猫に転生したら、無愛想な旦那様に溺愛されるようになりました。

第三章 6

　一体どうやったらこんな壊れ方をするのか――

　と言いたくなるような惨状の玄関を前に、魔女ははああとため息をついた。

「ちょっと、いきなりあんまりじゃない？」

「ミーアを返せ」

　クラウスはそのままどかどかと部屋に踏み込むと、魔女に剣を向けた。黒髪の合間から覗く赤い目は、睨まれるだけで気絶しそうなほどの気迫を帯びている。

　その姿を見たミーアは喜びのあまり、籠の中でぴょんこと飛び跳ねた。

（クラウス様！　助けに来てくださったのですね！）

　でもどうやってこの場所が……と首を傾げるミーアの疑問を晴らすかのように、魔女が眉間に皺を寄せて尋ねる。

「……なるほど、あなたがこの子の主人ってわけね。どうやってこの場所を？」

「首輪に、魔術師による祝福をかけていた。ミーアがどこに行っても分かるように」

「へえ魔術師……そこまでするほど、この子が大切なのかしら」

（こ、これが……修羅場、というものでしょうか……）

　一触即発の二人の空気に、ミーアの毛並みは過去最高に逆立っていた。全身を伝うびりびりとした緊張に、ミーアは息をすることすらはばかられる。

（ふ、二人とも、落ち着いてくださいませ……まずは話し合いを……）

『ぶ、……ぶにゃ、……うにゃうるにゃ……』

　だがミーアの必死の説得は届くはずもなく、魔女は脇に置いてあった杖を掴むと、その先端を今にも斬りかかってきそうなクラウスに向けた。

『――光よ！』

　途端に部屋の中が白く染まった。まるで目の前で太陽が生まれたかのように眩しく、ミーアとクラウスはたまらず目を瞑る。

　するとミーアの入っていた籠が荒々しく揺れ動き、そのままふわりと宙に浮かび上がった。そのまま魔女の手元に移動させられる。

（な、なんですの⁉）

『ぶにゃあ⁉　ぶるにゃあ！』

「ミーア！」

「……あんたの相手は私。家を壊しておいて、ただで済むと思わないでよね！」

　クラウスが駆け寄る間もなく、魔女は杖を床につくと『大地よ！』と叫んだ。すると床板を突き破って巨大な蔦が這い出し、クラウスの両足を拘束する。

「――くっ、……ミーアを攫ったのはお前の方だろう！」

「なんのことかしら？」

　クラウスは引き縛る蔦を剣先で掻き切ると、魔女に向かって斬りかかった。だが刃が貫通した瞬間、魔女の体は煙のように霧散する。

『――霧よ』

「……ッ、ミーアを、返せッ……！」

　クラウスが魔女の本体を求めて振り返る。

　すると先ほどの蔦が巨大化し、今度はクラウスの剣と手首を締め上げ始めた。一つは首にまで巻き付いており、クラウスは苦し気にうめき声を上げる。

「――っ、くそ……」

（クラウス様！）

　ミーアはたまらず魔女に向けてぶにゃあぶにゃあと非難の声をあげた。だが魔女は「うるさいわね」と言外に顔を顰めると、再度クラウスに杖を向ける。

「とりあえず、これで反省してもらうわね」

（な、何をなさるつもりなの⁉）

　魔女はにっこりと微笑むと、自らの周りに氷塊をいくつも生み出した。それらは次第に円錐状に尖っていき、鋭い切っ先がすべてクラウスに向けられる。

　それを見たミーアはさらにぶにゃぶにゃと騒ぎ立てた。

（だめですわ！　そんなことしたら、クラウス様が死んでしまいますわ！）

『ぐるるるるにゃー！　ぶにゃう！　にゃう！』

「ご主人が危険で怒っているのかしら。でも仕方ないわ」

　魔女は静かに微笑むと、優雅に手首を振った。

　それを合図に氷柱たちは、クラウスめがけて一直線に飛翔する。

（クラウス様‼）

　だがクラウスもすんでのところで蔦を断ち切ると、すぐに体の前で剣を構えた。

　次々に襲いかかる氷の刃を前に、一つも欠くことなく綺麗に叩き切る。真っ二つになった氷の欠片が床に転がり、魔女はわずかに片眉を上げた。

「やるじゃない」

「ミーアを返せ」

「さっきからそれしか言えないの？」

　クラウスは靴裏を強く蹴り、魔女との間合いを一気に詰める。

　だが魔女も杖を横にして応戦しており、両者とも一向に武器を収める様子はない。ここまでの騒動で窓ガラスはほぼ損壊し、棚も花瓶も倒れ放題だ。

（あああ、このままでは、二人とも……）

　なんとかしなければと、ミーアはがしがじと自らが閉じ込められている籠をかじる。するとこの騒動で緩んだのか、出入り口がわずかに緩んでいた。

　ミーアはそれを見逃さず、はっしと鍵をこじ開ける。

　だが突然、横っ面を張り飛ばされたような衝撃がミーアを襲った。

『ぶにゃっ！』

　気づけばミーアは籠ごと壁に叩きつけられており、それを見たクラウスが絶叫する。

「ミーア！」

「あなたが無茶するから、手元が狂っちゃったじゃない」

　不機嫌そうに眉を寄せる魔女に対し、クラウスはミーアを助け出そうと、壁に向かって走り出す。

　だがそんなクラウスの足元が、突如として凍りついた。

　比喩ではなく文字通り――床からクラウスの膝あたりまでを、氷の枷が覆いつくしている。

（クラウス様！）

『ぶにゃう！』

「――くっ！」

「そんな猫に気を取られるからよ。そこまでその子が大切なわけ？」

「当たり前だ！」

　食いしばる歯の間から、抑えきれない怒りと苛立ちをクラウスが漏らす。魔女はそんなクラウスを静かに見つめていたが、やがてくすりと微笑んだ。

「そう――幸せな猫ちゃんだこと」

　すると魔女はクラウスに向けて、再び氷の刃を作り始めた。

　先ほどの攻撃が児戯に思えるような――一つの巨大な氷の槍。

　その刃先は向こう側が透けて見えるほどの、恐ろしい透明度を誇っている。

（い、いけません！　あんなものが刺さったら……！）

　クラウスもさすがに驚いているのか、赤い瞳を大きく見開いていた。魔女はゆっくりと腕を掲げ、クラウスに向けて凛然と告げる。

「まったく――ど(・)こ(・)の(・)誰(・)だ(・)か(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)けれど、魔女の家に押し入って、無事に帰れるとは思わないことね！」

（――！）

　その言葉に、ミーアはぴんと耳を立ち上げた。

　だがその間に魔女はゆっくりと口角を上げ、指先を優雅にクラウスへ向ける。研ぎ澄まされた刃がクラウスを捉え、瞬きの合間に放たれた――

　とてつもない轟音が壁を伝い、部屋中に響き渡った。

　立ち込める木屑と砂ぼこりの中、クラウスはうっすらと瞼を押し上げる。

（……？）

　クラウスはすぐに自らの体を確認した。

　だが痛みはなく、胴体にも頭にも怪我は見られない。振り返ると、頭から数センチずれた位置に氷の槍が突き刺さっていた。

　やがて不明瞭な視界の先から、魔女の奇妙な悲鳴が上がる。

「いやーー！」

「……？」

　少しずつ室内の粉塵が晴れる。

　クラウスの目に留まったのは、魔女と――その顔にべったりと貼りついた銀色の塊だった。

　ふわっふわの毛並みで出来たそれは、魔女に向かって勇猛に『ぶにゃん、ぶにゃん』と騒ぎ立てている。

（クラウス様を、殺させは、しませんわよ！）

『ぶにゃう！　うるにゃーう！』

「ちょっと何するのよ！　やだっ、口に毛が入る！」

（絶対絶対、離しませんわー！）

『ぶるにゃうう！　うなーお！』

「……ミーア……」

　それを見たクラウスは、魔女にどう声をかけるべきか迷い――とりあえず剣を鞘に納めた。