魔法使いは機械人形に乗って

第二部

３０ 崩落する天盤

　シズマたちが、イァッカム・クラスタの住処へ侵攻してから数時間後、世界中に金属生命体の群れが姿を現していた。

　それはファーネンヘルトも例外ではなく、騎士団が対処に当たっている。

「エーテル・ウェポンは順番に使え！」

　騎士長アッシュが怒鳴りながら、紅い腕(レッドアーム)の豆粒の機械人形(オグナード)を駆る。

　その片腕は、旧エスペルカミュ王が自ら千切ったものだ。

　回収してオグナード用に調整したものを手甲(カバー)にしている。

　隊長機として判別しやすいというのもあるが、それ以外にも理由はあった。

「魔力供給(マナ・サプライ)！」

　紅腕がわずかに鮮やかさを増して、残光を曳く。

　ぞろぞろとやってくる子鬼の金属生命体(オミス)に爪を突き刺しながら、別個体へマスケット砲を放った。

　魔力反応炉(マナ・リアクター)が生み出す莫大なエネルギーほどではないにしろ、魔力を供給すれば切れ味を増す。

　二機が機能停止したのを確認してから、アッシュはマスケット砲を装填する。

　大剣とマスケット砲を両方持つよりも、小回りが効くため彼は気に入っていた。

「くそ、どうなってやがる」

　オグナードの正面モニターは、際限なくオミスがやってくるのを映していた。

　下手をしなくとも百を超えている。

　彼はこれがイァッカム・クラスタの大移動だとは知らない。

　ただ騎士団として、果すべき仕事をしているに過ぎなかった。

　騎士団もマスケット砲と大剣を駆使しながら、対処にあたっている。

　しかし、その物量差はあまりにも大きかった。

　一機一倒を心がけても、戦線はすこしずつ押されていた。

　背面モニターには、もう街が見え始めている。

「どうすれば打開できる……？

　コックピットの中で彼は呟く。

　二桁に満たない機械人形でよくやっていたほうだ。

　シズマが置き土産に作っていった、三重螺旋杖(プラグイン・タイプ)も手伝っている。

　それでもアッシュには、ラインを押し返すイメージが見えなかった。

　だいぶ数を減らしていくが、それでも後続は止まらない。

　戦線は城壁を背負って戦うほどに追い詰められていた。

「騎士長！　もうマスケット砲の弾ありません！」

「大剣も予備尽きました！」

「支援機は停止寸前。螺旋杖、使用できません！」

　戦況は絶望的と言っていいだろう。

　街ではイァッカム・クラスタの波を見て、暴動寸前だ。

　慣れのツケが回ってきたのか、今更になって避難するには遅すぎる。

　アッシュは決断した。

「シズマ殿には悪いが『光の柱』を使わせてもらう！」

「私がもってまいりましょう！」

　マスケット砲の最後の弾丸を撃って、女騎士が言った。

「なるべく早く頼む。抑えきれる自信はない」

「わ、わかりました！」

　淡い煌きの爪だけが、まだ刃こぼれしていなかった。

　女騎士が『光の柱』の改良型を持ってきるとき、もう目の前にオミスが居た。

　それを紅い爪が突き刺し、道を開ける。

「間に合ったか！」

「第五生成機関《エーテル・ジェネレーター》はすでに運転してあります。どこに撃ちましょう!?」

「見える範囲を端から端へ薙ぎ払ってくれ！」

「やってみます！」

「みんなは下がれ！　『光の柱』を使う！」

　騎士たちが半ばから折れた大剣を投げつけ、最後の弾丸を放った。

　わずかに引いた金属生命体の群れを背にして、慌てて街へ近づく。

「やってくれ！」

「はい！　プラグインは拡散で、浄化をします！」

　女騎士のオグナードが、肩に担いだ改良型『光の柱』を起動した。

　それは光の柱というよりも、エーテルの嵐だった。

　放射状に広がる高濃度エーテルが、金属生命体を消し飛ばしていく。

　やがて浄化の光が消え去ったあとに、ひんやりとした空気が流れ込んだ。

　地表は削り取られ、向こう数キロまで射程の続くかぎり荒れ果てている。

「……こんなものを使えば、地上はこうなるか」

　その光景を見たものは、思い知っただろう。

　強力な兵器を誤って使えば、いつでも世界など灰燼に帰すと。

　騎士たちは額に脂汗を浮かべた。

　中でも、それを放った女騎士は、喉が乾いてへばりつくようだった。

　残りの少ない水筒を震える指で呷る。

「でも、もうイァッカム・クラスタは片付きましたよね？」

　そう問う彼女に応えるように、どろりとしたなにかが荒野で立ち上がった。

「うそ、でしょう」

　オミスは消えた。上位種もあらかた消えた。

　残ったのは、液体金属型のみだ。

　大半の質量は蒸発したのか、体積自体は通常の半分ほどだろう。

　しかしその脅威に変わりはない。

　通常の機械人形で勝てるかものかと言われれば、厳しいだろう。

「『光の柱』は!?」

「ダメです！　リミット寸前まで酷使しましたから！」

「ちぃっ！」

　アッシュは歯ぎしりした。

　大剣はなく、マスケット砲も弾切れ。

　使える手段は回復待ちをしている三重螺旋杖と、『光の柱』のみ。

　交代しながら螺旋状を使っても、オグナードの出力では倒せるか不透明だ。

　確実とすれば、予備の第五生成機関を取りに行って、交換するのが現実的だろう。

　ただし交戦して、時間稼ぎができるならばの話だ。

「誰か、格納庫まで言って予備を取りに行ってくれ！」

「騎士長は!?」

「やれるだけやってやる！」

「そんなのっ」

　言いかけた騎士は言葉を止めて、反転して走った。

　それを背面モニターでちらりと見て、アッシュは液体金属型に向き合う。

「俺のすべてをくれてやる。お前だって赫灼剣なんだろ！」

　ジグ・アッシュの魔力変換炉(マナ・コンバーター)が危険域(レッドゾーン)に入る。

　紅い右腕が鮮やかに煌めいた。

　　　　　　　　＊

　大広間で、補給と休憩をしている最中、ゲナガンは苛立たしげに膝を揺すった。

　いまからでも外へもどって、国を守るべきではないのだろうか。

　そういう考えに取り憑かれていた。

　もちろんこの大隊での侵攻は、彼が企画して指揮するものだ。

　途中で抜け出すなんて、とても許されない。

「オヤジ、腕は直るか？」

「……いや、もどらない。直すには魔力を食い過ぎる」

「そうか。片腕になるけど、やってくれよ」

「ああ。できることはする」

　息子に話しかけられて、彼は思い直した。

　ほんとうなのだとしてもやらなければならない。

　すでにことが進んでしまっている以上、引き返す選択肢はない。

　アウガンは決意を固め直した。

　シズマとサナ姫は、白騎士のコックピットを開け放っていた。

　地下の土っぽいじめっとした空気を吸い込んで、けほけほと咳をする。

「あいつらが呼吸するかは知らないが、人間はとても住めないな」

「こんなところに居ては、地上の光を求めるのも頷けますが……」

　人の立場からすれば当然、許す訳にはいかない。

　これは互いの生存を賭けた戦いだ。

「地上はどうなっていると思う？」

「あれは嘘を吐く場面ではありません」

「……手、白いぞ」

　サナ姫の手は、これ以上ないほど握り締められていた。

　開かれた手のひらは爪が掌に突き刺さり、くっきりと痕を残している。

　よく見れば、その顔はわずかに青い。

　彼女も国を治める一族だ。

　心配でないわけがない。

「わたしたちが退くわけにはいきません」

「ああ。あいつらがここで足止めしたなら、この奥には絶対に親玉がいる」

　そうじゃなかったとしたら、このまま奥まで誘い込んで、崩落させて生き埋めにしてしまえばいい。

　できない理由があると考えるのが自然だ。

　なら金属生命体の統治者が残っている、という可能性に行き着く。

　大広間で食い止めたいと温存した戦力を出したのだから、決戦は近い。

　これが最後の休憩になるだろうと、二人もわかっている。

「最初から全力で仕掛けて、地上へもどろう」

「あなたならやれると思ってしまうのは、なぜでしょう」

「お前が俺を信じてるからだろ？」

「……はい。シズマ・ヨナはいつだって信頼に応えてくれた」

　彼女の中を巡るものが、雫となって大きな瞳からこぼれた。

　シズマはそれを指で拭ってやる。

　温かい水滴をこぼしながら、サナ姫はその指を掴んだ。

「……また、頼ってもいいですか？」

「気にするなよ、相棒」

　にっと笑う彼の胸に、彼女は顔を押しつけた。

　投げられた補給食と水筒を受け取って、ナイタラはパックを剥いた。

　焼き締められたパンに、はちみつを塗ってバリバリ食べる。

「あんまり食べすぎるなよ」

「食わないと回復しないだろ」

「三袋目は勘弁しろよな」

　彼女はすでに一袋開けたあとだった。

「わかってるって」

　水筒を傾けて口を湿らせながら、補給食を食べ終わるまで五分とかからなかった。

　その健啖ぶりはある種、清々しさすらある。

　本音を言えば、ザクシャはこうして振る舞う彼女が好ましくもあった。

「あたしは回復したが、ザクシャは平気か？」

　服の食べかすを手で払いつつ、彼女は視線を投げた。

「ああ。高速機動にもすこしずつ慣れてきた」

　全開放(アンリミテッド)でのアクロバットは、大きく負担をかけるものだ。

　かといってスピードを緩めることは絶対にできない。

　それが最大の武器なのは二人も承知の上だ。

　その超高速域を、はっきり言えばまだコントロールできていない。

　振り回されていると言っていいだろう。

　乗っている期間を考えれば十分だが、そんな言い訳が許される状況を過ぎている。

「意識だけは持っていかれるなよ。あたしもがんばるから」

「舌を噛み切っても、気絶だけはしてやらないさ」

「噛み切ったら死んじゃうじゃないか！」

「……それぐらいの覚悟って意味だ」

　最後の大休憩を終えて大隊は大広間を出発した。

　七方をレーダー探知して、もっとも広い道を通っていく。

　それ以外は道が狭くなっていて、個人用の通路と思われた。

　それからは妨害というものはなかった。

　ただ進むごとに、通路が単純な地下道から整備されていくのが目で見える。

「これでは地下神殿だな」

　なめらかに削られた通路を左マニピュレーターで触って、ゲナガンが呟いた。

　壁には装飾が彫られ、なにかを模した像まであった。

　明らかに生活をする場所ではなく、もっと神聖とされる空間だった。

　神社や寺院のように張りつめた空気すら感じて、一同は唾を飲んだ。

「実際、神殿なんだろ。金属生命体が崇めるものがあるに違いない」

「彼らにも宗教があるというのか？」

「知識を持って喋るのなら、誰だって見つけるだろ」

「ならわれわれは、彼らの神を倒すわけだ」

「緊張するか？」

「しない奴よりはいいだろ」

「たしかに」

　苦笑して、シズマは進むに続いた。

　やがて、明らかにいままでの文明とは隔絶した大扉が現れた。

　それは岩ではなく、すべすべとつやのある金属製だった。

　あきらかに磨かれた色だ。

　地上の技術よりも優れたものだと、全員が感じているだろう。

　だがそれは、乗っている機械人形からしてそんなものだ。

　いまさら、未知の技術に怯えることもない。

　意を決して、先頭のゲナガンが近づいた。

　大扉は横にスライドして、壁の中に納まった。

「自動ドア……？」

　呟くシズマを気に留めず、ゲナガンは首を傾げながら進んだ。

　部屋のなかには祭壇があった。

　供物は飾られていない。

　部屋の奥に巨大ななにかが居る気配を、全員が感じていた。

　あるいは、この世に存在してはいけないと思わせる嫌悪感とも言える。

「……行くぞ」

　ゲナガンが勇気を振り絞り祭壇奥の大扉を開けた。

　漏れ出す気配が濃密さを増して、サナ姫は背筋を震わせた。

「あれは、なんです？」

　アルリナーヴのモニターが、そこにあるものを捉えた。

　途端、すべての機械人形のコックピットに『剣』のマークが吹き荒れた。

『久しぶりだね。アルリナーヴ、イーレブワーツ』

　蒼黒の『剣』がそこに居た。