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２６話〜２人の距離〜

俺はその場で呆然と立ち尽くしていた。

辺りはすっかり暗くなり。

月が雲に隠れてしまい辺り一面真っ暗闇となっていた。

「……」

俺は何も考えることができないまま家路についたのだった。

白石さんは帰っているだろうか？

「白石さん……」

家に入ると白石さんが居た。

彼女はテーブルの椅子に座り下を向いている。

そして……彼女は泣いていた。

「……」

無言のまま俯いて泣いている。

俺はそんな彼女の姿を見ていられなかった。

俺が悪いんだから……

「白石さん……ごめんな……俺…」

「……」

彼女は何も答えない。

ただ黙って涙を流しているだけだ。

俺はゆっくりと彼女に近づく。

「白石さん……本当にゴメン」

俺は謝る事しかできない。

俺は最低だ……

「どうして……謝るの？」

ようやく口を開いた。

しかし声は震えておりとても弱々しいものだった。

「だって……俺…白石さんの気持ちを踏み躙ったんだぞ？……傷つけて……ごめん……本当にごめん……」

「…………」

「……許してくれとは言わない。だけどこれだけは信じて欲しい。俺はお前を傷つけたくはなかった」

「…………」

「お前が俺の事を好きと言ってくれた時は凄く嬉しかった。俺なんかを好きになってくれてありがとう」

「…………」

「でも……俺はお前の事を幸せにできる自信がないんだ！……俺と付き合ったらお前が不幸になるかもしれない！……だから俺は……」

「……違う！」

白石さんは顔を上げて否定した。

「……何が？」

「あたしは黒瀬と一緒だったら幸せになれるよ！絶対！！」

「だから……」

「お願いだから振らないで」

白石さんはまた泣き始めた。

俺はそんな彼女を慰める事もできないまま立ち尽くしていた。

「……分かったよ」

白石さんは涙を拭きながら立ち上がった。

そしてそのまま家を出て行った。

一人残された俺は天井を見上げていた。

これからどうすればいいのだろう？

その後、村長が俺の元へ来た。

白石さんはしばらく村長の家に住むらしく帰らないと。

そして、村長は帰り際に俺に言った。

「意気地無しの小僧じゃお前は、彩音ちゃんの事を思うのであるならば行動で示すのじゃ」

そう村長は言った。

俺はその言葉を聞き終わると膝を落として項垂れていた。

「分かってるよ！……それくらい……でも……怖いんだ……彼女を失うのが……彼女がいなくなると思うと身体が震えるんだ……どうしようもなく怖いんだ……」

俺は自分の無力さを痛感していた。

翌日の朝を迎えたが彼女は帰ってこなかった。

俺は工房に行き作業台に向かって座った。

俺は何をするべきなのか？何をすべきなのか？考える。

しかし答えが出ない……

そんな時だった。

俺はあることに気づいた。

俺は白石さんの事を何も知らないんだ。

俺が知っているのは名前と性格ぐらいだ。

もっと白石さんの事を知らないといけないのかもしれない。

そのためにはまず彼女を知る必要がある。

そう思い立った俺は彼女を探す為に動き出した。

「ここにもいないのか……」

村中探したけれど白石さんの姿は見つからない。

「やっぱり見つからない……」

仕方なく家に戻ると家の前に村長がいた。

「彩音ちゃんなら森の方へ行ったぞ」

「本当ですか！？」

「あぁ。おそらく湖に行ったんだろうな」

「ありがとうございます」

早速湖の方へ行くことにした。

湖に到着するとそこには白石さんがいた。

「白石さん……」

彼女はこちらに気付いて振り向いた。

「何しに来たの？」

冷たい口調で言われる。

「その……話し合いをしたくて……」

「嫌よ」

即答される。

「どうしてだ？」

「あんたなんかと話すことなんてないわよ！！」

彼女は怒鳴りつけてきた。

「そんな事言わないでくれ」

俺はなんとか説得しようと試みるが彼女は聞く耳を持たない。

「近寄らないで！」

彼女は俺から離れようとする。

「待ってくれ！」

俺は慌てて呼び止める。

「何よ！」

彼女は再びこちらに向き直る。

「話を聞いてくれ！」

「だから嫌だって言ってるでしょ！！」

「頼むから俺の話を聞いてくれ！！」

俺は必死になって訴えかける。

「どうしてそこまでして私の事を気遣うの？」

「えっ……！？」

予想外の質問に戸惑ってしまう。

「私は黒瀬にとって邪魔な存在なんでしょ！？だったら放っておけばいいじゃない！私と関わりたくないなら関わらなければいいじゃない！！」

「邪魔なんかじゃない！俺にとって大切な存在だからこそ大事にしたいと思ってる！」

俺は自分の思いを正直に伝えることにした。

「嘘つき！！」

「嘘じゃない！」

「だったら……」

白石さんは一呼吸おいてから言う。

「どうして私から逃げたの？」

「それは……」

「ほらね！やっぱり嘘つき！」

彼女は笑い出す。

俺は悔しくて拳を握り締める。

「違う！確かに逃げたかもしれない。それは認める。でもそれはお前を失いたくなかったから！好きだから……好きすぎてお前が近くにいると変になりそうで怖かったから！それで……」

「……」

白石さんは黙ってしまった。

そしてしばらく沈黙が続いた後彼女は口を開く。

「嘘じゃない？」

「あぁ……本当だ。俺はお前が好きだ！」

俺は勇気を振り絞って自分の気持ちを伝えた。

「本当に私のこと好きなの？」

彼女は涙目になって問い掛けてくる。

「ああ！大好きだ！」

「……少しだけ話しを聞いてあげる」

彼女は無表情を浮かべてた。

そして俺は抱きついた。

「ごめん……ごめんなさい……」

俺はただひたすら謝ることしかできなかった。

それから一旦小屋に戻り。

俺と白石さんはお互い向き合って椅子に座っていた。

「ねぇ？どうして私から逃げたの？」

彼女は改めて訊ねてきた。

「それは……」

俺は言葉に詰まってしまう。

すると彼女は続けて言う。

「私があなたを好きになったのが迷惑だったんでしょ？だから私の前から消えようとしたんでしょ？」

「違う！俺はお前を大切にしたかっただけで……」

「じゃあどうして！？」

俺は彼女の手を取り真剣な眼差しで彼女を見る。

「俺はお前を失いたくなかった……白石さんに告白されるなんて思わなかった。そして、そのことを考えるだけで胸が苦しくて堪らない。苦しくて泣きたくなった。でもそれ以上に辛かったのはお前を傷つけてしまう事だ！俺はお前を大切にしたいと思った……だからこそ迷った……どうすればいいかわからなかった。だからこそ俺は一度離れようとした……」

「……」

「俺は臆病なんだ。お前の気持ちを知るのが怖くて逃げたんだ。本当にごめん……」

俺は素直な心情をさらけ出した。

すると彼女は静かに微笑んだ。

「馬鹿ね……あたしも同じよ……あなたと同じように苦しんでいた……でも黒瀬を失いたくなくて……ずっと我慢してきたの……」

「そうだったのか……」

俺は胸が熱くなるのを感じた。

それと同時に涙が溢れ出てくる。

「白石さん……」

「彩音……あたしの名前は彩音よ」

彼女は優しく微笑みながら名前を呼んでほしいと頼まれる。

俺は彼女の名前を呼ぶ。

「彩音さん……」

「呼び捨てでいいわよ」

彼女は照れ臭そうにしている。

「彩音」

「なぁに？海斗？」

俺が名前を呼ぶと彼女は嬉しそうな表情を見せた。

「俺にチャンスをくれ、俺から告白をさせてくれ」

「え？」

彩音は戸惑っていた。

だが、俺はあることを決意していた。

「家を建てる……俺と彩音の２人の家を」

「家？」

「俺はこの異世界で本気で生きる、彩音と２人で。その俺なりの決意表明をしたい」

そう、俺なりのケジメである。

「彩音が好きに…大好きになるような立派な家を作る！そしたら俺に彩音に告白することを権利をくれ」

「海斗……」

「頼む！」

「あたし……待ってる」

「本当か！？」

「うん。でもね……」

彩音は少し間をおいてから言う。

「私も海斗のために何かさせて。待っているだけじゃ寂しいから……」

俺はその申し出に感謝する。

俺と彩音は新たな目標を見つけたのだった。