ある日、突然、おれのからだに人魚が住みついた。

第１０話：それなら、それでしょうがない。

　翌日・星ヶ丘高等学校・温水プール―――。

　太陽がプールの屋根を真上から照らすころ、水泳部員たちは、プールサイドで円形になり、茂木に注目していた。

「これから、インハイまでの一週間は、ひとつひとつの泳ぎにおいて、精度を上げることに集中する。気を抜かず、真剣に取り組め。いいな！」

「うっす！」

　部員の返事は、腹に響くドラムのような重低音で、プールサイドを振るわせた。

「ここに、須藤からメニューを預かっているから、各自、目を通して進めてくれ。インハイ出場を逃したやつは、次の試合に向けてじっくり調整していけばいい」

「はい！」

　そう言って三浦は、目の前でかかげたファイルを、ベンチに置く。腕輪のビーズがほころびるように部員がバラける中、三浦は田辺を引き戻すように話しかけた。

「なあ田辺、結城の姿が見えないが、なにか聞いてないか？」

　部員は、それぞれファイルに目を通しながら、田辺の返事に耳をかたむける。

「いえ。おれもそう思って、さっき何回か電話したんすけど、つながらないんすよ」

「練習があることは、知ってるんだよな？」

「あ、はい・・・」

　田辺は、三浦を通り越して、カミソリのような鋭い目をした茂木に返事をした。

「わかった。呼び止めてすまなかった。練習に行ってくれ」

「あ、はい」

　そう言って田辺は、そっとファイルを手に取り、その場をあとにする。

「だそうだ、茂木主将。どうする？」

　三浦は、腰に手を当て、いたずらな横顔を見せて言った。

「あいつのことだ。これも調整のうちなんだろ」

　茂木は、鼻から小さな息をもらし、プールに飛び込んでいった。

（ま、結城は再来週のインハイが終わったら、すぐに世界ジュニアの合宿が控えてるからな。そういうことにしておくか）

　そして、三浦も自分の練習に意識を切り替えた。

　真夏日の今日は、すべてを溶かしてしまうような湿気と熱気で町をゆがませる―――。

　・・・トク・・・トク・・・トク・・・トク・・・。

　みさきの左耳に、ドラムの上を小さなゴムボールが等間隔で跳ねているような、心臓の音が聞こえた。

「あ・・・暑っ・・・」

　みさきが薄目を開けて瞬きをすると、いくつもの真珠のようになった汗が、額を転がるように流れた。ゆっくり上体を起こそうとすると、さらに、髪の毛の生え際から、新たな汗が滝のように落ちてくる。

「きゃ・・・っ⁉︎」

　みさきは、すぐさま、がんじがらめにされたように、背中を圧迫された。

「ゆ、結城くん・・・？　ちょっと・・・っ！」

　みさきは、自分が海斗の胸の上で、うつ伏せになっていることに気づく。滑り落ちるようにしてフローリングに両ひざをつき、かたくなに離そうとしない海斗の左腕を、めくるようにしてすり抜けた。

「こ、ここは・・・結城くんのマンション・・・？」

　みさきは、見覚えのあるキッチンに目をやった。開け放した窓から、カーテンを燃やすような熱風が、リビングに入り込んでいる。浴衣の帯が、太い輪っかのように胴体にピッタリくっつき、長い袖がバスタオルのようになって、みさきの体温を内側に閉じ込めていた。

「そうだ、結城くん！　・・・っ！」

　みさきは、ソファに仰向けになって横たわる海斗に、頭がバラバラになるような衝撃を受けた。

「なによ・・・これ・・・っ！」

　海斗の額から右目にかけて、魚のウロコが仮面のようになって皮膚に埋まっていた。頭部の傷口の流血は、髪の毛の生え際に密集するウロコで、せき止められている。さらに、右肘から前腕には、それが何重にも重なり、まるで分厚い石膏のようになって覆われていた。鎖骨や肩は、銀色のコケのようなものがこびりついて、鈍く光っている。みさきは、思わず、それらを手のひらで、消しゴムの屑を取り除くように払った。

「取れない・・・っ！」

　海斗は、深く目を閉じて、ピクリとも動かない。みさきは、もう片方の手で、自分のこぼれ落ちる涙をぬぐう。海斗の濃い灰色のシャツについた血反吐が、倉庫の汚れと汗で黒ずみ、ひざ丈の短パンは、力なくソファの上でよれていた。

「なにをしても無駄。海斗はもう、自力で目覚めることはない」

「え・・・？　だれ・・・？　なに・・・⁉︎」

　みさきは、ベタッと床に座り込み、首振り人形のようになってリビングを見渡した。

「きゃーーーっ！」

　正面を向きなおしたみさきの目に、赤いプラチナの髪の毛をなびかせ、背もたれの上に座るセレインの姿が飛び込んできた。

「やっぱり、だいぶ透けてる・・・」

　セレインは、胴体をひねりながら、消えかけの虹のようになった自分のからだを確認した。

「あ・・・あなたは、あのときの・・・っ！」

　みさきは、歯が抜け落ちるほどの恐怖がよみがえり、背中でリビングの低いテーブルを押し上げるようにして、後退りした。

「もう、みさきに手を出すつもりはないから、怖がらなくていい」

「へ・・・？」

「でも、人を呼んだら、容赦しない」

「・・・っ！　・・・っ！」

　海斗のおへそのあたりから、亡霊のように浮かび上がるセレインは、下半身の尾ヒレを、みさきの目の前にさらしていた。

「あ、あなたは・・・一体なんなの？　結城くんを、どうするつもり⁉︎」

　みさきは、詰まるのどを押し広げながら言った。

「わたしは、人魚のセレイン。海斗に助けを求めて、人間界に来た」

「・・・っ！」

　みさきは、思考も動作も完全に停止し、ただ、セレインを見つめることしかできない。

「まあ、みさきが信じようが、信じまいが、もう関係ないこと」

　セレインは、目を伏せて、みさきにホコリほどの関心すら見せずに言った。みさきは、ハッと我に返り、セレインの髪の毛を引っ張るように、自分に注意を向ける。

「ちょ、ちょっと待って！　結城くんが、もう目覚めないって、どういうこと⁉︎」

「言葉の通り。海斗は、わたしを助けることをあきらめた。だから、いま、バックアップのプログラムが作動してる」

「まったくわからない！　あなたをなにから助けるの⁉︎　なにが作動してるって⁉︎」

「・・・・・・」

　数十分後―――。

　みさきの胸に空いた大きな穴に、冷たく乾いた風が吹き抜けていた。

「結城くん・・・いままで、ひとりで、なにやってたのよ・・・」

　みさきは、セレインから一部始終の説明を受け、全身の力が吸い取られたように、ぼう然とする。

「当初から、万が一、失敗した場合に備えて、海斗のからだと入れ替わるプログラムを組み込んでおいた。それは、海斗が自ら放棄した場合も含まれる」

「そんな・・・っ！　結城くんは、なにかをあきらめるような人じゃない！」

「現に、海斗は、過去に行くことも、いまに戻ってくることも拒否してる。プログラムが作動しているのは、その証拠」

「・・・っ！　あなたは、からだが手に入るんなら、だれのだっていいっていうの⁉︎」

　そう叫んだみさきの目に、怒りの火花が飛び散る。

「みさきになにがわかる！　からだが朽ちて、終わりを迎えない限り、生まれ変わることだってできない！　なんにもない真っ暗闇を、ただ、さまよい続けるなんて、あなたに想像できる⁉︎　わたしは、そんなところに、二度と戻るつもりはない！」

　セレインは、鋭い瞳に、閃光を走らせて言った。

「じゃあ、結城くんはどうなるのよ！」

「海斗は、いまのわたしと同じように、魂だけになって、どの世界にもアクセスできない歪みで、漂うことになる」

「・・・っ！」

　みさきの鼓動は、頭の回転よりも、何倍も速くなっていた。

（ちょっと待って。わたしは、こんな話、信じるの・・・？　だまされてる・・・？　詐欺かなにか・・・？）

　水を加えすぎた水彩絵具のように、うしろの壁が透けて見える人魚の姿を、みさきは、食い入るように見つめる。

（でも、わたしは、結城くんがこの人としゃべってるのを、確かに見た・・・。真剣な目をして・・・必死に、彼女からわたしを守ろうとしてくれて・・・）

　海斗の顔半分を覆っていたウロコは、首筋あたりまで侵食し、銀色のコケは、まるで何枚もの薄い爪のような形に変わっていた。

（そうよ・・・わたしは、その事実を信じないで、なにを信じるの・・・⁉︎）

　みさきは、鼻から吸い込んだ息を、お腹の深いところまで送り込み、肩がなだらかになるまで吐き出した。

「わたしを・・・結城くんと会わせなさい。それくらい、できるんでしょ？」

　そう言ってみさきは、セレインの目を直視した。

「できるけど、無駄なこと。みさきには、なにも変えられない」

「わたしが、結城くんを連れ戻す。彼は、必ずあなたを助けて、自力で目覚める。そしたら、このふざけたプログラムとやらだって、ストップするんでしょ？」

　みさきは、どんな大波にも立ち向かうような決意を、顔の真ん中に集めて言った。

「・・・それは、わからない。もう、実行されてしまってるから。少なくとも、わたしには止められない」

「そっ、それでも！　このまま黙ってなんか見てられない！」

「・・・・・・」

　セレインは、潤んで奥底から光る、みさきの瞳に引き込まれる。そして、小さく吐息をもらした。

「わかった。なにをするのか知らないけど、海斗がいるところに連れていってあげる。ただ、すでに半分以上の移行が完了してるから、チャンスは一度きりだと思って」

「・・・わかった」

　みさきは、あごの下からにじみ出た唾液をゴクリとのみ込み、うなずいた。

（待ってて、結城くん！　今度は、わたしが力になってみせる！）

　みさきは、セレインに当てられたおでこから、広がっていく景色に身を任せる。そして、そのままリビングのテーブルに顔を伏せるようにして、意識が遠のいていった。

　その真っ暗闇は、まるで、みさきを宇宙に放り投げたように、上下左右を見失わせる。からだがあるのかないのか、目視では確認できないが、はっきりした意識だけを頼りに、みさきは海斗を探した。

「あ、結城くん！」

　みさきは、脱力して水面に浮かぶような海斗を見つけた。

「・・・みさき？」

　海斗は、声が聞こえた方に感覚を向ける。

「みさき、こんなところで、なにしてるの・・・？」

「結城くんを迎えに来たんだよ！　ほら、いっしょに帰るよ！」

「・・・迎えに来た？」

「セレインから話は聞いたよ。ミシェルのことも、結城くんが、なにをしようとしてたかも、全部！」

　みさきは、矢を降らすように、言いたいことを並び立てる。

「・・・そっか」

「うん！　だから―――」

「じゃあ、おれのことも、よくわかったはず。なにもできないやつだから、このまま放っておいてくれていい」

「は？」

　みさきは、いままでの勢いをスポンジに吸収されたように、肩をガクリと落とした。

「セレインがいないと、みさきも助けられなかった。おれは、どうしようもない、無力なやつなんだ」

「へ？」

「ミシェルも・・・十回目くらいからだったかな。助けられないことを知ってて、ただ、おれの都合で、何度も死なせてた」

「・・・っ！」

　みさきは、もう一度、全身を奮い立たせる。

「あきらめたくなかったんでしょ⁉︎　それは、結城くんがやさしいから―――」

「そう、やさしいだけじゃ、守りたい人を、だれひとり守れないんだって、よくわかった。だから、ここにいる方が、ずっと楽なんだ」

「・・・っ！」

（な・・・なになに？　結城くんって、こんなにネガティブな人だったっけ⁉︎）

　みさきは、もう一度、はちまきを締め直し、海底に沈んだ海斗を引き上げようとした。

「じゃあ・・・っ！　あの人魚の好き勝手にさせるって言うの⁉︎」

「セレインか・・・。あいつはあいつで、手に入れたいものを手に入れてるはず。おれがいなくても、なんの問題もない。だろ？」

「彼女は、結城くんと自分のからだと交換しようとしてるんだよ！　そしたら、結城くんは、ずっと、ここから出られなくなるって・・・っ！」

　みさきは、打っても響かない海斗を前に、途中から言葉をしぼませてしまう。

「・・・そっか。それなら、それでしょうがない。あいつらしいな」

「・・・っ！」

（待って待って待って・・・っ！　わたしの結城くんのイメージが・・・っ！　別人みたいに根暗じゃない！）

「みさき、おれと関わったせいで、君を危険な目に合わせてしまって―――」

「ちょっと待ったぁぁぁぁっ！」

　とうとう、みさきは、すべてを脇に蹴飛ばすようにして叫んだ。

「みさき・・・？」

「言っとくけど、わたしは、結城くんと関わって、なにひとつ後悔なんてしてないから！　勝手にわたしの気持ちを想像して、自分を責めて落ち込まないでよ！」

「・・・・・・」

「助けられなかったって思ってるのは、結城くんだけだよ！」

　みさきは、髪の毛を振り乱し、歯茎が見えるほど口を大きく開ける。

「でも、みさきに怖い思いをさせたのは、事実じゃないか・・・」

　そう言って海斗は、スッと視線をそらし、うつむいた。

「うん、すっごく怖かったよ」

「だろ？　だから―――」

「でもね、それを悪いことだって思ってるのは、結城くんなんだよ」

「へ・・・？」

　徐々に、みさきの荒々しい息は、なだらかな海面を照らす月光のように、やわらかいものに変わっていく。

「わたしが感謝してるんだから、それでいいんだよ。ミシェルも、同じことを言ったんじゃないかな・・・」

「・・・それでも―――」

「結城くん、よく聞いてね」

　みさきは、海斗のほおを両手で持ち上げるようにして、自分に注意を向けさせた。

「本当に起こってたことってさ、たった一回の失敗じゃないんだよ」

「・・・っ！」

「お願いだから、真実に目を向けて」

「・・・真実？」

「結城くんの中で、ミシェルやわたしと過ごした、楽しくて、幸せな時間が、なかったことになってる」

「・・・・・・っ！」

　海斗は、脳みそが吹き飛ぶような衝撃を受けた。

「それは、わたしが唯一、結城くんとつながれるとこなのに・・・っ！」

「みさき・・・」

　みさきの目が、いまにもこぼれ落ちるほど潤っている。

「だからね、わたしは・・・わたしは・・・」

　海斗は、息を止めて、一呼吸置くみさきを見つめた。

「結城くんに、５００年前のわたしと生きないで、いまのわたしと生きてほしい」

「・・・っ！」

「じゃあ、わたしは行くね。待ってるから」

「み、みさき・・・っ！」

　直後、海斗は、透けて姿が見えなくなっていくみさきに手を伸ばした。みさきのやわらかい笑顔と、その奥に見えた芯の強さが、ゆっくり尾を引きながら、心に刻まれる。

「・・・・・・」

　海斗の内臓が、じんわりと熱を帯び、手足の先に感覚が戻っていく。さらに、全身からみなぎる力が、海斗の精神を強固なものとし、瞳に研ぎ澄まされた光を宿らせた。

　そして、海斗は、大きな木造の船の甲板にいた―――。

「カイ！　そこにいたのか！　メシとってきた！」

「ミシェル、あ、ありがとう・・・」

　そう言って海斗は、ふやけた豆が入ったボウルを受け取り、何十回も繰り返したシーンに入り込んでいく。

「カイ、食べないの？」

　ミシェルは、深刻な顔をする海斗を、のぞき込むようにして言った。

「・・・ミシェル、いまから言うことを、聞いてほしい」

「へ？　うん」

　ミシェルは、ボタッとスプーンの際からこぼれる豆を、口に運びながら答える。

「この船は、もうすぐ嵐に遭って沈む。おれたち乗員は、全員、海に投げ出されて、波にのまれてしまうんだ」

「カイ、なに言ってんの？　こんなに晴れてるのに・・・」

　そう言ってミシェルは、海斗の背景に広がる青空と太陽を眺めた。

「でも、安心して。おれは、最期までミシェルのそばにいるから」

「・・・カイ？」

　ミシェルは、スプーンをボウルに置き、口の中に残った豆を噛まずにのみ込んだ。

（みさきにあそこまで言わせてしまったんだ。おれは、自分自身に決着をつける）

「なんだかよくわかんないけど、わたしは、どんなことが起こっても、カイを信じる。それだけは、なにがあっても変わらないからな」

「・・・ミシェル」

　ミシェルのすこやかな顔に、みさきが重なって映る。何度も聞いたはずなのに、スッと、からだに溶け込んだその言葉は、海斗の胸を陽だまりのように温めていった。

　数分後―――。

「カイ！　本当に嵐が来た！　帆をたたむぞ！」

　そう言ってミシェルは、ボウルをデッキに投げ捨て、マストに向かって走る。海斗は、皮膚にしぶきを上げて叩きつけてくる土砂降りの中、ぼやけるミシェルの背中を追う。

（ミシェル、いったん、ここでお別れだ）

　海斗は、作業に集中するミシェルの横顔を見ながら、息を合わせてロープをたぐる。

（おれは、もう、君を悲しませることはしない）

　そして、ふたりは、天地が回転するような荒波で、海中にねじ込まれていく船から放り出された。指先が触れ合ったのを最後に、ミシェルは大きなうねりに噛まれ、捕らわれていく。

（どの時代でも、君が君でいてくれて、ありがとう）

　そうして海斗は、薄暗い海の中で、ミシェルが見えなくなるまで見届けた。そして、入れ替わるように、正面から突進してくるセレインに、すぐさま身構える。

（来い！　セレイン！　おまえを助けてやる！）

　セレインは、海斗の横を通り過ぎる瞬間、フックで引っかけるように、海斗の腕に手を伸ばした。

　海斗は、それを弾き飛ばすように払いのける―――。

　そして、セレインの腰のくびれに腕をからめた。

「・・・っ！」

　セレインは、一瞬戸惑うも、尾ヒレを動かし浮上を開始する。

（そう、おれがしがみついて陸に上がれば、セレインがおれを助けたことにはならない！　おれに構うな！　そのまま行け、セレイン！）

　海斗は、まるでからだに巻きついた海ヘビのように、セレインの遠心力にびくともせず、最後の最後まで腕をほどかなかった。

　数時間後―――。

「は・・・っ！」

　海斗が目を覚ますと、地肌がむき出しになった陸が飛び込んできた。

「いい加減、離して」

　頭上から聞こえたセレインの声。海斗は、太陽の光で虹色に輝く漆黒のウロコの上で、彼女の腰に手を回したまま気を失っていた。

「セ・・・セレイン」

　海斗は、ゆっくり上体を起こし、尻を引きずるようにしてセレインから離れる。すると、セレインは、すぐに頭から海に飛び込んで姿を消した。

　海斗の心を映すように、おだやかな水平線がエメラルドグリーンに輝く。

「ふう・・・っ」

　海斗は、バタッと仰向けになり、ぽっかり浮かぶ白い雲を見つめた。

（・・・じゃあな、セレイン。おまえとの生活も、悪くなかったよ）

　そして、優雅に旋回する海鳥を眺めながら、再び意識が遠のいていった。