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27話

27日目

いいペースで投稿ができて幸せな作者でございます。

幹部を討ち果たし、静寂が訪れた。

焚き火の明かりの下、リナは腕を組み、ユウたちを見渡す。

「……あんた、本当に師匠を超えたのかもしれないわね」

リナの声は皮肉混じりだが、瞳は真剣だった。

ユウは真っ直ぐに答えた。

「俺は師匠に教えを受けただけだ。

　でも、その教えを守って生き抜いた。これからも――手紙を届けるまで」

しばしの沈黙の後、リナは大きく息を吐き、肩をすくめた。

「ったく、面倒な相手を選んだもんだわ……。

　でもいい。どうせ私も、この手紙の秘密を知りたい。

　一緒に行ってやる」

カイが目を丸くする。

「おい……本気か？」

「本気よ。ただし勘違いしないで。仲良しこよしがしたいんじゃない」

リナは腰の刃を軽く叩く。

「手紙の真実を解き明かす。そのために、あんたたちを利用するの」

ノエルは小さく微笑んだ。

「それでも……今は仲間、でしょ？」

リナは少し言葉に詰まり、目を逸らした。

「……好きに呼べばいいわ」

ユウは剣を背に収め、静かにうなずいた。

「ようこそ、リナ」

その瞬間、焚き火の炎が大きく揺れた。

ライバルであり敵でもあった彼女が――今、仲間となった。

手紙の秘密を解き明かす旅が、新たな形で動き出す。

◆

漆黒の大広間。

松明の火がゆらめく中、一人の影が静かに立っていた。

黒衣の影――その首領は、報告を受けていた。

「……幹部が、討たれた？」

跪く部下は震える声で答える。

「は……はい。ユウたちと、リナによる共闘で……」

長い沈黙が落ちた。

やがて低い笑い声が広間に響きわたる。

「そうか……あの小僧が、師を越えたか」

指先で虚空をなぞりながら、黒衣の影は呟く。

「だが、それでこそ面白い。

　手紙が“封印”を解く鍵である以上、奴らが導く先は……必然的にあの地」

部下が恐る恐る尋ねる。

「……このまま奴らを放置してよろしいのですか？」

影は首を横に振る。

「いいや。だが焦る必要はない。

　むしろ好都合だ。彼らが手紙を運び、真実を暴き、封印の扉を開ける。

　――我らが望むのは、その瞬間に手紙を奪うこと」

炎が強く燃え上がり、影の瞳に赤い光が宿った。

「幹部の死は痛手ではある。だが代わりはいくらでもいる。

　次は私自らが舞台に出る時かもしれんな……」

不気味な笑みが広間に広がる。

黒衣の影の野望はなお消えることなく、むしろ幹部を失ったことで、より深い闇を帯びて燃え始めていた。

◆

幹部を討ち果たした余韻も冷めやらぬまま、ユウたちは森を抜け、岩肌の多い台地へと足を踏み入れた。

風は乾き、遠くには古びた石造りの遺跡の影が見える。

「……ここが次の手掛かりの場所か」

カイが耳を立てて周囲を探る。魔物の気配は薄い。だが、代わりに大地全体がどこか不気味な静けさを帯びていた。

ノエルは見つけた破片を拾い上げる。古代文字の刻まれた石片。

「これは……師匠が探していた封印の遺構に関わるものかも」

その声に、ユウは改めて背負う手紙に手を添える。

リナは少し離れた場所で、崩れた壁を眺めながら呟いた。

「やっぱり、この手紙の行き先はただの届け物じゃなさそうね」

四人は互いに視線を交わし、無言のまま頷いた。

次に待ち受けるのは、封印へと至るための本格的な探索。

そしてそこには、黒衣の影の影がすでに迫っているかもしれない――。

崩れかけた石造りの遺跡。

柱にはびっしりと苔が生え、風が吹くたびに砂埃が舞った。

四人は慎重に奥へと進む。

「……見ろ、ここ」

カイが指さした壁面には、古代文字で刻まれた文が並んでいた。

ノエルが顔を近づけ、指でなぞる。

「“封印を解く鍵は、選ばれし者の手に託される”……」

声が震える。

ユウは無意識に背中の荷――村長から託された手紙へ手をやった。

リナがその動作を見逃さず、細めた目で笑う。

「やっぱりね。あんたの手紙がその“鍵”ってわけ」

さらに奥へ進むと、中央に円形の石壇があった。

その表面には封蝋に似た文様が浮かび上がっている。

ノエルは思わず息をのむ。

「師匠が追い求めていたのは……これ。封印の構造そのもの」

ガロウの言葉がユウの胸に甦る。

――“手紙はただの届け物ではない。お前自身の成長を試す証でもある”。

石壇の前に立ち、ユウは拳を握りしめた。

「俺は……届ける。この手紙を、最後まで」

その決意に、リナは静かに肩をすくめる。

「ふん……お人好し。でも、嫌いじゃないわ」

遺跡の奥、闇の向こうから不気味な気配が広がる。

封印を守る何者かか、それとも黒衣の影の刺客か――

次なる試練の影が、確かにそこに潜んでいた。

石壇の文様が淡く光を放ち始めた。

その輝きはやがて柱へ、壁へと走り、遺跡全体が震え出す。

「な、なんだ……？」

カイが身構える。

次の瞬間、石壇の中央から黒い影が溢れ出した。

形を整え、巨躯の人型を成す。

眼窩には紅い光――封印の守護者だった。

「侵入者ヲ、排除ス」

低く響く声。石の剣を構え、巨人が一歩踏み出す。

ユウは剣を抜いた。

「来るぞ！」

最初の衝撃は凄まじかった。巨人の一撃が床を砕き、破片が飛び散る。

カイが飛び込み、爪で切り裂こうとするが、石の肌は硬く、火花が散るばかり。

「なら……私が！」

ノエルが魔法陣を展開し、雷の矢を放つ。

光が石肌を焦がし、わずかにひびを刻む。

ユウは仲間の攻撃の隙を突き、渾身の一撃を巨人の胸へ叩き込んだ。

だが守護者は揺るがず、逆にユウを薙ぎ払おうと腕を振るう。

その時、背後からリナの声が飛んだ。

「避けなさい、ユウ！」

風のように駆けたリナの刃が、巨人の関節を斬り裂く。

ユウは転がりながら剣を握り直し、リナと視線を交わす。

「ありがとう！」

「礼は後で！」

連携の中で、少しずつ石の巨人は動きを鈍らせていく。

最後、ユウは全身の力を剣に込め、仲間の援護を背に跳び上がった。

閃光の一撃が巨人の額を割り、紅い光が掻き消える。

轟音と共に、巨人は崩れ落ちた。

静寂が戻り、石壇の文様は穏やかに光を宿す。

ユウは荒い息を吐きながら剣を収めた。

「……これが、封印を守る力」

ノエルは目を伏せ、震える声で呟く。

「師匠が追い続けた理由……ようやく分かった気がする」

リナは肩をすくめ、しかしその目は真剣だった。

「どうやら私たち、思った以上に厄介なものを抱えてるみたいね」

彼らは互いに視線を交わし、次の一歩を踏み出す。

封印の秘密、その核心に一歩近づいたのだった。

崩れ落ちた守護者の残骸は、光の粒となって宙に溶けていった。

静寂の中、石壇の文様が再び輝きを放ち、淡い光がユウの背の荷――手紙へと導かれるように走った。

「……今の、見たか？」

カイが驚きに耳を立てる。

ノエルは震える指で光の軌跡を追いながら呟いた。

「封印と……手紙はやっぱりつながってる。まるで、この手紙を“認めた”みたい」

ユウは思わず手紙を両手で抱きしめる。

「俺に……届けろって、ことなのか」

リナがゆっくりと歩み寄り、石壇の刻印を眺める。

「“選ばれし者に託されし鍵”……古代語の一節よ」

彼女は肩をすくめ、ユウをちらりと見やった。

「どうやら本当に、ユウがその“選ばれた者”ってわけね」

ノエルの瞳に決意の光が宿る。

「もしそうなら、師匠が果たせなかった使命も、ここで繋がる……」

カイは拳を握り、仲間を見渡した。

「なら、守るしかないな。ユウと、その手紙を」

遺跡の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

石の壁に新たな道が開かれ、その先にはさらに深い闇が広がっている。

ユウは剣を腰に戻し、仲間に向かって頷いた。

「行こう。手紙の秘密を、最後まで解き明かすために」

光に導かれるように、四人は封印のさらに深い領域へと足を踏み入れていった。