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プロローグ

　灰色の砂漠で、一人の少年が空を見ていた。

　水平線の向こうから茜色の光が射している。

「今から話をするよ。とても長い旅をしてきたんだ。ぜひ君に聞いてほしい」

　彼はこちらを見て、生気を失った瞳を細めた。

　この笑顔が愛おしい。

　長い時間は、彼の笑顔を奪ってしまった。

　光を奪ってしまった。

　それでも、今この瞬間に……彼は光を取り戻しつつある。

　少年は起伏のない声色で話し続けた。

「君と別れてから、つらいことの連続だったよ。何度もくじけそうになったけど、その度に手を差しのべてくれる仲間がいた。だから立ち向かえた」

　――英雄。

　一言で彼を形容するならば、こうなのだろう。

　彼は英雄に近からずとも遠からず。

　私はこの人の弱いところを、たくさん知っていた。

　その弱さも今は潰れて、完全無欠に近い人になっている。

　そう進化せざるを得なかったのだ。

　代償として人間らしい心を失った。

　私はひとつ、彼に尋ねてみる。

『幸せだった？』

　彼は少し答えにくそうにしていた。

　しばらく沈黙してから口を開く。

「……ああ。苦難の中でも、楽しい思い出はたくさんあった。いちばん苦しかったのは、君に会えないことだったね。一度は君と再会することを完全に断念したんだ。それでも、友人たちがいてくれたからなんとか耐えられた」

『ごめんね……』

「君が謝ることはない。会えない時間が愛を育むというからね。憎しみすらも乗り超えて、すべてを愛することができるようになったんだ」

　彼はふっと息を吐いて、私の手を取った。

　あたたかい。うれしい。

　もう二度と、この手を離したくない。

「それじゃあ、聴いてくれるかな。僕が歩んだ、歪でまっすぐな物語を」

　私は瞳を閉じて、英雄譚に耳を傾けた。