黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

愛と気遣い（特別編02）

夜の路地裏、ネオンの光に照らされる繁華街は、今宵も酒と女に酔いしれる人々で賑わっていた。

そんな喧騒の中、ヨシキとタツヤはあるヤクザの組から依頼を受け、違法な品を近くに住む不良グループへと運ぶことになっていた。

「クソッ……なんで俺が薬の運びなんか手伝わされてんだ。こんなの俺の仕事じゃねぇだろ」

タツヤは頭を振りながら文句をこぼす。視線の先には、大きな黒いバッグを抱えたヨシキの姿。自分はその少し離れた駐車場でバイクに跨り、配達先までの道を確認していた。

「お前は薬を運んでるわけじゃねぇよ。ただ俺を現場まで送るだけだ。何をそんなに気にしてんだ？　終わったら飯でも奢ってやるから」

ヨシキは軽口を叩きながら笑った。

「普段は俺一人でやってるんだけどさ、今日は車が壊れててな。今日だけでいいんだ。しかもこの道は何度も通ってる。トラブルなんて一度もなかった」

「……分かってるよ。お前が有能なのは。だからさっさと行けって。こっちは体調悪いのに、わざわざ家から引っ張り出しやがって」

「ちょっと熱があるだけで大袈裟だな……行ってくるわ」

友の小言を聞き流し、ヨシキは片手を軽く振って路地の奥へと消えていった。

残されたタツヤは煙草に火をつけ、紫煙を吐き出しながら退屈そうに待つ。

しばらくすると、ヨシキが血相を変えて駆け戻ってきた。その後ろには二、三人の見知らぬ男たちが追いすがっている。

「警察だ！　あの不良、ポリのスパイだったんだ！」

「……マジかよ」

タツヤは低く呟き、即座に判断を下す。

ヘルメットを被り、バイクのエンジンを唸らせた瞬間、ヨシキが飛び乗って後ろにしがみつく。

次の瞬間、マシンは轟音を上げて闇夜を切り裂いた。

追ってきた男はすぐに無線で仲間に連絡し、警察隊と連携して二人を捕らえようとする。

「やっちまったな……ヨシキの野郎」

タツヤは毒づきながらアクセルをさらに開く。赤と青の点滅灯がじわじわと彼らを取り囲み、路地の出口を塞いでいく。

「本当に悪かった……まさか取引相手が警察のスパイだなんて思わなかったんだ！」

ヨシキは息を荒げながら叫んだ。友を死地に巻き込んでしまった罪悪感が胸を締めつける。

「クソッ……で、どうするつもりだ！　このまま逃げ続けたらヤバいに決まってる。二分もしないうちに、警察に全ての路地を塞がれるぞ！」

タツヤは苛立ちを隠さず、歯ぎしりしながら怒鳴る。

その言葉と同時に、パトカーが目の前に突っ込んできた。タツヤは即座にハンドルを切り、ギリギリで細い路地へと飛び込む。

「お、おいタツヤ！　お前どこで運転覚えたんだよ！」

ヨシキは悲鳴交じりに叫んだ。

「うるせぇ！　しっかり掴まってろ！」

背後ではサイレンが鳴り響き、スピーカーから警告が飛んでくる。

『ただちに停車しろ！　これは警察の命令だ！』

「止まったら刑務所行きだろがッ！」

タツヤはバックミラーに映る赤と青の点滅灯を睨みつけ、低く唸る。「クソッ……」

「お前は前だけ見て走れ。後ろは俺が食い止める」

ヨシキがヘルメット越しに冷静な声を放つ。その声には妙な決意が宿っていた。

「……は？　今なんて言った？」

タツヤは思わず聞き返す。

「撃って止めるって言ったんだよ」

ヨシキはそう言い放つと、迷わず銃を抜き、迫り来るパトカーのタイヤへと狙いを定めた。

「やめろ！　バカな真似すんなヨシキ！　撃つな――！」

パンッ！　パンッ！　パンッ！

タツヤの制止は間に合わなかった。銃弾の一発がタイヤに命中し、猛スピードで走っていたパトカーは制御を失い、轟音を立てて横転する。

「撃つなって言っただろ！　何やってんだよヨシキ！」

タツヤは怒鳴り散らし、顔を青ざめさせる。「これで本当に大事になっちまった！」

ヨシキはしばし黙り込み、やがて低く呟いた。

「心配すんな……全部、俺が責任取る」

ヨシキの言葉に、タツヤは思わず息を呑んだ。苛立ちはまだ消えていなかったが、胸の奥に説明できない感覚が走り抜ける。

周囲の音が一瞬かき消え、まるで時間そのものが止まったかのようだった。しかしタツヤの心の中では、その刹那が現実よりも何倍も長く感じられる。

出口の見えない障害に直面していたその時、前方に大渋滞が現れた。原因は近くで「黒物」の感染者――危険度イエローに分類される者が暴れているという報せだった。人々は慌てて逃げ惑い、別の道へと殺到している。ボランティアの避難誘導員が必死に声を張り上げ、避難を促していた。

「おい……あれは何だ？」

タツヤは掲げられた警告の看板を目を凝らして見たが、速度と暗闇のせいで文字ははっきり読めない。

「どうでもいい！　向こうの車線はガラ空きだ、逆走してでも抜けろ！」

ヨシキが急かす。その背後では、パトカーのサイレンがさらに近づいてくる。

タツヤは歯を食いしばり、ハンドルを切って車体を傾けた。バイクは猛スピードで反対車線に飛び込む。

しかし安堵する間もなく、複数のパトカーが次々と侵入し、道を塞いでいく。退路をじわじわと削り取るかのように。

ついに二人は、オフィスビルの前で完全に包囲された。

「クソッ……完全に囲まれたな」

タツヤのこめかみから汗が滴り落ちる。「もう止まるしかねぇ……」

「簡単に諦めんな！　捕まったらどんな罪になるか分かってんのか！」

ヨシキは必死に叫ぶ。

「知るかよ！　そもそも全部お前のせいでこうなったんだ！」

タツヤも怒鳴り返す。「だが今ならまだ間に合う！　降伏すれば――」

「俺は絶対にそんな真似はしねぇ！」

ヨシキは目を見開き、声を荒げた。「兄貴に見下されるくらいなら、死んだ方がマシだ！」

「何言ってやがる！　こっちは命が懸かってんだぞ！」

ヨシキは冷たい視線を横に流すと、低く呟いた。

「言っただろ……全部俺が責任取るって」

「どうやって責任取るんだよ！　もう逃げ場なんてねぇだろ！」

タツヤは叫ぶと同時に、急ブレーキをかけてバイクを止め、そのまま地面に足をつけ立ち上がった。

周囲を取り囲む十数台のパトカー。赤と青の光が、夜の闇を不気味に染め上げていた。

タツヤがバイクから降りたその瞬間、ヨシキは好機を逃さなかった。

彼を強引に引き寄せ、首を締め上げるように腕で固定し、こめかみに銃口を突きつける。

「てめぇ……何やってんだよ！」

タツヤは低く唸るように悪態をついた。

「黙ってろ。余計なことは一言も喋るな……俺たちがここを抜け出すまでな」

冷たい声とともに、銃口に込められた圧がタツヤの頭を押さえつける。

タツヤは歯を食いしばる。不快極まりないが、従うしかなかった。

『こちら警察だ！　直ちに投降しろ！』

拡声器から響く怒声。しかし、人質に銃を突きつけられた光景を見た瞬間、警官たちは動きを止めた。

「人質を解放しろ！　我々は力ずくでお前を傷つけたいわけじゃない！」

その声にヨシキの体が一瞬止まる。耳慣れた声――兄の声だった。

ヨシキは目を細め、次の瞬間ヘッドライトへ向けて発砲した。

眩い光が砕け散り、破片が宙を舞う。

「投降だと？　冗談じゃねぇ！　一歩でも近づいたら、こいつを撃つ！　あいつを騙したのは俺だ！　クスリは全部、俺のもんだ！」

ヨシキは叫び、喉が裂けるほどの声で吠える。

タツヤは必死に抗う素振りを見せるが、横目で見たヨシキの瞳には涙が浮かんでいた。

兄の声が、彼の心をえぐるように痛みを増していく。

周囲を見渡すと、背後に廃ビルがそびえていた。

黄色いテープが張り巡らされ、「危険・立入禁止」の文字が目立つ。

「ちょうどいい……ここに入るぞ」

ヨシキが低く呟く。

「おい、立入禁止だろ！」

タツヤが小声で制止する。

「ここで突っ立って撃たれるよりマシだろが！」

ヨシキは怒鳴り、タツヤを無理やり引きずりながら暗い建物の中へ。

「やめろ！　入るな！」

兄の叫びは途中で途切れる。

「追ってくるな！　入ってきたらコイツを撃つ！」

ヨシキは怒声を響かせ、タツヤを押し込むようにして中へと消え、背後の扉を乱暴に閉めた。

「中は……クソッ……！」

眼鏡をかけた長身の男――ヨシキの兄であり、警察の警部は苦々しく唇を噛んだ。

「どこまで俺に迷惑かければ気が済むんだ、ヨシキ……」

「警部……これからどうされますか。あの中は……」

部下の一人が声を震わせて問いかける。

「俺が行く」

警部は冷静に告げた。「奴は俺の家族だ。止められるのは俺だけだ……迷惑をかけてすまない」

「駄目です！　一人で入るなんて！　中は危険すぎます！　すでにミッドナイト部隊に連絡してあります。彼らが来るまで待ってください。俺も一緒に入ります！」

「だが、人質が――」

「大丈夫です」部下の声には揺るぎない決意があった。「俺は信じています。警部なら必ずやり遂げられると」

その言葉に、警部はわずかに口元を緩め、感謝を示すように頷いた。

二人は銃を構え、暗い廃ビルの中へと潜入する準備を整えるのだった。

廃ビルの中に入ると、ヨシキは銃を下ろし、腰に差し込んだ。

「お前……何考えてんだよ、ヨシキ」

タツヤが苛立ちを隠さずに声を荒げる。

「ただ、生き延びる方法を探しただけだ……それだけだよ」ヨシキはうつむき、かすれた声で答える。「それに……もうこれ以上、俺の問題に巻き込みたくないんだ」

「ここまで来ちまったら仕方ねぇだろ。俺も一緒に刑務所行くさ」タツヤは言い返す。「もう無茶するな。頼む。お前はいつも一人で背負い込んでるけど、俺はずっとそばにいたじゃねぇか。いろんなこと一緒に乗り越えてきただろ。家族がクソなのは分かる。でもなんでそこまで家族に縛られる？　俺たちなら新しい生き方を選べるはずだ」

「分かってねぇんだよ、タツヤ！」

ヨシキは叫ぶ。「お前には何も分からない……でも、それでいいんだ。知らない方がいい。分からない方が……こんな絶望を一生背負うよりマシだから！」

「……ヨシキ」

タツヤは声を落として名前を呼んだ。

「悪い……ちょっと感情的になりすぎた」

ヨシキは深く息を吸い、無理に笑みを作りながら涙を拭った。「ごめんな……こんな馬鹿げたことに巻き込んで」

「俺も悪かったよ」

「いや、全部俺のせいだ」ヨシキは首を振ると、非常階段を見上げた。「もうすぐ兄貴が追ってくるはずだ。とりあえず上へ行こう。いい場所を見つけて、逃げる算段を立てよう」

「……ああ」

タツヤは短く答える。本心では反論したかったが、ヨシキの諦めと後悔に満ちた表情を見て、何も言えなくなった。ただ黙って彼の後に続く。

非常階段を上がる途中、タツヤは真剣な声で問いかける。

「お前、俺に隠してることがあるんだろ？　言いたくなけりゃ言わなくてもいい。でも……聞きたい」

ヨシキは一瞬立ち止まり、低い声で言った。

「……正直なところ、俺はお前が羨ましいんだ、タツヤ」

「羨ましい？　何でだよ」

「お前には家族がいない。勉強しろとも、あれをやれこれをやれとも誰にも強制されない。自由なんだ……だから羨ましいんだ」

「はっ……野良犬同然の俺を羨ましがるとか、どうかしてるな」

「本気だ」ヨシキは小さく頷く。「俺だって自由が欲しかった。絵を描いたり、音楽をやったり、ハンドメイドの店を開いたり……でも一度も挑戦できなかった。小さい頃、こっそり漫画を買って読んでたんだ。でも親父に見つかって、全部燃やされた。『成績が悪いのは漫画のせいだ。兄貴みたいになれ』ってな。周りから見れば大したことないかもしれない。でも十二歳のガキにとっては……世界が崩れ落ちるのと同じだった」

タツヤは眉をひそめる。「今の時代、漫画なんて立派な文化だろ。お前の親父、頭ガチガチすぎだな」

「だろ？」ヨシキは苦笑する。「俺の成績なんて別にトップじゃなかったけど、落第したことは一度もねぇ。せいぜい真ん中あたりってとこだ」

「ははっ……勉強の話なんて俺にしても意味ねぇよ。ゲームしかやってなかったバカなんだから」

ヨシキは小さく笑った。「でも、そういうお前だから、俺はどんな話でもできた。だからずっと一緒にいられた」

「……やっとまともなこと言いやがったな。普段はただの狂犬のくせに」

「狂犬と野良犬……だから気が合うんだろ。ハハハ！」

笑い声が廃ビルの階段に虚しく響き渡る。二人は行き場も分からぬまま、ただ上へと登っていった。