猫に転生したら、無愛想な旦那様に溺愛されるようになりました。

第一章 9

（……うう、……）

　すっかり夜も更けた頃、ミーアは倉庫の隅で小さくうずくまっていた。

　運の悪いことに少し前から雨が降り始めてしまい、ふっかふかだったミーアの毛並みは、今はぺったりと体に貼りついている。

　髭も心なしか下向きになり、ミーアはいよいよ惨めな気持ちで『ぶな……』と零した。かろうじて屋根のある場所を見つけたものの、体は冷えきりガタガタと震えている。

（さ、寒いですわ……そうか、夜ですものね……）

　いつもであればこの時間は、侍女のレナから着替えを手伝ってもらい、最高級のナイトドレスと毛布にくるまれて、ぬくぬくとした寝台で夢を見ているはずだった。

　だが猫になったミーアにそんなものはあるはずがなく、硬い石の上で雨と風による寒さを耐え忍ぶのに精一杯だ。

（誰か……誰か助けてくださいませ……）

　するとそこに、誰かの人影が見えた。

　今までの経験から、ミーアは慌てて立ち上がると、ぎゅっと身を押し固める。ふうう、と知らず口から威圧の声が漏れたが、その人物はミーアを捕まえるでもなく、ただ穏やかに声をかけてきた。

「あなたもしかして、邸に忍び込んだっていう野良猫？」

　その顔を見て、ミーアは目を見開く。

（レ、レナ！　レナじゃありませんの！）

　少しだけ警戒を解いたミーアに対し、レナはなおも優しく話しかける。

「大丈夫？　怪我はしていないみたいだけど……ここにいると危ないから、早めに逃げた方がいいわ。奥様が大変なことになって、みんな気が立っているみたいだから……」

（わ、わたくしがその奥様ですのに！）

『ぶ、ぶなーーぶにゃにゃーー』

「分かってくれるのね。今夜は雨が降っているし、休んでいていいから……朝になったらお願いね」

（ち、違うんですったら！　どうして伝わりませんのー！）

『なー！　ぶにゃー！』

　どんどん食い違う会話に、ミーアは頭を抱えたくなった。だがレナはふふと穏やかに微笑むと、倉庫の中から一枚の毛布を取り出してくれる。

「これ、捨てる予定だったからあげるわ。あったかくして風邪ひかないようにね」

　丸めて置かれた毛布の上に、ミーアは恐る恐る足を進めた。手足を縮めて丸くなると、意外なほど収まりがよく、ミーアはほっこりと髭を上向かせる。

　それを見たレナは、ミーアの頭をひと撫でして、使用人棟へと戻って行った。

（レナ……）

　人間だった頃は、お説教ばかりで口うるさい侍女だと思っていた。

　だがこんな薄汚れたミーアに対しても、追い出すでもなく優しく接してくれる。かつて厳しく当たってしまった日のことを思い出して、ミーアはそっと毛布に頬を擦り付けた。

（早く、人間に戻りたいですわ……）

　レナがくれた毛布は本当に暖かく、ミーアは手足を体の下に押し込めるようにして丸くなる。やがて疲れが限界に達したのか、ふつりと糸が切れるかのようにミーアの意識は離れていった。

　一夜明け、毛布の中で目を覚ましたミーアはしょんぼりと髭を落とした。体は相変わらず、不格好な猫のままだ。

（全部夢だった、……なんて、あるわけないですわ……）

　これからどうすればいいのか。

　レナに言われた通り、この家にとどまり続けるのは危険だ。かといってここからミーアの実家までは相当の距離があり、この短い足でとてもたどり着けない。

　それにミーアとしても、この姿のまま一生を終えるつもりはなかった。

（……わたくしの体が無事な以上、戻れる可能性はあるはずですわ！）

　あの魔術師は無理だと言っていたが、魔女を捕まえれば人間として甦れるに違いない――と、ミーアは己を奮い立たせるように立ち上がった。

　すると正門が開き、たくさんの男女が本邸へと入って来る。

　それを目撃したミーアは思わず目に涙を浮かべた。

（み、みなさん！　来てくださったのですね！）

　それは昨日お茶会を共にした、ミーアの旧友たちだった。ミーアの一大事を聞きつけて駆けつけてくれたのだろう。

　玄関ホールで執事に挨拶をする彼らの背後を通り抜け、ミーアは一足先に礼拝堂の建物へと向かった。さすがに中から入ることは出来ないため、外から覗く作戦だ。礼拝堂の窓でミーアが待機していると、やがてクラウスと執事、旧友たちが室内に現れる。

　棺で眠るミーアを前に、旧友たちは口々に嘆き悲しみ始めた。

「ミーア！　ああ、なんていうことだ……！」

「魔女の呪いですって……なんて恐ろしい……」

「こんなに美しいのに……亡くなられているんですね……」

（まだ死んでいません！　死んでいませんわよ！）

　女性陣は棺に手を添えて涙を流し、男性陣もまた沈痛な言葉をミーアに捧げている。やがてクラウスが、掠れた声で彼らに問いかけた。

「急に呼び出して申し訳ない。この中で、ミーアを襲った魔女に心当たりがある者はいないだろうか」

「と、言われましても……僕たちはお茶会に呼ばれただけでしたから……」

「ミーア様は最後まで、私たちを見送ってくださいましたわ。その時には魔女の姿なんてありませんでした……」

　皆がうんうんと同意するのを見て、クラウスは俯き、短い感謝の言葉だけを残した。

　その後、ひとしきりミーアとの別れを惜しんだ旧友たちは、執事に連れられ礼拝堂を後にする。それを見たミーアは再び、猛ダッシュで玄関へと駆け戻った。

「――それでは、レヒト公爵様によろしくお伝えください。僕たちで協力できることがありましたら、何でもお力添えいたしますと」

「旦那様もお喜びになられると存じます。本日はありがとうございました」

　執事に見送られた旧友たちは、馬車へ戻るべく正門までの道を歩き始めた。その途中、なんとかして彼らに接触できないかとミーアはタイミングを計る。

（皆さまでしたら、わたくしのことに気づいてくださるかも！）

　万一ミーアだと分からなくても、優しい友人たちのことだ。家に連れ帰って食事と寝場所を与えてくれるかもしれない、とミーアは必死になって彼らの後をつける。

　だがその直後、衝撃的な言葉が一人の令息の口から零れた。

「……あーあ、せっかくのいいコネだったのになー」

「ほんと、ちょっと褒めておけばすぐ援助してくれるし、助かってたんだけどなあ」

（……え？）

　ミーアは思わず足を止めた。

　すると男性陣の前を歩いていた女性陣が、ちょっとーと笑いながら諫める。