黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

流星雨

今夜は流星群が観測できる――そんな噂を耳にした。

レンジにとって、それは久しく目にしていない現象だった。どうしても見たくなった彼は、タツヤを誘ってみたものの、友人はまるで興味を示さない。結局レンジは、一人で病院の屋上へと足を運ぶことになった。

今夜は新月。月明かりのない空に、無数の星々が煌めきを放っている。

レンジの手には、コウマからもらったリンゴが一つ。流星群を眺めながら静かにそれをかじろうと思っていた。

屋上には古びた鉄製のベンチが一つあるだけ。

彼はそこに腰を下ろし、流星群が現れるという方角をじっと見つめた。やがて小さな小惑星の欠片が大気を裂き、銀色の尾を引いて漆黒の空を横切る。その光は、まるで宝石をばらまいたかのように美しい。

「……こんな空を見るのは、いったいどれくらいぶりだろう」

最後に夜空を見上げたのがいつだったか、思い出せない。

早朝からの通学、アルバイト、家事――ただそれだけで日々は過ぎ去り、疲れ果てて眠るばかり。空の出来事に目を向ける余裕など、とうになくしていた。

ただひとつ、強く覚えている夜がある。

父に連れられて行った、海辺での流星群。まだ幼く、どこへ連れて行かれるのかも分からぬまま眠ってしまったが、目を覚ますと、満天の星と――世界で一番大好きな父の姿が隣にあった。

「……会いたいな。あの頃に戻れたら」

思わずこぼれた独り言。

「会いたい、と申すか……ふむ。されば其は誰のことを指しておるのだ？」

「えっ!!?」

レンジは飛び上がるほどに驚き、隣を振り返った。

たしかに自分は一人で座っていたはず――だが、その場には声の主がいた。

白く透き通るような肌、後ろで高く結わえた銀色の長髪。

漆黒に染まった爪、十本の指には黒と金の指輪が交互に光り、

白一色の長袖と長ズボンを纏う姿。

腰には金色の球体のガラスのキーホルダーが揺れていた。

レンジはついに、その男の顔をはっきりと目にした――そして瞬時に悟った。

“彼”が誰なのかを……。

「こ、この声……まさか……あなた！　あなたはノワールさんなんですか！」

「おお、覚えておったか」

ノワールは薄く笑みを浮かべ、軽く手を打ち鳴らした。

「てっきり忘れられたと思っておったのだがな。久方ぶりである……どうだ、健やかに過ごしておるか？」

「ぼ、僕は元気です！　い、いえ……お久しぶりです、ノワールさんもお元気ですよね？」

レンジは気まずそうに挨拶を返し、片手で後頭部をかきながら照れ笑いを浮かべた。

「ふ……我は病むことなど無い」

ノワールは低く笑みを漏らし、レンジの隣に腰を下ろす。

「さて……一人で流星を見に来たのか」

レンジは小さく頷いた。視線はなおも夜空に釘づけのまま、その眼差しには淡い寂しさが漂っていた。

「しかし……どうやってここに？　さっきまで誰もいなかったはずなのに」

レンジが不思議そうに問いかける。

しばし考え込んだ後、はっとしたように目を見開いた。

「まさか……ノワールさんも僕みたいに体調が悪いんですか！　怪我とかしてないですか？」

「怪我、だと……ふふ、久しく耳にせぬ言葉よ」

ノワールは目を細め、微笑を浮かべた。「誰かが我を案じるなど……初めてのことだ」

彼は夜空を仰ぎ、低く穏やかな声を響かせる。

「我は望めば、いつでも、どこへでも行ける存在……縛られるものは何もない。そして今宵ここに現れたのは、ただ……汝に会いたかったからに他ならぬ、レンジくん」

「……僕に、ですか？」

レンジは自分を指差し、困惑の色を浮かべた。

「案ずるな」ノワールは薄笑いを浮かべる。

「我は“友”として、汝を気にかけておるにすぎぬ」

そして真っ直ぐに少年を見据え、言葉を続けた。

「さて……このところ、奇妙な夢を見ることは無かったか？」

「奇妙な……夢？」

レンジは反芻するように呟き、直近の夢を思い出した――そこに映っていたのは、自分とは似ても似つかぬ“異形の姿”だった。

「……多少は、ありますけど……」

ノワールの目が細められ、鋭い光を宿した。

まるでレンジの言葉の続きを、すでに知っているかのように――。

「我は汝に、ひとつ戒めを与えよう……」

ノワールが唐突に口を開いた。

「えっ！」

レンジは思わず肩を震わせる。

「真に迫る夢には気をつけよ……それは強き願望を呼び起こし、また深き闇の災厄をも招く。だが、何が生じるかは――すべて汝自身の在り方に起因するのだ」

「強い願望……そして、闇の災厄……」

レンジは呟くように繰り返し、考え込む。「まるでコウマさんの言葉みたいだな……」

ノワールは小さく笑い、口元に妖しい笑みを浮かべた。

「されど我にとっては、いずれの道を選ぼうとも何ら変わりはせぬ……ふふふ。むしろ、その結果が我に利することもあろうな」

レンジは目の前の男を見つめ続ける。恐怖が胸を締めつける一方で、何故か信じたくなる衝動にも駆られる。この男は――人間という枠には収まらない存在だ。

「ノワールさん……ひとつ、聞きたいことがあるんです」

少年は大きく息を吸い込み、恐怖を押し殺して口を開いた。

「申してみよ、我が友よ」

「あなたは……人間じゃないんですよね」

「ホォ……そのように見えるか、レンジくん」

ノワールは喉の奥で笑う。「だが我は気にせぬ。汝がそう見なすなら、それもまた真実であろう。もし我が姿が汝の目に不快であるなら、肌の色も貌も、人に似せて変えてみせようか」

「い、いえっ！　そんな必要はありません！」

レンジは慌てて首を横に振る。「僕、あなたに似た人を見たことありますから……。だから、自分の姿を誇ってください。……変なこと聞いてすみませんでした」

「案ずるな。我はそのようなことで気を害することはない……レンジくん」

ノワールは淡く微笑んだ。

レンジは唇を噛みしめた。問いただしたいことは山ほどある。――ミッドナイトに入る前の、あの夜のこと。思い出そうとするたびに頭痛に苛まれ、記憶の断片にノワールの姿はない。だが直感が告げていた。この男こそが、自分をここに導いた存在かもしれないと。

「……実は、少し困ってることがあるんです」

レンジは慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「ほう、何ゆえだ？」

ノワールは僅かに眉を上げる。

「その……記憶のことで。僕、ところどころ思い出せないんです」

ノワールは黙って少年を見やる。

「それに……本当は、あなたとこうして話すのもミッドナイトの規則違反なんです」レンジは声を落とし、打ち明ける。「でも、僕は……あなたに会えて嬉しいです。僕がまだ感染していなかった頃、あなたに出会いました。それが理由で、外の人と関わるのは本当は禁じられているんです。でも、誰にも知られなければ……罰せられることもないと思います」

「そうであったか……それは済まぬことをしたな」

ノワールは静かに答えた。

「いえ、そういうことじゃないんです」

レンジは首を振り、真剣な眼差しで続ける。「僕が知りたいのは……ここへ来る前、短い間ですが記憶を失ったことなんです。その時、自分は死んだと思った。でもなぜなのか、分からなくて……」

ノワールの瞳が怪しく光り、唇に薄い笑みが浮かぶ。

「ふむ……記憶の喪失。それはおそらく、汝自身の無意識が作り出した楯であろう。あまりに酷き真実を思い出さぬように――守るためのな」

レンジは真剣に耳を傾けた。確かにそうかもしれない、と胸に落ちる。だが、それでも知りたい――記憶の空白に潜む真実を。

「……それでも、僕は知りたいんです」

「分かるぞ」ノワールは妖しく笑みを浮かべる。「人の好奇心は大いなる発明を生み、疑念は進化をもたらす……だが」

そこで言葉を区切り、レンジをからかうような視線を向けた――。

「或る事柄は……未だ汝が知るべき時にあらず。ただそれだけのことよ、我が友よ」

ノワールの言葉に、レンジは肩を落とした。失望の色がはっきりと瞳に浮かぶ。

「じゃあ……やっぱりノワールさんは何か知ってるんですね」

「ふむ……真に知るべき者は他ならぬ汝自身よ、レンジくん」

名を呼ぶ声には、妙な響きが込められていた。

「僕……自身……ですか」

ノワールは喉の奥で笑い、ゆるやかに立ち上がると手足を軽く振った。

「さて……我はそろそろ立ち去らねばならぬ。片付けるべき事柄が山のごとく残っておるゆえにな。誰ぞ手を貸してくれる者でもあればよいのだが……怠け癖がついて仕方ないわ、ふはは」

レンジは流星の光を背に佇むその姿を見上げた。善か悪かも測れぬ、謎に包まれた存在――それは運命に導かれた邂逅そのものだった。

立ち去ろうとするノワールに、レンジは慌ててコウマからもらったリンゴを差し出す。

「ノワールさん、リンゴが好きでしたよね。よければ……どうぞ」

ノワールは一瞥し、やわらかく首を振った。

「心遣いは嬉しいがな……今宵の我は既に満腹であってな。さながら“食べ放題の宴”のごとき夜であったゆえ。しかもそのリンゴは汝のものだ。食すがよい。気持ちだけ、受け取っておこう」

「そうですか……じゃあ、ノワールさんはどこへ？　僕が送りますよ」

「必要はない」

ノワールは指を天へと向ける。

「まもなく北西の空に、今宵最大の流星が落ちるであろう。よく目に焼きつけよ……見逃せば必ずや後悔するぞ」

「えっ、本当ですか！」

レンジが慌てて振り向いたその瞬間、夜空を切り裂くようにひときわ大きな流星が光を放った。

「……すごい！　本当に綺麗です、ノワールさん！」

感嘆の声を上げ、振り返る――しかし。

「……え？　ノワールさん？」

そこには、もう誰の姿もなかった。先ほどまで隣にいたはずのノワールは、流星の輝きとともに掻き消えていたのだ。

「……行っちゃったのか」

レンジは小さく呟き、落胆の影を落とす。

「僕……また会えるのかな、ノワールさん」

大きくため息をつき、再びひとりでベンチに腰を下ろす。

手に残ったリンゴをかじりながら、彼は降り注ぐ流星群を見上げ続けた――まるで運命の答えが、まだ夜の闇に隠されているかのように。