかしくないかと思ったのですが」
そんな風に話しながらぐるっと花園を見回して。
「うん、綺麗な花だな。見た」
クライファスが言うと、トランペタスもあっさりと同意して、二人して外へ出た。
外で待っていたルルディ嬢と合流し、再び、散策路に沿って屋敷へ戻る。
ルルディ嬢へ問うと、案内後は塔へ戻り、作業の続きをするよう侯爵から命じられている、と返答があった。
クライファスはその時は何も言わなかった。
言わなかったが、前庭の東側、塔前の円形状に敷石が敷かれている所まで来ると、ルルディ嬢を引き留めた。
「浮遊布……いや、絨毯と思って乗ると良い」
マントを外し、ばさりと広げた。マントの裏の赤が、鮮やかに石畳に広がる。
「この時間なら、父君は私室におられないだろう。目障……気を散じさせることもない」
「いえ、そのような、恐れ多い……」
「前庭、中庭、塔の四階、花園までの長い道のり。丁寧な案内への礼を、良ければ受け取ってもらいたい」
礼だと強く言われたルルディ嬢は、恐る恐るという風情でマントに乗った。乗って、マントの端っこを持って浮遊魔法を発動させる。
クライファスも端を持ち、浮遊魔法で上空へと。
マントに乗った二人がふわりと宙に浮き、そのまま四階の出窓へと舞い上がる。
眼下に広がるは、リシマキア・リッシーの黄金のカーペット、もこもことした紫のアルテルナンテラ。つる植物が絡み合ったバーゴラに、上空から見ればミニチュアのようなトピアリー。城壁のようだった花園も、ここからだと花の咲き乱れる可愛らしい花壇のよう。
無言ではあったが、しばらく二人は景色を楽しみ。やがて、四階の出窓に手を掛けた。
大きく開けば、等身大の出窓から入るのは容易く。亡くなった侯爵夫人がここを出入り口にしていたのも、納得のいく便利さだった。
マントに乗ったまま、ゆっくりと床に下りる。
「それでは、また」
「はい……ぜひ、また」
言葉をかけ合い、少し見つめ合った後、マントは預けたままクライファスは単身、地上へ降りた。
降りると、トランペタスが随員たちに向かって首を振っていた。口を手を当てて、黙っているように、とのジェスチャー付きで。
「何かあったのか……？」
「いえ。なにも。特には」
トランペタスはにこりと柔らかく微笑み、随員たちもにっこり笑って何も言わず。挙句、クライファスの不審げに見つめる視線を躱し、トランペタスは別の話題を差し出した。
「そう言えば、亡くなった侯爵夫人のこと、少しわかりましたよ」
随員の一人が、ずいぶんと軽くなった金袋を返しつつ口を開く。
「亡くなった夫人、元々は伯爵令嬢だったそうなんですが。曰くつきの、というと誤解を招きますね。ええと……夫人の母親が、ほんとのほんとに、一度『花神様』の来訪があったらしく」
この国の主神だったな、と全員が思い出し。
夫人の母親が、のところで、本人じゃないんだ、とも心の中で指摘し。
「その娘、ということで。同格の貴族よりも格が高いというか、格上相手にまでマウント取りに行く、頭の高い女性だったらしく」
無言ではあったが、聞いていた全員の心の声が一致した瞬間だった。
「夫人が存命の間、夫婦仲は最悪だったそうです」
そうだろうよ、と誰もが思った。
そしてトランペタスの、どこか納得した声。
「ああ、なるほど。それで、浮遊禁止に。……好ましくない人物が、私室の前を行き来しているのは不快だったのでしょう。それで現在、たとえ別人であろうと、私室の前を浮遊されると思い出してしまうから」
思い出すのも嫌なので、ルルディ嬢の浮遊を禁止にしたのでは、と。
「もらい事故すぎないか、それ。ルルディ嬢には何も関係がないじゃないか」
何の咎もないのに浮遊を禁止されて、毎日四階まで階段で、とクライファスは呟き、大きなため息をついた。
「よし、絶対に侯爵の首を縦に振らせるぞ。ルルディ嬢の勧誘、侯爵をどう言いくるめたらいいか、一緒に考えてくれ」
クライファスは全員の顔を見回し、少し離れたガゼボに場所を移した。前庭の警備兵たちの耳には届かないよう、作戦を練る。
「あ、殿下。予備のマントです、どうぞ」
「……予備なんてあったのか」
「広告塔にはトレードマークなるものが必須らしいです」
「俺のトレードマークがマント？」
トレードマークってなんだ、と呟くクライファスに、随員たちが口々に言い合う。
「白いマントのモノホンの王子様！」
「似合いすぎだよな、赤と白！」
「王冠要らずの金ぴかクライファス殿下が、この赤と白の衣装で詰め寄るんだぜ？ あんなピー！親父なんか、首を縦に振らせるなんて簡単さ！」
「言えてる！」
そして。
作戦を練っている間に陽は傾き、やがて赤く染まった空は不穏な気配を漂わせる青紫へ。
そして夜の青色が広がって。
ドンッ、という何かが地面に落下した音がした。
少し遅れてガシャンガチャンバリンと砕ける音が三回続き。そのもう少し後にさらにもう一度、大きなガッシャンという破砕音が響き、静かになった。
「御領主様が！ 御領主様が落ちて……っ！ 誰か来てくれ！！！」
――クリサンセム国キーボス侯爵家当主リゾマ、転落により死亡。
階段で四階、無ければ何も思わず階段で上りますが。目の前に使用可能なエレベーターがあるのに、使用禁止にして階段を上らせているようなものです。なんというイヤガラセ。
小ネタ
塔から花園まで、「つづらおり」九十九折、九折、と書きかけて、和風すぎるのでこの言葉を使うのは止めておきました。言葉の雰囲気って大事ですよね。
