黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

黒き檻の中の獣（特別編04）

「違う……お前は俺の弟なんかじゃない」

タイチの怒声が階全体に響き渡った。

ヨシキはただ黙って立ち尽くす。反論の言葉ひとつも口にしない。

その光景を前に、タツヤは二人の兄弟を見つめながら、どちらに味方すべきか分からず戸惑っていた。

――その瞬間。

ドスン、と重々しい音が響く。

机の残骸に押し潰されていた巨大な半人半トカゲの化け物が、もぞりともがき、散らばった瓦礫を弾き飛ばした。

ゆっくりと立ち上がると同時に、全身から圧倒的な威圧感を放つ。

三人は一斉に目を向ける。

再び、恐怖が迫り来る。

「タツヤ……頼む」

ヨシキが低く声を絞り出し、振り返って友に視線を送る。

「兄貴を連れて逃げろ……ここはもう危険だ」

そう言うや否や、ヨシキは獣に飛びかかり、食い止めようと歯を食いしばる。

タツヤは迷わなかった。ヨシキの意図を即座に理解すると、負傷したタイチに駆け寄り、その体を抱えて安全な場所へと運ぼうとする。

しかし、タイチは激しく振り払った。

「離せ、このクズ！　お前も……お前もグルなんだろう！」

憎悪に満ちた声が突き刺さる。

一瞬、タツヤの動きが止まる。だがすぐに反撃の言葉を返した。

「そうだよ！　だったらどうした！　俺が誰だろうと関係ないだろ！――今は生き残ることが先だ！　見えないのか!?　弟がお前を守るために命懸けで戦ってるんだぞ！」

「いやだ……俺はお前なんかと行かない！」

タイチは叫び、視線をカイの方へと向ける。床に倒れたまま意識のない相棒の姿を見据えながら。

「俺は相棒を見捨てない！　死んでも絶対に！」

タツヤは歯を食いしばる。怒りと苛立ちが胸を焦がした。

「自分一人守れない奴が、誰を守れるって言うんだ！　……信じられないな。あんたが本当に警察学校を出た人間だなんて！」

怒声と共に言い放つ。

「自分すら守れないなら、他人なんて守れるわけないだろ！」

ドガァァンッ！！

轟音が部屋を揺るがす。

ヨシキの体が壁に叩きつけられ、弾き飛ばされて二人の足元に転がった。

それでも彼は必死に踏ん張り、タツヤとタイチを巻き込まぬよう、体勢を崩しながらも身を挺して受け身を取っていた。

ヨシキの口からは荒い息が絶え間なく漏れ続けていた。

タツヤは一瞥しただけで分かった――

この戦いは、ヨシキ一人でどうにかできる相手ではない。

だが、それでも彼は立ち続けている。

タツヤは振り返り、タイチと視線を交わした。

その瞳に宿るものは、恐怖ではなく決意。

「見ろよ。弟さんは必死に戦ってるんだ……！　これ以上足を引っ張るな！」

言い切ると同時に、タイチの抗議を無視し、その手首を強引に掴んで引きずった。

崩れかけたオフィス机を盾にして、強引に安全な場所へと連れて行く。

タイチがどれだけ抵抗しても関係ない――最優先は彼を戦場から遠ざけることだ。

タイチの身がある程度守られたのを確認すると、タツヤはすぐさまヨシキの奮闘に目をやる。

そして、倒れているタイチの相棒――カイのもとへ駆け寄った。

ソファや壁の陰を縫うように走り、気を失ったままのカイを肩に担ぎ上げると、そのままタイチの側へ運び戻す。

視線の端には、なおも戦うヨシキの姿。

しかし状況は明らかに不利だった。怪物の拳が何度も叩きつけられ、古傷に新たな傷が重なっていく。

誰よりもヨシキを信じてきたタツヤでさえ、一瞬迷うほどの絶望的な光景。

助けたい――だが、現実は残酷だ。

相手は〈黒物〉に蝕まれた巨躯の化け物。

対する自分はただの人間。勝ち目などほとんどない。

それでも――

タツヤはタイチと、意識を失ったカイに目をやり、奥歯を噛み締めた。

そしてもう一度、ヨシキの方へと顔を向ける。

「……ここで待っててください」

低く、だが揺るがぬ声で告げる。

「俺がヨシキを助けに行く」

「な、何考えてんだお前！」

タイチが叫ぶ。タツヤの眼差しに射すくめられ、思わず声が裏返った。

「見りゃ分かるだろ！　あれはもう人間じゃねぇ！　行ったらお前も殺されるだけだ！　そのうち〈ミッドナイト部隊〉が来て全部片付けてくれるんだよ！」

その言葉に、タツヤは動きを止める。

「……ミッドナイト部隊、だと？」

そして、ゆっくりと振り返り、低く問いただした。

「じゃあ……ヨシキはどうなる」

答えを聞く暇もなかった――

ドガァァンッ！！

ヨシキの体が怪物の蹴りを受け、壁へと叩きつけられる。轟音と共に、分厚いコンクリートに巨大な亀裂が走った。

「チッ……クソッ！」

タツヤが低く吐き捨てる。

もう言葉を交わしている場合じゃない。

彼は怪物の視線を逸らさぬよう注意を払いながら、音を殺して階の反対側へと移動する。

――そうだ、自分はただの人間にすぎない。

だが、ただの人間でも、戦いの修羅場を幾度もくぐり抜けてきた男だ。

恐怖が心を蝕もうとも――

退くことだけは、絶対にしない！

タツヤの鋭い視線が、室内をくまなく走った。

何か……何か一つでもいい、この怪物の注意を引けるものを。

そして、目に入った。

金属製のゴミ箱。片手で扱えるほどの大きさだ。

「……これだ」

ガシッと掴み、力任せに投げつける。

ガァンッ！

甲高い音と共に、ゴミ箱は化け物の硬い頭蓋に直撃した。

その巨体がぐらりと揺れ、ゆっくりとタツヤの方へ振り向く。

背後からの鋭い視線を一身に浴びながら、タツヤの口元が歪む。

「――よし、かかったな」

挑発は成功した。

ヨシキはほんの僅かだが、戦いの中で呼吸を整える時間を得る。

タツヤの狙いは明確だった。

怪物を窓際へ誘導すること。

このオフィスを囲むのは一面のガラス。

正面から打ち合うのは不可能に近い。

ならば唯一の勝機は――

窓を突き破らせ、そのまま下層へと叩き落とすこと。

「……なぁ」

タツヤの声がオフィスに響き渡る。わざと挑発的に笑みを浮かべながら。

「暇なら、俺とちょっとお喋りでもどうだ？」

怪物はベロリと舌を這わせる。どす黒い舌が唇を舐め、まるで獲物を味わう瞬間を心待ちにしているかのようだった。

「やめろ……タツヤ！」

遠くからヨシキの声が飛ぶ。しかし、彼は何かを言いかけて――結局、言葉を飲み込んだ。

グォォォォッ！！

轟音のような咆哮。次の瞬間、怪物の巨体がタツヤへと突進する。

だが――

ヒュッ！

刹那、タツヤの体が回転し、爪を紙一重でかわす。怪物の巨腕はそのまま窓際へ突き抜けそうになった。

「おっと……惜しいな。あとちょっとで当たるところだったのに」

肩をすくめ、余裕の笑みを浮かべて挑発する。だが、その瞳は真剣そのものだった。

――ズバァッ！

嵐のような連撃が襲いかかる。巨大な爪が風を裂き、机や椅子を粉砕していく。

タツヤは左右に飛び、必死に身をかわす。しかしオフィスは狭く、家具が邪魔をして動きが鈍る。

ガンッ！

足が何かに引っかかり、背中から倒れ込む。

「チッ……！」

ギャアアアアッ！！

振り下ろされた一撃。

ヒュッ――ガァンッ！！

両足を思い切り開いてかわした瞬間、爪は床をえぐり取り、コンクリートが爆ぜて亀裂が広がる。

「うわっ……あっぶねぇ！　危うく種無しになるとこだったぜ」

タツヤは目を見開き、冗談めかして口にした。だが、肩で荒く息をし、筋肉は悲鳴を上げていた。

――ただ逃げ続けるだけじゃ、いずれ潰される。

そのことは誰よりもタツヤ自身が理解していた。

そして、彼の知らぬところで。

タイチとヨシキは、その動きを見つめていた。

彼らの目に映るのは――

明らかに人間離れしたタツヤのスピード。

「……なんだ、あれは」

「タツヤ……？」

一歩、一歩。

タツヤの身体は速さを増していく。

もう“ただの人間”とは呼べない。

――何かが。

彼の中の“何か”が、今まさに目を覚まそうとしていた。

「……やっぱり、あいつも化け物か」

タイチは低く呟いた。視線の先では、タツヤが死闘を繰り広げている。

彼はポケットから慌ててスマホを取り出し、遮蔽物の陰に身を隠しながら何かを打ち込んでいた。

「タツヤ……」

ヨシキが掠れた声で友の名を呼ぶ。

疲弊しきった瞳に浮かぶのは、言葉にできない複雑な感情。誇り、喜び――そして、僅かな嫉妬。

――友が、まばゆいほどに輝いていた。

戦いは限界に近づき、ついに隙が生まれる。

ドゴォッ！！

拳が鳩尾にめり込み、タツヤの体は宙を舞った。ソファに叩きつけられ、轟音が階全体に響き渡る。

「ぐっ……！」

歯を食いしばり、荒く息を吐く。顔を歪めながらも睨み返すが――

計画していた窓際への誘導は崩れ去り、怪物はなおも涎を垂らしながらタツヤを獲物として狙い続ける。

止まらない。喰らうまで、絶対に。

タツヤはうつ伏せのまま、その眼差しを怪物へ突きつける。

最後の一手を探し続けて――

だがその時。

「うぉおおおおッ！」

ヨシキが背後から突撃した！

ガキィン！！

怪物が咄嗟に振り返り、ヨシキの両腕を掴み取る。拳と鋭爪がぶつかり合い、床が振動するほどの力比べが始まった。

「ぬぅぅぅぅうううッ！！」

ヨシキの叫びが響き、両腕は震えながらも必死に押し返す。

一方その頃――タイチの目がギラリと光った。

彼は倒れているカイの体を漁り、以前渡した拳銃を見つけ出す。

「……弾は、あと三発か」

呟きと共に銃口を持ち上げる。

その一瞬を、タツヤは見逃さなかった。

「やめろ、タイチ――ッ！」

だが、もう遅い。

「死ねぇッ！！」

タイチが叫び、引き金を引く。

パンッ！　パンッ！

時が止まったかのように静まり返る。

次の瞬間――

銃弾は怪物を穿たなかった。

代わりに、盾にされたヨシキの背中を撃ち抜いたのだ。

怪物は人外の腕力でヨシキの体を引き寄せ、そのまま銃弾の盾にした。

真っ赤な血飛沫が空中に散り、床を汚す。

「……ぐっ」

ヨシキが呻き、口端から鮮血を零す。

背中を撃ち抜かれた彼の体は力を失い、膝から崩れ落ちていった。

巨獣はすぐさま興味を切り替え、血走った眼をタイチへと向ける。

震える手で銃を握る彼を、殺意に満ちた瞳で射抜きながら。

――ゴゥゥゥン……！

荒々しい呼吸が部屋を揺らす。

三人同時に立ち向かわれた“遊び”は、もはや終わりだと告げるかのように。

その漆黒の影はタイチの体を覆い隠し、足元に落ちる影すら掻き消した。

「グラァァァァァッ！！」

耳を裂く絶叫。

巨腕が振りかぶられ、タイチを握り潰さんと迫る――。

だが、その瞬間。

「……兄貴……！」

掠れた声が響く。

血に染まった腕が、なおも怪物の腕を掴んでいた。

「……逃げろ……」

瀕死のヨシキが、最後の力で食い止めていた。

「ヨシキッ！！」

タツヤは目を見開き、全身を駆り立てて駆け出す。

怪物は喉を鳴らし、愉悦を隠しきれぬ低い笑いを漏らす。

そして、もう片方の手でヨシキの首を鷲掴みにすると――まるで人形のように持ち上げた。

「やめろぉっ！　そいつに触るなあああッ!!」

タツヤの声が悲鳴に変わる。

ズブッ――！

鈍い音と共に、怪物の巨大な掌がヨシキの脇腹を貫いた。

血が噴き出し、骨と肉が裂ける音がこだまする。

「……ッ！」

ヨシキの瞳が大きく見開かれ、やがて光を失いかけていく。

全身から力が抜け、ぐったりと垂れ下がった。

「やめろおおおおおおおおおおッ！！！」

タツヤの絶叫がオフィスに木霊する。

彼は膝から崩れ落ち、友が血に染まり崩れ落ちる光景をただ見届けるしかなかった。

赤黒い血は止まらず、冷たく床を覆っていく。

――だが、ヨシキの唇はまだ、かすかに震えていた。