第22話 妖精と精霊
「とにかく、何としても再度サイカくんと接触し、話し合いの場を設けるわ。彼女をこのままにしておくわけにはいかない。……それと、リンコ」
リンコは空中で一回転して柊の正面に浮き上がった
「なにー？ 部長さん」
「サイカくんの契約妖精に心当たりはない？ あれほどの規格外の魔法を行使させるのだから、そのパートナーもまた、通常の個体とは一線を画す、高位の存在であるはずよ」
柊は確信していた。妖精界でも王族に近いような、気高く厳格な上位妖精に違いない、と。
「ん〜、同期の連中にも一応聞いてみるけどさ。あの子、あれは多分『オリジン』か『アストラル』の系譜よ〜」
「……やはり、そうよね」
柊が重々しく頷く傍らで、葵が不思議そうに首をかしげた。 「オリジン？ アストラル？リンコ、それって何？」
「葵に話したことなかったっけ？ オリジンは妖精っていうより精霊なの。七つの原初――火、水、土、風、雷、光、闇を司る、魔法システムの根幹を成す存在。オリジンは私たち一般妖精とは格が違いすぎて、話しかけることすら許されない雲の上の存在なのよ〜、アストラルは私もよく知らないの～なんかめっちゃ大規模な魔法を得意とする妖精よ～」
「へー色々あるんだね」
「おそらく、契約妖精もまた、サイカくんの過酷な運命を案じているはずだわ。妖精側からのコンタクトも視野に入れて捜索を続けなさい」
一同が了承して、いったん解散となるなか、刹那がふと疑問に思った事をリンコに尋ねる
「妖精にもそんな明確な格とかあんのな」
刹那の言葉に、リンコは齧っていた林檎を「プッ」と吹き出して笑った。
「そだよ〜。私の知ってる一番の『底辺』なんて、バリアしか魔法が使えないんだから！ 笑っちゃうわ〜、くすくす！」
「バリアだって便利だろ？ 防御は基本だしよ」
刹那の至極全うな反論に、リンコは馬鹿にしたように肩をすくめて見せる。
「えー、だってバリアなんて魔法少女なら誰でも使えるわよ。刹那だって敵の攻撃をガードする時、無意識に展開するでしょ？ あれよ、あれ。……あれ『しか』できないの。ただの透明な壁を出すだけ。それしか能がないなんて、妖精失格よ〜」
「え！？ あれだけかよ……。予備動作無しで出せるとはいえ、流石にそれだけじゃあな……」
刹那は呆れ果て、天を仰いだ。 魔法少女にとって「バリア」は、あくまで基礎中の基礎。呼吸をするように使う、あって当然の補助手段。それ一点しか得意分野がないというのは、戦場では致命的な欠陥である。
「どうしようもねーな。そんな『外れ妖精』引いちまったら、一生雑魚確定じゃねーか。アンヴァーに食われるのを待つだけだな」
「そうでしょ〜？ だからサイカちゃんのパートナーは、絶対にそんな雑魚じゃないわよ。あんな複雑な幾何学模様の結界を張るんだもん。きっと、光の精霊か何かなんだわ〜」
――無事魔法少女科から脱出した才牙は、無事家に帰った
「ただいまー……」
才牙が恐る恐るリビングの扉を開けると、そこには仁王立ちで腕を組み、額に青筋を浮かべた母・龍華が待ち構えていた。
「あんた……一体今までどこで何してたんだい！！」
裏社会の猛者たちを震え上がらせる「伝説の喧嘩屋」も、母の涙混じりの説教には形無しである。 「ごめん、悪かったよ」と小さくなって謝り続け、たっぷり一時間、正座で説教を食らう羽目になった。
ようやく解放された才牙は、風呂に飛び込み、鏡に映る自分の「ゴツい体」を改めて確認して深く安堵した。
風呂上がり、母が用意してくれた山盛りの唐揚げと白米を胃袋に叩き込み、自分の部屋のベッドに倒れ込む。
何故か枕元でくしゃみを連発するチーポを無視し、才牙は意識を手放した。
次の日の朝、才牙がもそもそと起きてくると、才牙の母・龍華は、お玉で味噌汁をよそいながらも、テレビ画面の中を舞う「銀髪の天使」に釘付けになっていた。
「すごいわねぇ。この子のおかげで、私たちの住む第七地区は無事だったのよね……。見てなさいよ、この小さくて細い体で。……本当に立派だわぁ」
龍華の瞳には、一人の都民としての深い感謝と、純粋な憧れが宿っていた。 一方、食卓についた才牙は、気まずそうに顔を伏せ、トーストの端を無言で齧っていた。
自分の「幼女姿」の活躍を、実の母親が尊敬の眼差しで見守り、絶賛している。その事実が、耐えがたい羞恥心となって彼を襲っていた。
「はぁ……本当。あんたみたいな目つきの悪い、粗暴な息子だけじゃなくて――あんな可愛い娘が、うちの家族になってくれないかしらねぇ」
「ぶーっ！！！！！！！！」
才牙は、口に含んでいた牛乳を盛大に吹き出した。
「もー！！ 汚いわねぇ！！ 何してんのよ、あんた！！」
「わ、悪い……ちょっと、変なとこ入って……」
才牙は、震える手で残った牛乳を飲み干すと、逃げるようにカバンを掴んで立ち上がった。
「学校、行ってくる！」
「ちょっと、本当に朝から騒がしい奴だねぇ。いってらっしゃーい！」
