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窮地？

（……どう、思われますか？　知乃《ちの》先輩）

（……うん、大丈夫だと思うけど……もうちょっと、様子を見た方がいいかも）

（……本当に、申し訳ないです）

（……ううん、仕方ないよ。私も、ここまで来たら大丈夫かなと思ってたし）

　それから、ほどなくして。

　茂みに身を潜めつつ、声を潜めそんなやり取りを交わす僕ら。傍から見れば怪しいことこの上ないけど、今は仕方がない。

　さて、そんな怪しい僕らの視線の先には、賑わう人達の中でもひときわ目立つ一組の美男美女――僕の親友である海月《みづき》と、彼女の恋人である鷹斗《たかと》くんの二人で。……うん、油断した。学校からわりと距離のあるこの辺りなら大丈夫かと思ったけど……うん、本当に申し訳ないです。

（……ところで、知乃先輩もご存知だったんですね、あの二人のこと）

（……うーん、ご存知ってほどじゃないけど……それでも、陽奈《ような》くんの友達っていうのは知ってたかな。一緒にいるとこ見たことあるし）

（……なるほど）

　その後も、茂みの裏で身と声を潜めつつ会話を交わす僕ら。時折、チラチラと視線を感じるけど今は気にしている場合じゃない。とにかく、今はあの二人にバレないことが何よりで――

（……どうかした？　陽奈くん）

（……あっ、いえ……）

　すると、ふとそう尋ねる知乃先輩。僕の様子に異変を感じたからだろうけど……いや、何と言いますか……その、今更なのかもしれないけど……こう、二人の雰囲気がどうにも――

「――あれ、もしかして知乃？」

「「……っ!!」」

　刹那、思考が切れる。パッと振り返ると、そこには驚いたお表情《かお》で僕らを眺める一組の男女のお姿があって。

「……き、奇遇だね明里《あかり》！　……と、そちらの人はもしかして……」

「……えへへっ、そうなの！　ほら、この前言ってたあたしの彼氏！　この人、この辺に住んでるから今日一緒にお祭りに来たの」

「始めまして、宮下《みやした》勇斗《ゆうと》です。美帆とは友人の紹介で知り合いました。美帆がいつもお世話になってます」

「あっ、はい、私は三朝《みささ》知乃です！　始めまして、宮下さん！　それから……うん、改めておめでと、明里」

「うん、ありがと知乃！」

　その後、和やかに会話を交わすお三方。知乃先輩も少し焦りつつも、幸せそうな様子のご友人に温かな微笑を浮かべていて……うん、素敵だなぁこういうの。

　……ところで、この流れだと流石に僕も自己紹介をすべきだよね？　ただ、どうにもどこで口を挟めばよいのか分か――

「……ところで、君は知乃の友達？」

「……う、うん……」

　すると、ほどなくじっと僕を見つめそう問いかける明里さん。……マズい、男だとバレ――

「――めっちゃ可愛いじゃん！　類は友を呼ぶってやっぱりほんとだったんだね！」

「……へっ？　……あ、ありがとうございます……」

　そんな不安の最中《なか》、さっと僕の手を取り笑顔で褒めてくださる明里さん。……うん、どうやらどうにかごまかせたみたいで……ふぅ、助かった。

　……ただ、それにしても……うん、よもやそんなにも褒めてくださるとは……あと、隣からの視線がちょっと怖い。