黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

負けたりなんかしない

その頃、タツヤが苦境に立たされていたまさにその時。

四階の現場へと辿り着いたレンジは、目の前の光景に息を呑む。驚愕と共にショットガンを構え、特殊な時計と連動させた引き金を引いた。

轟音と共に放たれた弾丸がムカデの怪物の背中を撃ち抜く。痛みにのたうった怪物は、タツヤを掴んでいた手を思わず離し、彼の身体は再び床に叩きつけられた。

その一瞬を見逃さず、ヒロキがワープして現れ、タツヤの体を戦闘の只中から引きずり出す。

「お前ら……なんで来た！　これはオレの問題だ！」

タツヤが荒い息のまま、怒声を張り上げる。

その間にも、レンジは必死に逃げ回る。しかし背後では、怪物が執拗に追いすがり、一噛みで彼を食い尽くそうと迫っていた。

「いい加減にしろよ！」

ヒロキはタツヤの頑なさに堪えきれず、拳を握りしめ――

ドガッ！

真正面からタツヤの頬に叩き込んだ。

「心配だから来たに決まってんだろうが！　止めなきゃって思ったからだ！」

ヒロキは怒りを込めて睨みつけ、レンジを指差す。

「見ろよ！　レンジは今、命懸けでお前を助けてんだぞ！　それなのにお前は何してんだ!?　彼は自分の命を懸けてお前を守ってんだ！　少しは考えろ！」

「守る……？　守るだと……？」

タツヤは絶望を滲ませながら歯を食いしばる。

「もういい！　オレはそんな“守られる”なんてものは二度といらない！　誰からもだ！」

再びヒロキを突き飛ばし、肩で荒く息をしながら叫ぶ。

「守るから……だから失うんだ！　オレなんか死んだって構わねぇだろ！　無力で、バカで、弱いオレが一人死ねば、誰かが死なずに済んだかもしれねぇだろ！」

「何言ってんだ！　オレたちは今、お前を助けようとしてるんだぞ！」

「知るかよッ！！」

タツヤの絶叫が響き渡る。

充血した瞳は揺れ、声は震えていた。

「オレの母さんも……オレを守って死んだ。オレは何もできなかった……。友達も……あの馬鹿も、くだらねぇことでオレを守って死んだ……。もうたくさんなんだよ！　これ以上、誰にもそんな真似させたくねぇんだッ！」

ドガァン！

タツヤの言葉が続くよりも早く、ムカデの怪物が再び動いた。レンジを追っていたその尾が、凄まじい勢いで中空の床を薙ぎ払う。

コンクリートが大きくひび割れ、崩れ落ちていく。レンジは逃げ場を失い、足場の不安定な床を必死に駆け抜け――ついには行き止まりへと追い詰められた。

崩れ落ちる破片に追われながらも、最後には四階の崩れた瓦礫の上にうずくまり、完全に逃げ場を塞がれる。

「うわっ……や、やべぇ……もう逃げられねぇ……」

ゆっくりと、巨大な頭部が彼の正面に迫ってくる。影が覆いかぶさり、視界は闇に閉ざされた。

「は、はは……ど、どうも……」

レンジは乾いた笑いを浮かべ、精一杯の強がりで口を開く。

「さっきは……ごめんなさい……。撃ったの……そんなに痛くなかったですよね……？」

だが、返答はない。

怪物はただ、にたりと笑みを広げていくだけ。――広がり、さらに広がり、やがて腰のあたりまで裂けた。

それは女の上半身に見えていた部分――だが実態は、全てが怪物の「口」だったのだ。

冷たい恐怖が心を支配する。レンジは大きく唾を飲み込む。脳は真っ白になり、逃げる術も思いつかない。

ギャアアアアッ！！

鼓膜を裂くような甲高い絶叫が響き渡り、怪物の巨大な口が大きく開いてレンジを丸ごと飲み込もうと迫る。

「うっ……！」

レンジは両手で耳を塞ぎ、必死に凶悪な音の波から身を守ろうとする。

その時――。

「レンジくん！　こっちよ！」

聞き覚えのある声が響いた。

ミキだ！

仮面を着けたしなやかな身体が現れると同時に、彼女の腕から蜘蛛の糸が放たれる。糸は空を切り裂き、レンジの身体に巻きついて一瞬で引き寄せた。

さらに、リンが風を巻き起こし、ミキの体を持ち上げるように押し上げる。そのおかげで、レンジは怪物の顎から間一髪で救い出された。

シュッ！

レンジはミキに引き上げられ、辛うじて助かる。胸は激しく波打ち、心臓が今にも飛び出しそうなほど脈打っていた。

「よし、確保したわ！　オオイダイラ、今よ！」

仮面の奥からミキが叫ぶ。彼女の指示を受け、五階で機をうかがっていたオオイダイラが動き出す。

「任せろ！」

彼は巨大な鉄柱を両腕でつかみ上げた。常人の百倍以上の重量を軽々と持ち上げ、そのまま怪物の頭上めがけて振り下ろす。

ドガァン！

鈍い衝撃音と共に、鉄柱は怪物の頭蓋に直撃した。巨体が崩れ落ち、粉塵が白い霧のように辺り一面に立ちこめる。静寂が訪れ――怪物は動かなくなった。

「やったぞ！　俺たちの勝ちだ！」

オオイダイラが歓喜の声を上げる。

彼は急いで下の階へ駆け降り、仲間と合流する。その間にミキはレンジを絡め取っていた糸を解き、リンと共に地上へと降り立った。

仲間たちは全員でタツヤを取り囲み、真剣な面持ちで向き合う。

「さっき、ヒロキと話してたこと……全部聞こえてたのよ」

リンが口を開いた。声は静かだが、強い意志が宿っている。

「確かに、守ることは時に喪失を伴うかもしれない。だけど……あなた、本当に見えてないの？　みんなが、誰のために動いているのかを」

タツヤは顔をそらし、視線を逸らす。拒絶するように。

「それは……“愛”なんです」

レンジがかすれた声で言う。しかし、その言葉は揺るぎなく真っ直ぐだった。

「僕も失いました……。でもここにいるのは、僕だけじゃない。みんな同じように、大切なものを失ってきたんです」

ミキはその横顔を見つめ、切なさを滲ませた瞳を柔らかな微笑みで覆い隠した。

「みんなが本当は伝えたかったこと……でもお前が耳を塞いできたこと……それは――“生きろ”ってことだ」

ヒロキが低く、しかし力強く言い放つ。チームリーダーの声は揺るぎなく、タツヤの体を支えながら立たせた。

「死にたいって本気で思うなら……せめてもっと有意義に使えよ。その命で、守りたいと思える誰かを見つけろ。今はいなくても……必ず見つかる日が来る」

「そうだよ！」

レンジが笑顔を見せる。

「今の僕たちは同じチームだ。やるべきことは互いを守ること。それだけさ。今はまだ認められなくてもいい……僕たちは待つよ。君が僕たちを受け入れられる日まで」

「フン……好きに言えよ。そんな言葉で、オレが変わると思ってんのか？」

タツヤは奥歯を噛みしめ、頑なに突っぱねる。

「変わらなくてもいいんです」

レンジはそれでも笑みを崩さない。

「僕たちの声を、ほんの少しでも聞いてほしい……。タツヤさんのこと、心から心配してるんですから」

無邪気な笑顔を浮かべるレンジ。だが彼は気づいていなかった――背後で“それ”が忍び寄っていたことに。

ガブッ！　ズシャッ！

「ぐっ……！」

鮮血が飛び散る。

「レンジ！！」

ミキの絶叫が響き渡る。

倒れたのは仲間の少年。

誰もが息を呑んだ――さっき仕留めたはずの怪物が、静かに動き出していたのだ。

その大顎がレンジの胴を丸ごと噛み砕くように咥え込み、巨体を持ち上げる。頭を振り回し、壁や柱に叩きつけるたび、建物全体が揺れた。

「や、やばい……レンジが……！」

オオイダイラが目を見開き、声を震わせる。

「どうすりゃいいってんだよ！」

ヒロキが焦りを隠せず叫ぶ。

「頭を押さえ込む！　そうすれば……レンジが助かるはず！」

ミキは歯を食いしばり、怪物の周囲を駆ける。両腕から無数の血糸を放ち、床や壁に絡めとりながら怪物の動きを拘束しようとする。

だが――。

バキィッ！

怪物の力はあまりにも強大だった。張り巡らせた糸は次々に引きちぎられ、逆に振り抜かれた尾がミキを直撃する。

「くっ……！」

細い身体が壁に叩きつけられ、コンクリートが粉々に砕け散る。

「じゃあ……オレが嵐を起こす！　レンジを飲み込ませはしない！」

リンが叫び、両手を広げる。小さな風が生まれ、それが次第に渦を巻き、やがて嵐のような強風へと膨れ上がる。瓦礫や砂塵が巻き上げられ、濃い霧のように視界を覆った。

「オレが行く！」

タツヤが呟き、レンジを咥えて揺さぶる怪物を睨みつける。そしてヒロキを一瞥した。

「合図したら……レンジを受け取れ。チームで戦うってのは……こういうことだろ」

「タツヤ……どういうつもりだ！」

ヒロキは吹き荒れる砂塵の中、必死に叫ぶ。

タツヤは答えない。金属の翼を大きく広げ、リンの生み出した暴風の中へ飛び込んでいった。

「彼の言う通りだ！」

オオイダイラが咆哮する。

「ヒロキ！　お前はタツヤをサポートしろ！　オレはミキを助けに行く！」

「くそっ……なんて無茶苦茶だ……！」

ヒロキは唇を噛みしめ、タツヤの背を追った。

タツヤは渦巻く暴風を切り裂き、怪物へ一直線に突っ込む。レンジはまだその顎に捕らわれ、血に濡れた体をぐったりと揺らしていた。深い噛み傷から毒が染み込み、全身を蝕んでいく。目は見開かれ、苦痛に耐えるように荒い呼吸を繰り返す。

「人間を吐き出させる方法は……これしかねぇ……！」

タツヤは奥歯を噛みしめた。

ドガッ！

鉄の拳が怪物の顎を打ち抜き、凄まじい衝撃音が響く。怪物は苦痛にのたうち、大きく口を開いた。その瞬間、レンジの体が吐き出され、空中へと弾き飛ばされる。

だが同時に――。

タツヤの一撃に反応した怪物は、本能のままに体をねじり、巨大な胴体を渦巻くように巻きつけてきた。圧倒的な力で締め上げ、タツヤの身体を押し潰そうとする。

しかし――締め上げが完全になる前に、タツヤは落下するレンジの襟を掴み取り、その体を持ち上げて怪物の締め付けの外へ突き出した。

「ヒロキィィ！！」

怒号が嵐を突き抜け、仲間の耳に届く。

一瞬の間に、ヒロキの姿がワープしてタツヤの隣に現れた。

タツヤは残された最後の力を振り絞り、レンジをヒロキの腕へと押し込む。――連れて行け、その意思は明確だった。

「ダメだ！　タツヤ！！」

レンジは必死に手を伸ばし、涙を流しながら叫ぶ。タツヤの体が、暗黒の渦の中へゆっくりと呑まれていくのを見つめながら。

「離してよ！　オレが助けるんだ！」

だがヒロキは理解していた。何をすべきかを。

歯を食いしばり、レンジを抱え込むと瞬時に下の階へとワープした。――これ以上、少年を死地に踏み込ませるわけにはいかない。

同じ頃、リンの力も限界に達しつつあった。彼女の生み出した風は弱まり、舞い上がっていた塵と瓦礫も次第に静まり始める。

そして……視界に現れた光景は――。

巨大ムカデの怪物が、タツヤの体を渦巻くように丸め込んで締め上げ、ゆっくりと、しかし確実に腹の奥へと飲み込んでいく姿だった。

残酷で、容赦のない動作。

「いやだ……タツヤ……！　こんなの間違ってる……！」

レンジの声は震え、視界が滲む。友の姿が、目の前でゆっくりと消えていく。胸は締め付けられ、心臓は張り裂けそうなほどに痛んだ。