謀略 02
それからまた少し経ち、王家からグリフィス殿下との縁談が舞い込んできた。
サイアン公爵の愛人を探すことは出来ず、怒りを募らせているのだろうが、足取りとなるようなものは全て処分しての失踪であったので、クロリスを探すことは出来ないに違いない。私とリヴァー以外は彼女が娼婦であったと言うことも知らないし、そもそも『クロリス』という名前も本名かどうかも私達ですら知らないのだ。
しかし、それはそれとして私の婚約者の座を他に空白にさせておくわけにはいかないと、打診してきたのだろう。けれども行方不明の跡継ぎの存在が頭にあるサイアン公爵は躊躇した。グリフィス殿下が公爵家に入ると言うことは、自分の血の繋がる男児（まだ生まれていないから性別なんて分からないが、すっかり跡継ぎに据えるつもりらしい）に継承できなくなるということだからだ。
「第二王子殿下が婿入りされるなんて、流石お嬢様ですわ」
その気になっているローズマリーには悪いが、血筋しか能の無い男と一生添い遂げるなんて有り得ない。
「ローズマリーったら……私にはグリフィス殿下は勿体ない方よ」
「こんなにも愛らしいお嬢様を好きにならない殿方なんておりませんよ」
「フフッ。ありがとう」
以前のグリフィス殿下は、婚約当初から態度が悪かった。自分の力で一から公爵家を立ち上げる力量も無いくせに、サイアン公爵家を下に見て、私を見下す始末。挙げ句の果てにフラビアと浮気をして、公爵令嬢の首を平民の娘のそれと挿げ替えようとするのだから愚者極まれりと言うところか。
クロリスの子供が男児であれば、私は跡取りの座を退くことになるだろう。ニウェウス神も気を利かせて男児にしてくれれば良いのだけれど。しかし、もしもそうなった時、私はどうするのだろうか。他家や別の国に嫁いでいくのだろうか。グリフィス殿下と結婚して、公爵家の人間として生きていく道しか考えて来なかった私には想像がつかない。
「なるようにしかならないわよね」
失敗すれば死ぬか滅亡するのだけれど、またやり直せば良い。だから私はやりたいようにやるだけだ。
クロリスの子が産み月を迎える頃になっても、王家は縁談を持ち込み続けた。
そしてこの頃には、母とは毎食を共にするようになっていた。王妃の手先であるプラムはどうしたかというと、私が用意した役者の卵の虜になって、母の容体などどうでも良いようだった。不器量な娘が容姿の良い男に甘い言葉で口説かれ続ければ、絆されるのも仕方が無いだろう。
役者の卵には対価として、有名な舞台作家に紹介する約束をしているのだが、『前回』の時にその有名作家は役者の卵を見出し、何作もの舞台を大ヒットさせているのだ。成功が約束された二人を仲立ちするだけで、恩を売ることが出来るのだから簡単な話である。時期を見て、『スキャンダルが怖いから』と別れるも良し、気に入ったのなら関係を続けるも良しと伝えている。もちろん、秘密を明かした場合は容赦はしない。
午後の昼下がり、母と庭先でお茶を飲む。
「まさかリヴァーがジニアと結婚して、もうすぐ子供が生まれるなんて……」
驚いたような母の声に、にんまりと笑みを返す。
クロリスが妊娠してすぐに、私はリヴァーの尻を叩いてジニアに求婚させた。ジニアにクロリスを重ねて関係を持たれたら計画は水の泡になってしまうからだけど、背中を押したのだ。決して強制したわけではない。私に隠れてリヴァーはジニアに小まめにアプローチを続けていたのである。私には見つからないように気を付けていたらしいが、目敏いメイド達には気づかれており、サルビアを通して私の耳にも聞こえてきた。
すっかり婚期を逃してしまった乳兄弟を心配していた母も、相手がジニアだと分かると年の差を少し戸惑ったものの、とても喜んだ。二人の結婚は久々に本邸の使用人達に明るい話題となったのだった。
しかし、まさか子供まですぐに出来るとは思わず、驚いてしまった。リヴァー本人も居た堪れないような顔をして報告をしてきた時は、おめでたいことなのに面白くて笑ってしまったものだった。
「私は嬉しいわ。リヴァーもジニアも大好きだから、ずっと我が家にいてくれるんでしょう？」
「そうね。貴女が公爵家を継ぐ時に、二人のような忠実な使用人がいてくれたら、心強いでしょうね」
サイアン公爵家の中の権勢が別邸に移っていると思っている母は、私に味方をつけたいと思ってくれているのだろう。その優しさが私の心を温かく嬉しい気持ちにしてくれる。
「大丈夫よ。私にはローズマリーやサルビアに、他にもたくさんの人達がいてくれるもの」
筆頭執事のタイドを含めて、プラム以外の本邸の使用人の掌握は出来ている。私や母に同情的な者も多く、公爵に逆らって辞めさせられるような者達を私が見捨てるはずがない。
「お、奥様……！！」
青い顔をしたタイドが、小走りに近寄って来た。彼が西棟にやって来ることは稀で、大体がリヴァーを通して連絡が来るのだが、今日はリヴァーが里下がりをしたジニアの実家を訪ねていて留守なので仕方がない。
「まぁ。久しいわね、タイド。どうしたの？そんなに慌てて……」
自分に対して、決して親切でもない男ではあるが、それをおくびにも出さずに母は、おっとりと尋ねる。
「教会の者が旦那様か奥様に面会を求めております」
「事前のお約束はなかったはずだけれど……？」
「火急の用件だと。王宮の旦那様には早馬を出しました」
「分かりました。では私が先に話を聞きましょう」
例え、サイアン公爵に顧みられずとも、母はサイアン公爵家の女主人であるのだ。そのように教育を受けてきたし、これからも女主人であってもらわなければ困る。
「お母様……」
「大丈夫よ、セレスティーナ。お母様に任せて頂戴」
