第１章 その５ ワシントン××××年
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「イリス、イリス。眠ってしまったの？」
誰かの冷たくやさしい手が頬を撫でて、あたしはふっと眠りから覚める。
ここはどこ？
あたしはどうしたんだろう。
「お寝坊さん。モルグで眠ると怖い夢を見ちゃうわよ」
クスクス笑って、ソファで眠り込んでいたあたしを覗き込む誰かの、黒く長い髪が額に触れる。横になっていたあたしを見下ろしている、亜麻色をした肌の中年女性の、いたずらっぽく輝く黒い瞳。
「アイーダ！」
思わず叫んで、あたしは身を起こす。
「もっと眠っていてもよかったのよ。今は、あなたの休憩時間だもの」
「ううん。いいの。ちょっと深度酔いしちゃって」
「やっぱりまた潜っていたの？ イリスはほんとに、このM地区が気に入ってるのね」
「うん。でもほどほどにしなくちゃね」
「そうよ、ほんとに気をつけてね。この前ジョルジョとキリコがトーキョーに潜ったきり戻ってこなかったでしょう」
物憂げに、美しい眉をひそめる。
「もっとも、彼らは普通の職員だったし。特別顧問のあなたとは存在の重要度からして違うのだけどね」
「そんなに違いはないわよ」
あなたとあたしにはね、アイーダ。
でも彼女はかぶりを振る。
「特別製のイリスにはよくわからないかもしれない。わたしだって遠い昔に地上にいた誰かのコピーにコピーを重ねた個体だわ。管理局員に新しいDNAが加わることなんて絶対にないの。培養技術もとうに失われて、この先は櫛の歯が欠けるように人員が消えていくだけ。仮想世界で眠り続ける魂たちのデータを守ったところで、地球がなくなればしかたないのにね」
「アイーダ」
「知ってた？ もう、ほんの少ししか生命は残っていないの。あとは箱船の移民団しかいないけど、彼らは地球を離れがたく未練たらしく周回しているわ。ほんとうに、地球に未来はないのか、判断できずに待っているんだわ。わたしたちが死に絶えるのを。ほんとうに予言のように災害で地球が滅亡するのかを」
堰を切ったようにアイーダは吐き出し続ける。あたしには彼女にかける言葉なんか見つからなかった。
西暦××××年。ワシントンD.C.
滅亡に瀕した人類の生存管理ステーション。別名、『棺桶』で、自分たちは『墓守』だと、職員たちは自嘲する。
「……ごめんね。イリス。みんなが死んでも生き残らなくてはいけないのも、苦しいよね。悲しいよね。……ごめん、なさい……」
「気にしないで。それが、あたしの役目だもの。ぜんぶ吐きだしたらいいよ」
「ありがとう……」
それから彼女はぽつりぽつりと語り始める。配偶者が『生命減退病』で死んだこと。管理局に息子を連れて行かれたこと。
「息子は、箱船にいるの。まだ凍結卵だけど」
「残念だわ。会いたかったな」
「もしもどこかで出会ったら、息子は絶対、あなたのこと好きになるわよ」
「さあそれは、どうかしら？ あたしは人工生命だし」
「絶対よ。好きになる。あたしの息子だもの」
彼女が笑う。少女の頃と同じ、なつかしい笑顔だ。
ふたりで墓地を離れて歩き出す。
よく彼女とすごした、大広間へ向かう。
うん、その実、ただのモニタールームだけどね。地上世界を見ることのできる、大きなモニターがたくさんある。
他に誰もいないホールに佇みながら、あたしたちは笑い転げ、おしゃべりをして。
「ねえアイーダ。何か歌って」
「なんでもいいの？」
「あれが聞きたいな。アイーダの、いつもの」
たくさんのモニターの前でアイーダは、歌い出す。
彼女の歌は、すごい。
オペラ歌手なみの４オクターブの声域を自在に操る、彼女が歌う。伴奏楽器はいらない。彼女の声さえあれば。
「わたしのオリジナルは歌手の人だったのもしれないわね。歌は好き。好きだけどわたしは全然ちゃんと歌えないもの、恥ずかしいけど」
「謙遜なんていらないわよアイーダ。他にはだれもいないのよ？」
「ん。それもそうね」
アイーダは胸をはって堂々と歌う。
昔から伝わっているのだという、滅びゆく地球への哀切をこめた、送りうた。
本来なら伴奏が入るべき部分では（楽器もないしね）高く低く自在に声を操り震わせ様々な音色を模して、その見事さ、うつくしさに、あたしは聞き惚れる。
この地球が、そう遠くない将来、いずれは終わるとしても。
そのときは、アイーダの歌を……きっと、思い出すだろう。
彼女が、目の前から、いなくなっていても。
なかなか進みません。じっくり書いています。次回こそはアウルおじさん（居候）登場で！
