共鳴アヴェンジホワイト

２章 アルス・ロンド

43. ナニラ・ホワイト

　ディオネ王国では珍しくもない曇天。

　煙の様に重く、陽を遮る暗幕は陰鬱に人々の心を包み込んでいた。

「お母さん……ここにいて大丈夫かな？」

　水色の瞳を伏せながら、憂いを帯びて母に寄り添う少女が一人。

「ええ、ここは安全だから心配しないで。お城に向かってる悪い人は、お父さんが倒してくれるわ」

「うん……」

　鳴り響く警報の音が大気を劈く。

　人々は皆家に篭っているのか、外は異常なまでの静寂に満ちていた。

「……雨、降ってきたよ」

「そうね……この雨で悪い人が帰ってくれれば良いのにね」

　ふと、マリーは兄の話を思い出した。

　たしか、兄が神域で魔王と遭遇した時も雨が降っていたらしい。

　きっと天神様が雨を降らせて守ってくれているのだろう……そんな想いに縋りながら彼女は窓の外を眺めた。

　雨粒が窓から見える景色を歪ませた。

　　　　　　　　　　　　　　－－－－－－－－－－

　十数分後。

「──マリー、逃げるわよ！」

　唐突に、響き渡った母の叫び声。

　全く聞いたことのない怒鳴りつける様な声色に、私の身体はびくりと揺れた。

「……え、どうしたの？」

「狂刃がこっちに来たの！　進路が変わって！　さ、早く！」

　──どうして。

　いいや、今は考えている場合じゃない。

「う、うん！」

　がたつく足を動かして、お母さんの手を取る。

　外へ出ると、この報せを聞いたのか周りの人々も逃げる準備をしていた。

「ナニラさん、マリーちゃん！　皆で逃げましょう、車に乗って！」

　隣のライマ夫妻がこちらへ向かって来る。

　彼らもまた準備が出来ているようだった。

「はい、ありがとうございます！」

　魔導車に乗り込み、発車する。

　ライマ主人が操縦席に乗り込み、報道されている狂刃の進路とは逆方向へ。他の人々も、まとまって逃げ出しつつある。

　これで、きっと大丈夫。

　　　　　　　　　　　　　　－－－－－－－－－－

　──ああ、雨が降ってきた。

　どうして天はいつも僕の道を阻むのだろう。

　魔王の時も、今回も。

「はぁ……もっと、早く……！」

　体力の問題ではなく、魔力の問題で息を切らしてしまう。師匠の訓練に耐えて、成長した筈だ。

　……それなのに、

「急げよ……！」

　まだ遅い。

　自分の遅さにイラつく。

『狂刃がゼロントに向かったそうだ』

　やっとの思いで王城に辿り着いた時、騎士から告げられた残酷な事実。

　過酷な現実が、心の奥底に過った悲劇が、何よりも目の当たりにしたくない恐怖が、昏き矢となって魂を抉る。

　本心を言えば、怖い。

　こうして魔元帥の元へと近づいて行くことが。

　かつて神域で見た魔王とは圧倒的な力の差を感じた。無論、僕だって成長したけど……それを分かっていても、身体は震えてしまう。

「それでも……」

　守らなければならない。

　今、あの地に警備は居ない。

　なぜ王城に向かっていた狂刃は突然進路を変えた？

　それとも元からゼロント領に向かうつもりだったのか？

　分からない。

　でも、

　僕は、アルス・ホワイトだ。

　この国の英雄の末裔だ。

　聖騎士『蒼輝』ヘクサムの息子だ。

　だから、進め。

　　　　　　　　　　　　　　－－－－－－－－－－

　死。

　それは救済。

　万象を苦悶から解き放つ安寧。

「……スフィルの血は、此方か。複数……二つ……三つ、ある。どうでも良い……全て斬り伏せる。抗えねば、我が刃を折れねば……それまでの事……！」

　死の権化は、黒き刃をその手に迫っていた。

　彼は願った。

　その身を砕く力を。

　彼は望んだ。

　死を与え続ける狂った己に、死を。

「スフィル……嗚呼スフィル……ッッ！！！」

　化物の絶叫が響き渡る。

　近づく生者を虐殺し、掌で命を転がして。

「そこにも……命……！」

「ひっ……！」

　ガサと音を立てて揺れた茂み。

　狂刃は剣を振り下ろし、物言わぬ肉塊が出来上がる。もはや彼は止めようもない暴威と化していた。

　　　　　　　　　　　　　　－－－－－－－－－－

　雨音が響く静かな街道に、いくつもの魔導車が走り、無機質な起動音が鳴る。

「流石に狂刃も魔導車には追いつけないでしょう。早く王城で安心したいものですね」

　ライマ夫人が隣に座るお母さんに語りかける。

「ええ……本当に。緊急時の避難準備をしておくことは大切ですね。これからは……」

　──ガタン。

　車が、揺れた。お母さんの言葉が遮られる。

「あら、どうしたのかしら……」

　ライマ夫人は車が止まった異変を確認する為に、外へ出る。

　私は背も小さく、座ったままでは少し外の様子は見にくかったけれど、かろうじて景色の断片は見て取れた。

　けれど、それだけではよく分からなかった。

「う、うわぁあーーーーっ！」

　……叫び声？

　どうして、そんなものが聞こえるの？

「……お母さん？」

　視線を上げ、お母さんの顔を見る。

　──その表情は、さっき私を連れ出した時よりもずっと……ずっと、

「……マリー。外から見えないように、しゃがんでいなさい。絶対に……絶対に、外に出ちゃいけないわよ。お母さんはちょっと外を見てくるわ」

　……どうして？

　どうして、お母さんは私を抱きしめるの？

「お母さん……どうしたの？」

　いいや、本当は心のどこかで分かってる。

　きっと、車の外には見たくもない絶望が広がっているんだ。

「嫌だよ……私、お母さんと……一緒に」

「ダメよ……それは出来ないの。……いい、マリー？　あなたはいい子よ。可愛くて、賢くて、お母さんの自慢の子。だから、ここでじっと待つ我慢くらいはできるわね？」

「きゃぁああーっ！　だれが、だれかたすけ……」

　『だれか』の叫び声が聞こえる。

　……あ、死が、そこにある。

「マリー、お母さんはあなたを愛してる。もちろん、お父さんやお兄ちゃんもね。……だから、あなたには幸せになってほしいの。きっと、どんなに辛い事があっても……お父さんやお兄ちゃんが助けてくれる」

　私は家族みんなと居れば幸せだよ……！

　……そう、言葉にしようとした。

　けれど、そんな短くて、率直な感情すらも音にできなくて。

「きっと、もうすぐお父さんが来てくれるわ。……だから、約束よ。ここでじっとしててね。必ず……必ず、あなたは助けるから」

　ふっ……と。私の周りからぬくもりが消える。

　雨のじめついた空気が、私にまとわりついた。

　母の扉を開ける一つ一つの動作の音が、凄く長くて、凄く遠くて。

　──もう、きっと追いつけないんだ。

「行かないで……」

　掠れた声が、魂の悲鳴の音を成して零れる。

「………………」

　扉を閉めるとき、見えたお母さんの顔は──

　穏やかに、微笑んでいた。

　バタン。

　閉まった。

　その音が隔ててしまうのは、空間だけじゃない。

　心さえも、隔ててしまうのだろう。

　永遠に？

「ぁ……」

　私は、良い子じゃない。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　だって、永遠に別れるなんて。私には耐えられない。

　たとえこの扉の先にどんな地獄があっても。

　私は、この扉を開ける。

　その決断を後悔してしまうかもしれないけど。

「うっ……」

　扉を開け放つ。

　鉄の臭い、死の臭い。

　どこまでも広がる鮮血の海。

「……ああ、スフィルの血よ……！」

　悍しい声。

　死人の様に血が抜けて真っ白な肌。不気味に光る狂気的な眼光。携えるは巨大な黒き大剣。

　そして、その足元には──

「……ぁ……おかあ、さ……」

　どんな地獄があったとしても。

　つい先刻の覚悟を、決意を嘲笑うかの様に……その光景は私の心を絶望に染め上げた。

「見つけたぞ、スフィルの血……！　さあ、剣を取れ、取れ、取れぬか！？　取らぬのならば斬り伏せる！　嗚呼、呪うぞ平和の世！」

　その化物……狂刃は足を一歩踏み出し、動かないお母さんの身体から流れ出る血溜まりを踏み躙る。

　私は、お母さんと一緒に居る為に約束を破ったのに。

　私は、幸せになる為に悪い子になったのに。

「もう……いいよ……」

　希望の欠片も見出せない。

　絶望に呑まれ、もはや諦めた。

　もういい、これは事故だ。

　……そう、私とお母さんは事故で死んだのだ。

「おのれ……！　おのれ、愚神ドモが！　闘わずして何が英雄かッ！　……俺は、俺はまだっ……！　すまない……オズ……許してくれッ……！」

　──刃が迫る。

　救済(死)は、一寸先だ。

「ぬっ……！？」

　……けれど。

　それは、叶わなかった。

　──いいえ、護られた。

「俺の娘に、手を出すなよクソ野郎……！」

　その刃を受け止めたのは白銀の剣。

　絶望に生まる筈の無かった、一縷の希望。

　何度も見てきた大きな背中は、今はいつもより大きく見えた。

「……おとう、さん」

「マリー、下がっていろ……！　お母さんの、ナニラの仇はこの俺がっ！」

　怒り狂う蒼輝が、狂刃に牙を剥いた。