1話 六月の雪
ゆきが、ふっている。
暗雲立ちこめる薄い灰色の空から、人々が生活を営む地上へと。
無垢な純白の雪花は音もなしに、しんしんと降り積もる。
家も、店も、車も、道も、木も。
街のすべてを平等に公平に白く染めていく。
上から下へ、西から東へ、東から西へ、次から次へ。かなりの量が降っている。
この雪は普通に降ってきた雪ではなかった。
そもそもここアルコバレーノ王国は今六月、春と夏の間にある雨季と呼ばれる時季の最中である。雪が降るには明らかにふさわしくない季節だ。つまりこれは異常気象が起きていると言っていい。
正しい時期に降った雪だったら、誰も何も不思議にさえ思わなかっただろうか。
しかもこの雪が降り出す前はある程度気温が高かった。なので街を往く人は余程の寒がりでもなければ皆半袖だったり薄着姿だったりする。そこに予兆も無しに寒さに襲われ大雪に降られたのだからひとたまりもない。
この大雪はとある少年の『魔力の暴走』が原因で起きたものだった。
多くのことが魔法で形成されたこの世界では、魔力の暴走そのものそこまで希有な現象でもなかった。せいぜい小火程度の被害で収まることが多いが、大都市がひとつ壊滅するような事態もまったくないわけではない。
この魔法世界アタラクシアにて魔力の暴走を起こすのは、幼い子どもか薬物乱用者のどちらかと決まっている。
今回の少年の暴走の程度が小火か大都市の壊滅かなら後者、原因が子どもか薬物乱用かなら前者だった。
雨季に降る雪の発端となった少年は、大通りの真ん中で立ち尽くしている。街が車が分厚い雪の衣で覆われていくのを何もできないままでただただ悄然と見つめていた。
こんな状況でさえなければすれ違う人全員の目を引くような、見目麗しい少年だった。
雪明かりを受けてにぶい光沢を放つ真珠色の長い髪。背中まで長く伸ばされて、群青色のリボンでポニーテールに結わえられている。透き通るかのような雪白の肌に、驚くくらいに中性的に整った東洋系の相貌。そこに空色の瞳が涼やかに彩を添えている。
そして頭からは真珠色の大きな狐の耳、腰の後ろからはふさふさの柔らかな尻尾が伸びていた。
彼は妖精狐、妖精種と呼ばれる種族の一種であった。
身にまとっているのは、市内の公立中学校の制服である黒の詰め襟、いわゆる学ランと呼ばれるものに白の運動靴だ。
「うそだ」
やっとの思いで少年がつぶやいた。うそだ、うそだ、うそだ、何度も繰り返す。
本来雪でなく雨が降る季節なのに。どうして。
彼が、少年が体内の見えない領域にある魔力を暴走させたせいで、こうなった。それは理解できている。
見るだけでも冷たい雪景色の中。雪は一二歳の少年の膝まで積もっていた。
道の人々が、寒い寒い助けて誰かとか細い悲鳴を上げている。
このまま雪が降り続けたら、更に街への悪い影響が増えていくだろう。家が雪の重さで潰れてしまうかもしれない。
冬に逆戻りしたような天候で、動植物の生態系にも影響が出てしまいそうだ。
交通機関は止まるし、農作物や畜産にも被害が出てしまうことは避けられない。
――こんなはずじゃなかった。こんなはずじゃなかったんだ。
当たり前だが、少年とて好きで馴染み深い生まれ育った街に雪害を起こした訳ではない。もしわざとやったのなら相当な異常者である。
ただ、家でちょっとしたトラブルがあって。
それでちょっと感情が爆発してしまって。
気づいたらこんなことになってしまっていた。
――戻りたい、戻りたい、戻りたい。
こうなってしまう前に戻りたい。戻りたい。誰か戻してくれ。
どんなに祈ったところで、少年には時を戻すことはできなかった。この世界には魔法があるが、何でもかんでもそれで解決できるわけではない。
そんなことができるのは、御伽話に出てくるような伝説の魔法使いくらいだ。
視界が、頭の中が真っさらになっていく。
なんで、なんで、なんで。
白い息を吐きながら、少年は自分で自分に問いかけ続けた。
体が寒くて熱い。真っさらだった頭の中で、思考が糸くずみたいにぐちゃぐちゃに絡まってはちぢれていく。もはや手脚の感覚がない。
ひっきりなしに町の防災無線が鳴っている。
外出をやめ、ただちに屋内へ待避してください。安全を確保してください――。
緊迫して硬い声の女性のアナウンスに、少年は胸が締め付けられた。救急車両のサイレンも遠くから聞こえる。
――ごめんなさい。
謝ったところで、もう街を元へは戻せないけど。
――ごめんなさい。
せめて町のみんなに伝えたかった、酷いことを起こしてしまったことを。
――ごめんなさい。
こうしている間にも、雪は降る。降り積もる。少年の必死の祈りとは、切なる願いとは裏腹に。皮肉にも美しいしろいろは残酷に街を塗りつぶす。
少年は色々と限界に達していた。
――もう、だめ、だ。
どさりと不穏な音を立てて、妖精狐の少年は哀しみがたくさん詰まった雪の上に倒れ込んだ。
そのとき。
銀世界の白い空白を切り裂くように、歌が響いた。
――うた…………どうして…………？
今までに聴いたことのない甘美な歌声。まるで飴細工のように、甘く澄み渡る少女のソプラノボイス。
歌と共に、ぐちゃぐちゃになっていた思考がほどけて落ち着いていく。不愉快な熱さが体から引いていき、銀世界にふさわしい冷たい感覚が全身に戻った。
不思議な歌だ、魔法の歌だろうか。
同時に、大人が叫ぶ声。
「妖精狐の男の子を発見しましたっ！」
数名分の靴が雪を踏む音がさくり、さくり、さく、さくとテンポよく近づいてくる。雪害を起こした自分の身柄を確保しにきたのだと、少年はどこか他人事のように思った。
どこに連れて行かれるのか、どうされてしまうのか。
歌う声も一緒に近づいてくる。こんな素敵な歌声の持ち主になら捕らえられてもいいかもしれないとすら、少年は思い始めていた。
歌声が不意に止んだ。同じくして靴音も。
「あの……大丈夫、ですか？」
どこか遠慮がちに、歌声と同じ飴細工の少女の声が頭上に降ってきた。少年を心配しているようにも聞こえるその声音に、彼はよろよろと体を起こす。
「……だ、大丈夫です」
体を起こし、正面を向いて。少年は声の主を見て息を呑んだ。
可憐な少女が目の前に立っていた。少年と同じ年頃だろうか。
ふわ、ふわと波打つ巻き毛のロングヘアは、人の髪色としては世にも珍しい桜の花弁の色。精巧につくられたドールのように甘く清廉な顔立ち、丸く大きな碧眼、白百合の花弁のようにすべらかな肌は乳白色。
まさに凜と野に咲く一輪の花といった風貌だ。
小柄な体躯をピンクベージュの厚手のロングコートとブーツで包み、やたらもこもこした耳当てを装着している。
彼女の背後にはスーツ姿の数名の大人たち。性別も年齢層もばらけていたが、コートやショールなどしっかり防寒しているということと、少年を見て安堵の表情を浮かべているということは共通していた。
「お名前を確認させてくださいね。あなたはチトセ・ホクラニさんでよろしいですか？」
心配顔の少女が言う。本人確認というやつだろう。少女の姿に見惚れていたチトセはハッと我に返った。
「……確かに、ぼくはチトセ・ホクラニと申します」
少年チトセが掠れた声で答えると、急に全身という全身から力が抜けた。
再び真っさらで冷たい雪の上へ、今度は自分の意思でない理由でくずおれる。
「あっ」
チトセが倒れてしまったことに、少女が驚き困惑するのが分かった。
「フローレスさんありがとう、あとは俺たちに任せてくれ」
「街のほうはどうだ？」「もう騎士団が動いている。さすが仕事が早いな」
「早くこの子をメモリアへ保護しましょう」
「了解。連絡はアンドレイアさんにでいいですよね？ それとも代表に？」
「あの都市の正確な代表は『女神』だったはずだ、いつもは代表代行に連絡を入れている」
大人たちの話し声が遠くなっていき、チトセの意識が暗転した。
ゆきはまだ、ふっていた。
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