村長から渡された手紙がとんでもないものだった！ ―少年ユウの一人前になるための旅―

19話

19日目

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囁きを振り切り、三人は黒き森の奥へ進んでいった。

しかし歩けば歩くほど、奇妙な感覚が募る。

「……おかしい」ノエルが立ち止まる。

「同じ木を三度見ている。方向を変えても、またここに戻っているのよ」

「迷わされてるってことか？」カイが苛立たしげに拳を握る。

「だったら力ずくで進むしか――」

その瞬間、足元の大地がぐにゃりと歪んだ。

世界が沈み、光が反転する。

三人は叫ぶ間もなく、闇に吸い込まれていった。

――気がつくと、そこは森ではなかった。

広がるのは古びた石造りの遺跡。

崩れた柱や苔むした床が、長い時を物語っている。

そして空気は重く、湿った血の匂いが漂っていた。

「……ここは？」ユウが声を震わせる。

答えるように、闇の奥から低い唸り声が響いた。

姿を現したのは、獣のような魔物。

だがその体には奇妙な刻印が刻まれており、ただの野生ではないことが一目で分かった。

カイが前に躍り出る。

「チッ、歓迎してくれるみたいだな！」

ユウも剣を構え、ノエルは背から古びた本を取り出した。

だがノエルの目は魔物ではなく、床に散らばる破れた紙片に釘付けになる。

「……これは……師匠の筆跡……！」

魔物の咆哮が響く。

その音に重なるように、ノエルの胸は高鳴った。

「師匠は、ここに来ていた……！」

闇の中で、戦いと答えの両方が三人を待ち受けていた。

魔物の咆哮が遺跡に響き渡る。

赤黒い瞳が三人を射抜き、四肢の筋肉が唸りを上げる。

「来るぞ！」ユウが叫び、剣を構える。

最初に飛び出したのはカイだった。

巨体に真っ向から挑み、拳を叩き込む。

石を砕くほどの衝撃が響いたが、魔物は怯むどころか逆に腕を振り回し、カイを弾き飛ばした。

「ちっ……硬ぇ！」

カイは口元から血を拭い、立ち上がる。

「でも負ける気はしねぇ！」

ユウはその隙を突き、魔物の足元へ駆け込む。

小回りを利かせて剣を突き立てるが、刃は刻印の光に弾かれた。

「……普通の攻撃じゃ通らない！」

背後でノエルが冷静に呪文を唱える。

本のページが風にめくられ、淡い光がユウとカイを包む。

「身体を軽くした。動きに集中して！」

「助かる！」ユウはすぐに態勢を整えた。

目を凝らすと、魔物の刻印の一部がひび割れているのに気づく。

「……弱点は胸の刻印だ！」

カイが大きく笑った。

「なら、そこをぶっ壊せばいいだけだ！」

三人は息を合わせる。

ユウが囮となり、魔物の攻撃を誘う。

ノエルがその動きを縛るように魔力の鎖を放ち、一瞬だけ巨体を止めた。

その刹那、カイが全力の拳を胸へ叩き込む。

轟音と共に刻印が砕け、魔物は苦痛の叫びを上げて崩れ落ちた。

黒い霧のようなものを吐き出しながら、やがて動かなくなる。

静寂が戻った遺跡に、ユウは剣を下ろして息を吐いた。

「……勝ったんだな」

カイがにやりと笑い、拳を掲げる。

「当たり前だろ。俺たちならな！」

ノエルは胸の鼓動を抑えつつ、崩れた床に散らばる紙片を拾い上げる。

「……やっぱり。師匠はここに来ていた」

戦いは終わった。

だが答えは、まだこの遺跡の奥に眠っていた。

遺跡に静寂が戻ると、ノエルは崩れた石壁の陰に積もる残骸を丁寧に探り始めた。

やがて、小さな机と散らばった羊皮紙が見つかる。

インクが掠れてはいたが、筆跡は紛れもなく――。

「……師匠」

震える声が響く。

ユウとカイも覗き込み、散乱した記録を目にした。

そこには、黒き森の奥で転移した瞬間の記録、見知らぬ空間での観察、そして“ここで研究を続ける”と記された言葉が残されていた。

――私は黒き森の奥で空間の歪みに呑まれ、この遺跡へ至った。

元の世界へ戻る術はまだ見つからぬ。

だがここには知識がある。

ならば私は、この場で研究を進めるしかない。

ノエルの胸が高鳴る。

「……師匠は帰らなかったんじゃない。帰れなかったのね」

さらに机の上には、水晶がひとつ置かれていた。

ノエルが手に取ると、淡い光が広がり、微かな声が響く。

『ノエル……もしこれを手にしたなら……私はまだ生きている。

　この空間で研究を続けている。

　いずれお前なら、この場所の更なる奥へ辿れるはず……その時、必ず来い』

声は途切れ途切れだったが、確かに師匠本人のものだった。

ノエルは震える唇を結び、両手で水晶を抱き締める。

「……生きてる。師匠は今も研究を続けている」

ユウは穏やかに笑みを浮かべた。

「だったら、会える。必ず見つけ出そう」

カイも力強く頷き、拳を突き上げる。

「そのために進むんだろ？　いいじゃねえか、行こうぜ！」

ノエルは涙を拭い、決意を込めて頷いた。

「はい。必ず辿り着いて、師匠と再会する。そのために……」

遺跡の奥にはまだ光が瞬き、さらに深い通路が口を開いていた。

三人は互いに視線を交わし、再び一歩を踏み出した。

インタールード　リナ、迷いの扉

黒き森の闇は深い。

けれどリナは足取り軽く、口笛を吹きながら進んでいた。

「ここで消えた連中が多いって噂だけど……そういう場所ほど面白いのよね」

やがて森の奥で、視界がぐにゃりと歪んだ。

次の瞬間、彼女の足は石造りの床を踏んでいた。

「……ふふん。やっぱり転移か」

崩れた柱、湿った空気。

リナの目がすぐに留まったのは、散らばる黒い霧の名残だった。

地面には激しい戦闘の痕跡が残っている。

「へぇ……あの子たちもここに来てたのね」

唇に笑みを浮かべ、リナは靴先で焦げ跡を軽くつついた。

さらに奥に進むと、祭壇の影に残された羊皮紙の切れ端を見つける。

それはノエルの師匠の研究の断片らしかった。

リナは興味深そうに目を走らせる。

「空間の歪み……封じられた知識……ふぅん。悪くないわね」

だが彼女は深追いしない。

羊皮紙をひらひらと振り、再び床に戻した。

「誰かが追い求めてる途中のものを横取りする趣味はないの。

　でも……完成したら奪うのはアリかしら」

その目が怪しく輝いた。

彼女の目的は金か、知識か、それとももっと別の何かか。

「ま、いいわ。あの少年たちがどこまで辿れるか見物ね」

そう言って肩をすくめ、リナは遺跡の奥へと消えていった。

その背に、どこか楽しげな余裕が漂っていた。