Final Resolution 1.2！！
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メアリのマラソン☆アフターケア
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１．
「 help 」
それが、メアリから来たショートメールの内容だった。
１月４日。英語演劇部の部活始めに、メアリは来なかった。もともと彼女は部員ではないため、来なかったからといって咎められるものではない。
その欠席に不穏を感じたのは、同級生であり親友ともいうべき久美と美鈴だった。なぜならば、初詣の顛末をメールしたのに、返事が来なかったのだ。
部活の帰りに、マンションに立ち寄ってみようか。そう話していた久美のスマホに、先述のショートメールが届いたことで、事態は一気に緊迫の度合いを増した。一人暮らしの女子高生からの救難メール、しかもその後は通信途絶とあって、全員出動！の号令が佳織部長からすぐに発せられたのは言うまでもない。
美鈴が海原家の伝手を使って調べさせた結果、メアリのスマホから発信された位置情報は彼女の住むマンションを示していた。それは、市内でも指折りの高級マンション。当然のことながら、エントランスのオートロックが久美たちの行く手を阻んだ。
そしてここでも、美鈴が働いた。マンションの管理会社が海原系列であるのを発見すると、父親を通じて状況を通報し、渋る管理人に対して開錠命令を出させたのだ。もっとも、住人の身の安全に係ることである。いずれ彼も従わざるを得なかったとは思うが。
滑るように昇って行くエレベーターの中で、佳織が不安そうにつぶやいた。
「まさかとは思うけど……襲われて監禁とか……その……」
「オートロックと管理人がいて？」という幸太郎の疑問を、
「同じ住人かもしれないじゃない。ロックも管理人もスルーよ」
そう返す綾の顔は青い。
「 beast め……生まれてきたことを後悔させてやるぜ」とジョンが拳を握り締めた。
不安材料はまだある。久美はそれを口にした。
「もし、相手が複数だったらどうしましょうか？」
「大丈夫よ、久美」
そう言って美鈴が取り出したのは、紅いサターディアだった。
「ウナバラさん、それ、ヒト相手に使っちゃダメって言われてなかったっけ？」
「大丈夫。相手は beast、ですよね？」
いやそれはともにょるジョンだが、エレベーターの扉が開いた時に覚悟を決めたようだ。久美たちは可能な限り静かに、メアリの部屋の玄関前に展開した。
（中で物音、聞こえる？）
（いいえ）
（玄関、開けてみます）
久美は玄関扉のノブを掴むと、そっと押し下げてみた。やはり内部に物音はしない。さらに静かに、ゆっくりとノブを引いてみる。
（開いた……！）
だが、ドアクローザーが掛かっていて、３センチほどしか開かなかった。
（美鈴、破壊して）（了解）
タイラントを装着した美鈴がドアクローザーに向かって手刀を打ち下ろそうとした時、
「や、やっと来た……」
中から、メアリの弱々しい声が漏れてきた。
「メアリ！ 待ってて！ 今助ける――「おなかすいた……」
久美が隙間から覗き込むと、パジャマ姿のメアリが力尽きて玄関先に倒れこむところだった。
２．
「ふーん、メイドさん、帰っちゃったんだ」
「はふはんんふ」
「それで微妙に荒れてんのね？ この部屋」
「んふんふ」
「メアリ？」
「んふへふふ？」
「ちょっと落ち着け」
とりあえずのお粥を口いっぱいに掻き込んでいたメアリは、綾から脳天にチョップを食らった。
メイドが帰国したあと、年末年始はレンタルＤＶＤを大量に借りてのアニメマラソンを行った。クリスマスの日に買いだめしておいた食料――といってもカップ麺やスナック菓子だが――もあって、そこまでは順調だった。
しかし、２日の夜に体調が悪化した。風邪だろうと高をくくったのが間違いの元で、翌日以降ベッドから起き上がれなくなってしまったのだ。インフルエンザだと気づいたときにはもう遅かった。スマホをリビングに置いてきてしまい、自ら通信途絶状態にしてしまったのだ。
今朝、やっとベッドから這いずり出て、リビングまで四つんばいで移動し、スマホで一言打ち込んで送信したところでバッテリが切れた。あとはまたベッドに這ってもどり、玄関で物音がするまでひたすら寝ていた――これがメアリの年末年始であった。
キッチンのほうから、調理の音が聞こえてくる。さっき久美が一杯買い込んできていたから、楽しみである。というか空腹を早く満たしたい。
「メイドさん、いつ帰ってくるの？」
「多分、帰ってこないと思います。父を怒らせちゃいましたから」
父公認の恋人であったデイビッドと、父に無断で別れてしまったのだ。いくら彼からの連絡が途絶えた末の決断とはいえ、いやだからこそ彼の行動の背後には父の意向が働いているはずで……
佳織がリビングの入り口から顔を出した。
「ねぇメアリ、洗濯機どこ？」
「なんですかそれ？」
「なんですかって……」
絶句する佳織の横を、料理をお盆に載せて美鈴が通り抜けた。
「多分、全部クリーニング屋さんかコインランドリーだと思いますよ？」
それを聞いた綾と佳織が何か言っているが、メアリは皿から漂う匂いに心をすっかり奪われてしまった。この匂い、肉の焼ける香ばしい匂い！
やがてそれは匂いだけではなく、実体としてメアリの前に姿を現した。美鈴が大皿に盛ってきた、鳥モモ肉の香草焼きとして。
目の前に皿が置かれるのも待たず、一つを鷲掴みにするとかぶりついた。たちまち口の中に広がる肉汁と鶏肉の旨みが鼻腔をもくすぐり、至福感を満たしてくれる。バリバリと音高く噛み砕いた腿の骨の硬さも良いアクセントだ。骨の髄から飛び出す汁もまた――
「あっっつぅぅぅぅぅぅいっ！！」
メアリはせっかくの肉片や肉汁を飛ばして絶叫した。すっ飛んできた久美が手にしてきたコップをひったくると、ガブガブと冷水を一気に飲み干す。
「メアリ、落ち着け」
「ひどいよ久美！」と親友のコメントを聞く耳も持たず、メアリはなじった。
「ボクが狼だって知ってるくせに！ こんな熱い食事を出してくるなんてぇ！」
美鈴がコップを受け取りながら、クスクス笑い出した。
「どう見てもヒトなのに、そこだけ犬なんだよね。不思議」
「犬じゃない！ オ・オ・カ・ミ！」
「狼？」
疑問の声に振り向くと、先輩二人が怪訝そうな顔でこちらを見つめていた。
それから２分後。
メアリは右手で鶏肉を頬張り、パジャマの腕をまくった左腕だけ狼人化させて先輩たちがナデナデするのに任せていた。
手が止まったと思ったら、綾がぼそりとつぶやく。
「なるほど……体育館の裏でコウにこれを見せてたのね？」
「え？！ そうなの？」
と驚く佳織にメアリが仕方なくうなずくと、彼女の機嫌がみるみるうちに悪化した。
「わたしに黙って……嘘ついて……」
「つか、まだ気づいてなかったんだ……」
「幸太郎さんは、嘘をついたわけじゃありません」
美鈴が大皿に盛り付けたサラダを持って来た。テーブルにそれを置くと、鋭い視線を突き刺す佳織に怯まず正対する。
「幸太郎さんは、メアリとの約束を守ったんです。誰にも内緒、っていう」
「わたしにとっては、嘘をついたことになるの！ わたしは嫌なの！」
「いくら彼女さんだからって、他人の秘密をペラペラしゃべるような人がいいんですか？ 佳織さんは」
「お料理取りに来てー」
久美にキッチンから呼ばれて、美鈴は一礼すると去った。
「綾も気づいてるなら教えてよ！」
「いや、何か隠しているなってくらいしか分かんなかったし。つか隠してたほうが面白いし」
「もぅ……ああそうそうメアリ、借りてたＤＶＤ、幸太郎とジョン君に返してきてもらったから」
「一つか二つ視られなかったのがあった気がするんですけど…」
だが、綾は首を振った。今日が返却期限だったのだと言う。
「だめなんですか？」
「延滞料金がかかるの！ 説明受けたでしょ？」
確か大した額ではなかった気がするが、もう返してしまった以上は仕方がない。
久美が大皿に盛りつけた料理を運んできた。白菜と牛肉のあんかけ炒めだ。久美の定番料理の一つが登場してさあお昼ご飯、と思っていたら、
「あ、もうちょっと待っててください」
と久美に言われてすぐ、美鈴がこれも大皿をお盆に載せてやってきた。
「わ！ ホイコーローじゃん！」
やけに２人して時間がかかると思っていたら、美鈴も料理をしていたようだ。綾と佳織で手早く料理を取り分けて、昼食となった。
男子２人は待たなくていいのかと訊いたら、帰らせたと言う。
「えーコータロー先輩と一緒に食べたかったなー」
佳織のジト目に負けず言ってみると、久美が周りを指差した。
「リビングにも洗面所にも脱ぎ散らかした服や下着がいっぱいだったのに、男子に徘徊してほしい。そうおっしゃる」
今リビングにそれらがないのは、佳織ががんばって拾ったからだ。そう言われて赤面のまま素直に礼を言い、今度こそ食べ始めた。
ホイコーローは以前食べた時より、味が上品になっている気がする。綾も久美もできばえを褒めて、照れる美鈴。その一方で、
「佳織さん、ピーンチ」
久美の揶揄にどんよりしてしまった佳織がブツブツ言い始めた。『お金持ちで美人で料理が上手なんてずるい』だそうだ。
また盛大に照れる美鈴に、綾が箸を休めて問いかけた。
「やっぱあれ？ お嬢様の手慰みってやつなの？」
美鈴も箸をテーブルに置いた。
「うちも鷹取も、みんなお料理とか家事全般ができるように躾けられるんです。上手下手はありますけど」
目を閉じ、胸に手を置いて、美鈴は語り続ける。
「うち、呪いがかかってるじゃないですか。だから、呪いを越えてできた家族には、できる限り自分でご飯を作ってあげたりしたい。そう思ってるんです」
「……呪いって何？」
久美の言葉をきっかけに、テーブル全体がいぶかしげな雰囲気になった。
「あ、あれ？ 話してなかったっけ？」
てっきり話をしてあったと思い込んでいたらしい。美鈴は少し苦しげな目をしたが、すぐに気を取り直して、"呪い"とは『他所人が一族の者と結ばれるには、その他所人が妖魔討伐を心から理解し相手を支えると、祝言の際に心から誓わねばならない』という内容であること、それに加えて疫病神の現世への工作により、鷹取一族の成婚率は一般のそれより低いことを話してくれた。
「それ、呪いが発動したらどうなるの？」
綾の目は真剣だ。美鈴もまた真剣な顔で、衒わず答える。
「相手が死にます……」
息を飲む一同に向かって、海原家の娘は続けた。目が心なしか潤んでいる気がする。
「それが怖くて、お付き合いできなかったり、結婚に踏み切れない人も、少なからずいるんです……」
メアリは美鈴の表情を見て、胸が切なくなった。彼女が男性全般を苦手としていることを克服しても、まだその先にはそんな過酷な試練が待っているのだ。
久美も綾も押し黙ってしまった。美鈴を見つめるその瞳には、様々な揺れる感情が見て取れる。
一方で、別の思念に至る者もいる。
「そんな呪いに幸太郎を巻き込もうとしてるって……理解してる？」
「はい」と美鈴の返答にはよどみがなかった。
「幸太郎さんなら呪いを越えてきてくれる。そう信じています」
「そんなこと、絶対に許さない……」
お互いを見すえる佳織と美鈴。メアリは本能的に、いさかいを回避する道を選択した。
「さ、デザートは何かな～？」
「甘えるな」と綾からチョップを食らう。更に続けて、
「お嬢様、どうせお風呂の入れ方も知らないんでしょ？」
お風呂を入れてくるよう頼まれて、佳織は心なしかホッとした表情でリビングを出て行った。
すぐに美鈴の口から大きく息が吐かれて、
「うううう、佳織さん、怒ってるよね……」
「ま、『じゃあどうぞ』ってタマじゃあないね。あいつは」
その言葉に笑って、残りの食事を平らげようと皆で箸を取り上げた時、遠くから悲鳴が聞こえてきた。
「久美、これが絹を裂くようなって表現だよね？」
「そんなことはいいから」
悲鳴の聞こえた場所へと急行する。バスルームでは、佳織が固まっていた。ギギギ、という擬音がよく似合うぎごちなさで振り向く。その顔は、信じられないものを見たといわんばかりの表情である。
久美がバスルームに入って、佳織の指差す先、すなわちバスタブの中をのぞき見た。
「メアリ、わたしね、今とっても不本意だわ」
「なんで？」
「お風呂をこんな汚いままにしておける友達を持ってることよ」
「え？ それって洗うの？」
佳織と綾が呆れ始めた。
「メイドさんが洗ってたんだよ……」
「やっぱ、躾って大事だね……」
３．
３０分後、メアリは美鈴がきれいに洗ってくれたバスタブにて、久しぶりのお風呂を満喫していた。
ふーっと大きく息を吐いて、リビングでの出来事を思い返す。
絶対に恋人を渡す気がない先輩と、その恋人が呪いを越えてくれると信じている親友。
（ボクは……）
ギョフの利？ それを狙うことになる。そのための武器もある。
メアリはその"武器"をすくい上げるとタプタプさせて、お湯に波を作って遊んだ。
武器には自信がある。なぜなら、幸太郎の嗜好には実に残念なことながら、彼の周りにはアジア人基準でも控えめから普通のサイズの持ち主しかいないのだから。
一方で、彼とのあいだに人種の壁を感じる。どちらかというと――不本意ながら――同じ白人であるジョンとのほうにシンパシーを感じるほうが多いのも事実だ。
（おっぱい星人は彼女の、人種の壁を越えられるのか？ なんてね）
もしかしたら戻ってくるかも、と入念に体を洗って出ると、インターホンが鳴った。久美に頼んでおいたデザートの配達が届いたのだ。
佳織が探し出してきた紅茶で、少し早いがティータイム。シフォンケーキをぱくついていた綾が、気が付くとフォークをケーキに刺したままじっと固まっている。
「どうかしました？」
「ん？ まあなんだ、その……」
綾はフォークを指したままにして、部員たちを見回した。
「妖魔、疫病神、鬼の一族ときて、今度は狼人間……」
わざとらしく眉根を押さえて溜め息をつく。
「なんか、あたしの周りがこの２カ月で急速に伝奇ホラー風味になったんだけど」
みんなで笑うと、綾の面白げに変わった眼が久美に向けられた。
「あんた、実は吸血鬼ですとか言い出さないでしょうね？」
「このビッグウェーブに乗れなくて不本意ですけど、ヒトですよ。普通の」
「普通の……」
美鈴と示し合わせたようにシクシク泣き真似をして、久美を慌てさせて笑って。ティータイムは和やかに流れていく。
ところで、と佳織が話題を振ってきた。
「これからどうするの？」
「？ これからって？」
「このマンションに独りで住むの？」
「つかそれ以前に――」と綾が横から口を挟んできた。
「生活費、払ってもらえるの？ 怒らせちゃったんだよね？ お父さん」
思わず叫んで、充電のまだ済んでいないスマホを引っつかんで口座を確認する。無事に所定の額が振り込まれていたのを見て、脱力して座り込んでしまった。
「まあ、留学する時の身元引受人を総領様がしてますから、さすがにそこは……」
美鈴の補足に安堵する暇もなく、メアリにとっての難題が押し寄せてきた。
「で、これからどうするの？」
「いやだから、お金はあるし――「そうじゃなくて」
佳織はぐるっとリビングを指差した。
「メイドさんなしで、どうやって家事をしていくの？」
「食事は外食で……洗濯はクリーニング屋さんで……」
「お風呂は銭湯か？」と綾が言う。ちょっと呆れ顔になり始めた。
「洗濯はまあいいとして、スーパー銭湯に毎晩通うの？」
久美がそう言って、美鈴を見やる。
「美鈴の家で、居候させてあげられないかな？」
美鈴は人差し指を可愛くあごに当てて、考え込み始めた。
「すぐオッケーするかと思ったのに……」
「なに？ 実は仲、悪いの？」
佳織と綾に疑われていると知って、美鈴は慌てて首を振った。
「部屋は空いてますし、わたしも家族もオッケーだと思いますけど――」
「けど？」
美鈴は困ったような顔をした。
「うちは、自分の世話は自分でしなきゃいけないんです。まあ、食事の支度とお風呂は家族の誰かがやってもいいんですけど……」
それを聞いて、久美の目が見開かれる。
「あれ？ 美鈴の家、執事さんとかメイドさんとかいるじゃない？ あの人たちは何をやってるの？」
美鈴の回答は明快だった。家族が仕事や学業などでできない家事を代わってやってくれるのだという。
「さっきも言いましたけど、呪いを越えてできた家族ですから、できる限り自分でお料理を作って食べてもらったり、お世話したいんです」
ふと、メアリの脳裏に"家族の情景"が蘇った。
窓の外は陰鬱な曇り空。昼なお暗き食堂で、テーブルを囲む家族。『囲む』と言っても、父、姉、自分の３人で、幅３メートルはあるテーブルの三辺に座っている。
上辺だけはお上品な会話をしながら、カトラリーを食器に触れさせる音すらはばかられる重苦しさから逃れるために、できる限り早く、しかし早食いと非難されない程度に急いで食事を摂るのだ……
「そっか、美鈴のお父さんもお母さんも会社経営だもんね」
「兄もそうだよ。大学生だし」
「美鈴ちゃんも、じつは女社長とか」と佳織が紅茶をお代わりしている。
「はい。ちっちゃな会社ですけど」
「マジかよ……」
綾が呆れを通り越した眼をし始めた。
「メアリも実は世界をまたにかける――おーい！ メアリ！」
家族の情景に気を取られて沈んでいたメアリは、肩を叩かれて震えた。笑われて、思わず赤面する。
「洗濯物を畳んだりとか、お部屋のお掃除も自分でするんだよ？」
「で、できるわよ！ そのくらい！」
憤慨したメアリに、久美が部屋の一隅を指差した。そこに置かれているのは、掃除機だ。
「メアリ、使ってみて」
「そのくらいできるもん！」
なによ、失礼しちゃうわね。ちゃんと手元のボタンに書いてある漢字だって読めるんだから――
「あれ？ あれ？」
どのスイッチを押しても、うんともすんとも言わない掃除機。正解は、
「お嬢様？ 電源プラグを刺さないと、動きませんことよ？」
「道は険しいね……」
その時、着信のメロディがどこかから聞こえてきた。
「あれ、わたしだ」と反応したのは佳織。カバンからスマホを取り出すと、
「？ お母さん？ もしもーし――」
「じゅ、充電式のを買えばいいんでしょ？！」
「お嬢様？ 使ったら充電器に戻さないと、動かなくなりましてよ？」
「綾さん！ その口調やめてください！」
突然、床に何かが当たる音がした。みんなで注視すると、なんと佳織が崩折れているではないか。
「？！ 佳織さん？」
「部長！？ どうしたんですか？！」
綾が、佳織が取り落としてしまったスマホを床から取り上げた。
「おばさん？ もしもし、綾です。どうしたんですか？」
床に伏せたまま、佳織は激しく泣きだしてしまった。慌てて駆け寄るが、いったいどうしたらいいのか分からず、美鈴たちともども戸惑うばかり。
綾がやっと通話を終えた。手をだらんと下げ、悄然とした先輩は、まるで２０歳も老けたかのように生気が無い。
「何があったんですか、綾さん」
「……佳織のお父さんが、亡くなったって……」
青天の霹靂に、息を飲む。交通事故らしいと告げた綾は、いきなり動いた。まだ立ち直れず泣き声を発し続けている佳織の両脇を抱えて抱き起こそうとしたのだ。
「さあ！ 帰るよ佳織！」
「でも、でも……」
佳織の体に力が入らず、起き上がれない。そのさまを見て動いたのは、美鈴だった。素早く自分のスマホをカバンから取り出すと、これまた素早くタップして、
「――もしもし、お父様ですか？ 美鈴です。今から家の車を１台貸していただきたいんです。――はい、佳織さんのお父さんが亡くなられて、それで――」
それを見た久美も動いた。彼女もスマホで連絡を取る。その相手は、幸太郎だった。
「コウ先輩、落ち着いて聞いてください。佳織さんのお父さんが――」
事態が発覚してから３０分あまりで、美鈴の頼んだ車が来た。ご不幸のあった家に向かうことを考慮してくれたのだろう、リムジンではなく、ごく普通の黒いセダンが正面玄関前に横付けされた。
降車して気を付けの姿勢を取る運転手に美鈴が経由先の指示を出していると、佳織が綾に付き添われて、集中エントランスから出てきた。まだ足元がおぼつかなげな彼女に綾が肩を貸して、後部座席に一緒に乗り込む。
「では坂部さん、よろしくお願いします」
運転手は一礼すると運転席に乗り込み、車は滑るように発進していった。
そのテールランプを見るともなく見送りながら、メアリは我知らずつぶやいた。
「人が良いというか、なんというか……」
「綾さんのこと？」と久美も同じほうを見やりながら聞いてくる。
「違うよ、美鈴が」
珍しく、美鈴の大きな目にじろりとにらまれた。そのあと、もう見えなくなった車のほうに向かって彼女はつぶやいた。いたって穏やかな表情で。
「いいの。困った時はお互いさま」
「お互いさまって思うかな？ 佳織さんが」
以外に辛らつだな。メアリは久美をちらりと見たあと、大きなため息をついた。
４．
そのころ、鷹取屋敷の会議室では、海原琴音が持参した映像記録を映写し終えていた。
「以上が、ここ２週間ほどの、翔鷹学園周辺に設置されている防犯カメラの記録映像をつなぎ合わせたものです」
彼女が問わず語りに水を向けた総領は、机に両手で頬杖を突いていた。その口から、実に苦々しげな言葉が漏れる。
「まったく、どいつもこいつも……」
総領は横に座る副参謀長に視線を向けた。
「で？」
それを受けて、副参謀長は栗色の髪をかき上げながら語りだした。
「母国への照会と警告は、総領様のお仕事です。もう既に入り込んでいる連中のアジトや立ち回り先の特定は、琴音様のお仕事ですし。それで、排除ですが――」
副参謀長の眼が、面白げに細まる。
「総領様が出向いてされますか？」
「嫌よ」
総領の返事はそっけないものだった。
「琴音ちゃんがやればいいじゃない。暇でしょ？」
そう言われた時、琴音はバウムクーヘンを上品にちぎって食べていた。その手を止めて、
「暇じゃありません。総領様なら、それこそだんな様といちゃいちゃする片手間にできるじゃないですか」
そう言いかけて、総領の気色がみるみる悪化したことに驚き、語尾がすぼんだ。
「今、琴音ちゃんがひどいこと言った」
「あの、どのあたりですか？」
「だんな様とのいちゃいちゃを片手間でしろなんて！ ひどい！」
「そっちじゃありません！」
「ま、そういうわけで――」
と副参謀長。何がそういうわけなのかさっぱり分からないが、半分に割ったバウムクーヘンの食べかけを名残惜しげにそっと皿に戻して、総領に正対した。
「翔鷹学園英語演劇部に関する例のプロジェクトを、前倒ししてはいかがですか？」
投げかけられた総領は、形のいいあごに手をかけてしばらく考えていた。やがて、思い定まった声が琴音に届く。
「じゃあ、あの３人を呼んでちょうだい」
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。急展開でしたが、予定通りの進行ですのでご安心を。『1.3』は佳織の話になります。『1.4』はジョン、『1.5』は幸太郎か久美。つまり決まってません。綾がバレンタイン回になりそうなので、彼女は『1.7』でしょうね。『1.8』と『1.9』？ 誰でしょうね？ お楽しみに。
