桃原に花の咲く頃 （十）
徐云は桃原に生まれた。
両親はともに「佳」の国の人で、父・徐英は、十七年余まえに「陶」の沿海侵出に対して結成された〝合従軍〟（――この時には「昌」「佳」「王淑」が軍を出している）の陣中で明璇の父・簡公孫學文の知己を得、簡氏の用人として桃原に迎えられることになったのだという。母親は桃原の簡氏の邸に入ったが、云を生むとすぐに死んでしまった。
以後、除云は父とともに簡氏の邸に住まい、二歳となったときに簡氏に明璇が生まれるとその〝遊び相手〟に指名され、共に育つこととなる。
簡氏の邸に数多いる家従用人のうちでも、〝小云〟こと除云は、自他ともに認める明璇の一番のお気に入りとなった。
その徐云が簡氏の邸を出て、章弦君の食客、高偉瀚の門下となったのは、たしかに〝亡涼の人〟何捷と同様、王淑での立身を望んでのことではあったが、何もそれは自らの栄達だけを望んでいるわけではなかった。それは半ば以上、明璇を思えばこその決断だった。
どういうことか。……それは簡公孫學文を襲った奇禍にある。
北方の強国「原」は、数次にわたって北への征旅を繰り返した結果、終に異民族を北辺の地から一掃することに成功したのだったが、その後も精兵三万七千余を解散せずに手許に置いた。
「原」の南進を危懼する「塙」「津」および畿内諸国は連衡の軍を起こすと、白河北岸より六十里を緩衝地とすべく、営原の地に兵馬を進めて十八城の割譲を求めた。
これに「原」も一歩も退かず、両軍は営原に一触即発の事態となる。
この時点での開戦を望まぬ「王淑」の宮廷は、事態を収拾し調停の会盟を成すための使者を「原」の国都「紺壁」に使わすこととした。白羽の矢が立ったのが簡公孫學文である。
簡學文は腹心の臣たる徐英を従え「紺壁」に入ると、粘り強い交渉の末、終に両軍を退かせ調停を成した。
その手腕に軍を解くこととなった原伯・戈正は、営原での会盟の後に変心し、簡學文と徐英の帰国を許さなかった。つまり人質としたのである。
それが四年前のことであった。
以来、明璇は母とふたり、広い簡氏の邸の中で多くの家従用人にかしづかれ、ずっと父の帰還を待っている。いつ帰還が許されるか、それは誰にも判らない。
徐云もまた、父が「紺壁」に囚われている、という身上は同じである。彼女の心細さは推して測るまでもなく共有していた。
だからだろう…――。
「小云、わたくしが男なら、きっと学問をして縦横家となるわ。そして『紺壁』に赴き、言葉を尽くしてお父さまと徐英を救い出してみせる」
ある日に、明璇自身が〝そんなことはできやしないこと〟と悟りながら言ったその言葉が、徐云を決心させた。
誰も簡公孫と父を救わぬのであれば、せめて自分が、明璇のために「原」の都「紺壁」に赴き、弁舌を以て彼らを救い出すのだ、と。
そうして徐云は簡氏の邸を出て、高偉瀚の門を叩いた。
このような自身の生い立ちについて、徐云はすべてを明かしはしない。ただ境丘で学んでいる事実と、何れ官途に就くという望み、そこのところを告げるに留めた。
だから徐云と明璇の繋がりについてこの場で承知をしたのは、当の明璇と、あとは南宮唐だけであった。
南宮唐は二十年来の友である徐云の師・高偉瀚からおおよそのことを伝え知っており、またふたりの会話を耳にすれば、自ずと交わされた言葉の端々から、少女の素性も早々に当たりが付いていたはずである。
さて、その南宮唐は徐云を向いて、
「……阿除。今日のおまえの所為にはまこと感銘を受けた。『十論』残り七篇、持っていかせる故、このあと一緒にうちに来い」
と、牘に筆を走らせる手を止めることなくそう言った。
あるいは徐云と明璇の関係に他のふたりの意識がいかぬよう、気を回したのかも知れない。
「あの……それはどういう」
徐云が怪訝な表情を向けたとき、南宮唐はちょうど筆を置いた。
「他人の学問にけちを付けるということは、それは即ち他人の心を侵すということだ……」 明璇が小さく反応した横で、何捷はじっと徐云を見ている。
「墨者は他人を侵すことを否定する。
さらに、おまえは先ず〝小明〟を背で庇い、敢えて士人を打ち据えようとはしなかった。これは非攻といえるだろう。
書に学び頭で理解が出来たつもりとなっていても、なかなか実践はできないもんだ。うん、偉いぞ」
南宮唐は、そんなふうに不得要領なことを言って、あとは笑うのだった。
徐云は、困ったように返すしかなかった。
