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黒物

──ここは……どこなんだ？

蓮司(れんじ)は真っ白な世界の中に、ぽつんと立っていた。

その身体もまた、真っ白だった。肌も、髪も、瞳も——まるで色という概念から切り離された存在のように。

彼が身に着けているのは白い患者服。そのままゆっくりと体を回して、周囲を見渡す。

足元には透明な浅い水が広がっており、水位は足首まで届くほど。

その水面は遥か彼方まで途切れることなく、どこまでも続いている。

見上げる空は、これまで彼が見たこともないようなものだった。紫とオレンジが混じり合う銀河、

ミルキーウェイが視界を横切り、流星や彗星が時折その間を通り過ぎる。

彼の周囲は無数の星々で埋め尽くされていた。

そして背後には、巨大な星がひとつ——まるで月のように近くに浮かんでいた。

だがそれは蓮司の知る月ではなかった。色はくすんだブラウンで、まるで死んだ天体のようだった。

（……俺、死んだのか？　ここはどこなんだ？　俺は……誰なんだ？）

蓮司の心は混乱していた。記憶が曖昧になっていく。

まるでこの世界そのものが、彼の存在を少しずつ消し去ろうとしているかのように。

何をすればいいのか、どこに向かえばいいのかも分からない。

奇妙な風景の中にあっても、彼の心は微動だにしなかった。

彼はただ、水の中をあてもなく歩き続ける。

思考は空白。疑問さえも浮かばない。

——自分が「誰か」であることすら、霧の中に溶けていく。

（俺は……どこに行けばいい？　俺はどこに向かってるんだ……？）

その問いに、彼自身も答えることはできなかった。

恐怖すら、薄れていく。

その時——

チャポン。

足元から、小さな水音が聞こえた。

蓮司はハッとして下を覗き込む。

水面に映る“自分”——

しかし、その影は自分とはまるで違っていた。

黒い患者服。真っ白な肌。真っ黒な髪。

そして何より、全く白目のない、真っ黒な両目がそこにあった。

（なんで……影が、俺と違うんだ……？）

蓮司はその場に膝をついた。片膝は水に浸かり、もう片方はかろうじて浮いている。

彼は手を伸ばして、水面に触れる。

透明で冷たいはずの水は、不思議なほどに温かかった。

そして硬そうに見える地面も、実際には柔らかく、まるで粘土のようだった。

——まるで、現実世界の理が全て崩壊しているかのように。

（なぜ水がこんなに温かいんだ……？　それに、影はどうして……）

思考がそこまで辿り着いたその瞬間だった。

バシャッ！！

先ほどまで静かだった水面から、突然“黒い影”の手が飛び出した。

そのまま蓮司の襟元をガシリと掴む。

蓮司が息を呑んだその刹那——

その“影”が、耳元に冷たい声で囁いた。

「知りたいのなら……自分の目で確かめてみろ」

「……っ！」

驚愕と恐怖に目を見開いた蓮司。

だが、逃げる間もなく、強烈な力で水の中へと引きずり込まれていく。

ザバァッ！！

水飛沫が大きく跳ね上がり、

彼の身体は、音もなく白の世界から消えていった。

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「はっ……！」

蓮司は突然、全身を震わせて飛び起きた。

まるで地獄の底から這い上がってきたばかりのように、息を荒げ、胸を押さえる。

その胸には、ナイフで何度も刺されたかのような鋭い痛みが走り、思わず体を丸めた。

呼吸するのも苦しいほどだった。

「痛っ……なんだこの夢……なんでこんなにリアルなんだよ……」

彼は呟きながら、自分の胸元を見下ろし、そして周囲を見渡した。

そこは真っ白な四角い部屋だった。

床も、壁も、天井も、すべてが清潔な白で覆われていた。

鼻を突くような強烈な消毒液の匂いが充満していて、息をするのも窮屈に感じられる。

「……あ、起きたみたいだな」

左側から男の声が聞こえ、蓮司は反射的にそちらを振り返った。

透明なガラスの向こう側には、白い長袖の患者服を着た中年の男が立っていた。

その姿は確かに患者そのものの格好だが、立ち振る舞いはまるで病人には見えなかった。

ガラスに手をかけ、興味深げにこちらを覗き込むその様子は、まるで世慣れたサラリーマンのようだった。

そのガラスは声だけを通す仕組みで、距離は近くても触れ合うことはできない。

「二日も寝てたんだぜ、知ってたか？　お前、何してたらそんなに眠れるんだ？」

「あなたは……誰ですか？」

蓮司は震える声で問い返し、そっと自分の首元を軽く叩いた。

「それに、なんで僕はここにいるんですか？」

「俺は田中っていうんだ」男は淡々と答えた。

「ここは“黒物感染者隔離施設”。お前がここにいるってことは……つまり、感染したってことだ」

「感染……？」蓮司は眉をひそめた。

「僕が？　本当に？　いつ、どこで……」

「思い出してみろよ。お前、何してた？　どうやって感染したんだ？」

田中の声は冷静だったが、どこか刺すような鋭さを帯びていた。

蓮司は目を閉じ、必死に思い出そうとした。

思い出せるのは、廃工場で何かから逃げていた記憶だけ——

誰か……いや、“感染者”から逃げていた？

その後の記憶は、真っ白だった。

「うっ……痛っ、頭が……！」

激しい頭痛に襲われ、蓮司は両手でこめかみを押さえてうずくまった。

「こりゃ相当やられてるな」田中がぼやいた。

「ここに運ばれてきた時、スタッフが抱えてたんだぞ。ほとんど死人同然だったらしいな。なぁ、雄平（おいだら）？」

田中は部屋の右側を振り返って話しかけた。

蓮司もそちらを見た。

ガラス越しの向こうに、ベッドに寝そべって携帯ゲームに没頭している太った男がいた。

その男は蓮司の存在など気にも留めず、ずっとゲームの画面に夢中だった。

「さあな」

オイダラは画面から目を離さずに答えた。

「俺はもうすぐ変異するような奴とは話さねえよ」

「おいおい、自分が変異しないとでも思ってるのか？」田中は眉をひそめる。

「同じガラスの牢屋に閉じ込められてるくせに、何様のつもりだよ」

だが、雄平は無視を貫いた。

「その新人がいつ“弾ける”か分かったもんじゃねえ。

俺は化け物と話す趣味はねぇんだよ」

蓮司は何も言えずに黙り込んだ。

頭の中は疑問と混乱でいっぱいだった。

その時、ふと目についた。

田中の首元と手首には、赤い発疹が無数に浮き出ていた——

「僕、蓮司といいます。よろしくお願いします」

蓮司は軽く頭を下げながら挨拶した。

「それで……田中さん、僕たちはあとどれくらいここにいなきゃならないか、ご存知ですか？」

「さあな」田中は肩をすくめた。

「俺はここに来てもう三日経つけどな。聞いた話じゃ、一週間隔離されるだけらしい」

「その後は……僕たち、外に出られるんでしょうか？」

蓮司の問いに、別の方向からか細いが鋭い声が割って入った。

右側の部屋からだった。

「出られる？　ハッ……俺たちみたいな病気持ちが、撃ち殺されずに済んだだけでも運がいいってもんだろ」

雄平（おいだら）はベッドに寝転んだまま、携帯ゲームの操作を続けていた。

彼は蓮司を一瞥すらせずに言葉を続ける。

「そいつはな……数時間以内に“弾ける”だろ。無駄に話しかけてんじゃねえよ、時間の無駄だ」

蓮司は一瞬黙り込んだ後、ぽつりと呟いた。

「じゃあ……僕はどうすればいいんでしょう。自分がどうしてここに来たのかも分からないし、

これから何に変わるのかも、まったく想像できない……」

彼は雄平の方を振り返ったが、その視線を受けることはなかった。

ただ、淡々とゲームの音だけが部屋に響いている。

「おお、まるで異世界転生の主人公みたいなセリフだな……」

雄平はクスリと笑って言った。

「死んでレベル0からスタートして、モンスター狩って、魔王になるってか？

残念だったな。ここは“異世界”なんかじゃねえ、“地獄”だよ」

「地獄……ですか？」

蓮司は言葉を繰り返した。

「それって……どういう意味なんですか、雄平さん？」

「先輩として忠告しとく。あの男からは距離を取っとけ」

雄平は顎で田中の方を指した。

「……ま、好きにしろよ。どうせあいつ、お前を食うことはできねぇしな。

“ガラス”で仕切られてんだからよ」

「雄平さんの言うことなんて、真に受けちゃダメだよ、蓮司くん」

田中がすかさず口を挟んだ。声は少し焦っているようだった。

「もう彼、ちょっとおかしくなってきてるんだ。毎日ゲームばっかりしてるせいで、頭が変になってんだよ」

そう言いながら、田中は腕を抱えるようにし、かすかに震えながら掻き始めた。

顔色は明らかに青白くなりつつあった。

「実はね……この病気、全員が死ぬわけじゃないんだ」

「えっ？それって、どういうことですか？」

「つまり、人間ってのは皆が皆、同じじゃないってことさ」

田中はそう答えながら、手首を掻いた。そこにはすでに赤い発疹が浮かび始めていた。

「免疫がある奴もいる……そういう場合はな、たとえ体の一部が“変わって”しまっても、心までは化け物にならないんだよ」

「でも、そうじゃなきゃ……」

雄平（おいだら）が、こちらが何も聞かずともすぐに言葉を続けた。

「“黒物”の第四段階になるってわけだ」

彼はゲーム機のボタンを派手に押しながら、気だるそうに続けた。

「お前のベッドの下の引き出しに、この病気についてのマニュアルが入ってるはずだ。

症状から、感染後の注意点まで一通り書いてあるから、読んでおけよ」

「……ま、もしゲーム機が欲しいなら、主治医にでも頼んでみな。

もしかしたら、気まぐれでくれるかもしれないぜ？」

その言葉を聞いた蓮司は、すぐさま身を乗り出し、ベッドの下の引き出しを開けた。

中にはくすんだ灰色の表紙の冊子が一冊入っていた。

彼はそれを丁寧に取り出し、ページをめくり始める。

その手引きには、“黒物”という病に関する詳細が書かれていた。

初期症状から、最終段階——“完全な変異”に至るまで。

蓮司はページを読み進めながら、驚かされた。

症状の出方は人によって大きく異なり、一定のパターンがあるわけではなかった。

鼻血が止まらなくなる者。

嘔吐を繰り返す者。

幻覚を見る者——

誰がどうなるかは誰にも分からない。

そして、確実な予防法も存在しなかった。

変異といっても、必ずしも“怪物”の姿になるとは限らない。

植物のような生き物になる者もいれば、元素のような存在に変わる者もいる。

まるで——

変異を引き起こす原因は、ウイルスだけではないかのようだった。

それはもしかすると――

「ストレス、恐怖、憎しみ、あるいは……欲望」

変異体の危険度分類（※すでに変異した者に対してのみ適用）

この分類は、「病状の進行度」ではなく、「制御および排除の難易度」を示すために設けられている。

•［緑］ ― 変異しているが、大きな危険性は確認されていない。

•［黄］ ― 攻撃能力が現れ始めている。

•［橙］ ― 高い危険性を有し、対応には少なくとも5人以上の戦力を要する。

•［赤］ ― 多人数による集中攻撃が必要なレベル。

•［黒］ ― 戦闘パターンが一切予測できず、排除が極めて困難とされる最高危険等級。

蓮司はごくりと唾を飲み込み、ページをめくった。

ふと、ある疑問が胸をよぎる。

「……もし、自分が免疫を持ってたら？その場合、どの分類になるんだろう……」

彼は胸の鼓動を感じながら、ページをさらに読み進めた。

黒物病に対する“免疫保持者”について

この病に感染しても、すぐに変異しない特殊な体質を持つ者たちが存在する。

彼らは体内で一定のレベルまで病原体を「制御」することができ、

適切な訓練を受ければ、人間離れした能力を開花させることも可能とされている。

現在確認されている免疫保持者の能力タイプは、以下の三系統に分類されている：

1. 身体強化系（しんたいきょうかけい）

身体の一部を動物的な特徴へと変化させることができる。

筋力の強化や器官の増殖、自己再生などが主な能力。

2. 血液変質系（けつえきへんしつけい）

自身の血液を刃や棘、特殊な物質など、様々な武器や固体に変化させる能力を持つ。

近接戦闘において高い殺傷力を発揮する。

3. 精神干渉系（せいしんかんしょうけい）

最も危険かつ希少とされる系統。

火・水・風・土などの“属性”を操る能力、あるいは周囲の物質に干渉し変化させる力を持つ。

その力の強さは、本人の才能と精神状態に大きく左右される。

注意事項：

どれほど強固な免疫を持っていたとしても、

**「黒物抑制薬」**を定期的に投与されなければ、病原体は少しずつ体内を蝕んでいく。

そしてある閾値を超えた時——

免疫保持者であっても、“変異”から逃れることはできない。

そのページをめくった瞬間──

蓮司の目が、ある一文に釘付けになった。

「感染者が免疫を持ち、人間としての記憶を保持していたとしても、完全な治療薬が完成するまでは、家族や愛する者との再会は一切許されない。」

感染拡大を徹底的に防止するため、政府は能力を持つ者たちを選別・徴用し、

特殊部隊『ミッドナイト』へと編入する政策を取っている。

それは“選択”ではなく、“命令”だった。

蓮司は歯を食いしばる。

「……ふざけんなよ……これって、ただの強制じゃねぇか……」

思わず吐き捨て、顔を上げると──

ふとした拍子に、ある人物の姿が目に入った。

田中──

ガラス壁の向こう側で、壁に寄りかかって座っていた。

鼻からは止まらない鼻血、顔は血にまみれ、

かつて好奇心に満ちていたその目は、今や空虚に沈んでいた。

「……あのとき殺しておけばよかった……あのとき……あいつを殺していれば……あのとき、殺してさえいれば……」

まるで壊れたレコードのように、田中は同じ言葉を繰り返していた。

自分が何を口にしているのかも、もう理解していないようだった。

「田中さん……あの、顔……血が……」

蓮司がやや低い声で注意しようとした、そのときだった。

田中はゆっくりと立ち上がり、目を見開いて蓮司を睨みつけた。

その目は赤く充血し、狂気と混乱に揺れている。

「顔……俺の顔がどうしたってんだ……？」

声が震え、次第に甲高く、耳をつんざくような叫びへと変わっていく。

「俺の顔がどうなってるってんだよォオオ！！」

悲鳴はガラス越しにも関わらず、部屋中に響き渡った。

蓮司も、**雄平（おだいら）**も、隣室の女性までもが、思わず耳をふさいだ。

──そして、始まった。

田中の目が黄色く変わり、

顔が歪み、背中の皮膚が裂けた。

透明な羽が背中から生え、

両腕が節のある昆虫の脚のように変異していく。

蓮司は、ただその場に立ち尽くす。

心臓は鼓動を早め、体は恐怖で硬直していた。

そのとき、部屋の四隅から機械音が鳴り響いた。

「カチャ……」

天井の四隅から、四挺の自動機関銃が姿を現し──

異形となった田中に照準を合わせた。

しかし、田中はまだ“完全な化け物”ではなかった。

黄色く輝くその目には、

まだ“人間らしい何か”が微かに残っていた。

恐怖。

懇願。

彼は、まっすぐに蓮司を見つめていた。

「や……だ……蓮司くん……たすけ……て……」

その声はもはや人間のものとは思えないほどに掠れていた。

喉を引き裂かれたかのように、苦しげで──

頬には涙が伝っていた。

蓮司の足はすくみ、心は揺れた。

これは“恐怖”なのか、それとも“哀れみ”なのか──

自分でも分からなかった。

「おれ……なりたく……ない……」

パン！

パン！パン！パン！

銃声が立て続けに鳴り響き、

田中の体は何も反応できぬまま蜂の巣にされた。

真っ赤な血が室内に飛び散り、

鉄臭い匂いが部屋中に充満する。

蓮司は呆然と立ち尽くす。

床に崩れ落ちた田中の目は、まだ開いたままだった。

その目に残されていた最後の光は──

紛れもなく、“人間のまなざし”だった。

「ふっ……また一人、爆発か」

雄平はゲームから目を離さずに、そう呟いた。