かちかち山（もうひとつの昔話 31）

　畑から帰ったお爺さんは腰を抜かすほどおどろきました。そこには血まみれになって死んだお婆さんがいたのです。

――だれがこんなむごいことを？

　お爺さんが悲しみに暮れていますと、そんなところにウサギがやってきました。

「お爺さん、いったいどうしたのです？」

「婆さんが殺されたのじゃ」

「これはきっと、裏山に住むタヌキのしわざにちがいありません。ここに盗みに入って、お婆さんに見つかったので、それでおそらく……」

「そういえばタヌキのヤツ、裏山にある畑のイモをちょくちょく盗んでおったな」

「このかたき、わたしが必ずとってさしあげます」

　ウサギはそう約束して、お爺さんの家をあとにしました。

　ウサギはタヌキを柴刈りに誘いました。

　その帰り道。

　カチ、カチッ！

　火打ち石の鳴る音がします。

　しばらくすると、タヌキの背負っている柴がボウボウと音をたてて燃え始めました。

「熱い、助けてくれー」

　タヌキは背中に大やけどをしてしまいました。

　ウサギはこのことを、さっそくお爺さんに知らせました。

「まだまだじゃ」

　お爺さんの恨みは消えないのでした。

　次の日。

　ウサギは唐辛子をまぜた塗り薬を作り、やけどをしたタヌキの背中にぬってやりました。

「ひえー」

　タヌキはあまりの痛さに、その場で気を失ってしまいました。

　ウサギはこのことを、ふたたびお爺さんに知らせました。

「まだたりん」

　お爺さんの恨みはそれでも消えませんでした。

　数日後。

　ウサギはタヌキを魚釣りに誘いました。

　海に着くと、そこには二そうの舟がありました。

「きみはこちらの舟だ」

　ウサギはタヌキを泥の舟に乗せ、自分は木の舟に乗り、沖へ沖へとこぎ出ました。

「大変だ、水がしみこんできたぞー」

　タヌキが叫びます。

　泥がとけて、舟の中に水が入りこんできたのです。

　あわてるタヌキを見て、ウサギはじっと笑みを浮かべていました。

「タヌキさん、きみには悪いがここで死んでもらうことにするよ」

「なんで、オレを！」

「きみは信用できんのでね」

「あんたが盗めと言ったイモは、ちゃんと山分けにしたじゃないか。それに、あんたが婆さんを殺したことは秘密にし、約束も守ってるのに」

「念のためだよ。きみが死ねば、すべて闇の中になるのでね」

「助けてくれ！」

「きみが愚かだったんだよ」

　やがて泥舟はとけ、タヌキの姿は波間に消えてしまいました。

　しかし。

　海の底に沈んだタヌキの手には、しっかりウサギの耳がにぎられていたのでした。