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謎の男

ドサッ。

　何かが転がり、黒髪の少年の足元で止まった。

　茶色のコートを羽織ったその少年の目の前にあったのは──

　かつて自分の命を救おうとしてくれた、あの人の“頭”だった。

　震える両手がゆっくりと膝を折り、その首に触れようと伸びる。

　涙、恐怖、怒り、混乱……。心の中は、どうしようもない感情でいっぱいだった。

「いやだ、いやだ、いやだ、いやだ……！　ぼ、僕は……ごめんなさい……！　本当にごめんなさい……っ！」

　彼はその残骸を強く抱きしめた。

　胸の奥には、虚しさと──もう二度と届かない謝罪だけが残る。

　グルルルルル……ッ!!

　再び、獣のような咆哮が響き渡った。

　少年はその恐ろしい音の方を、震える体で振り返る。

　（あの“黒物病”の感染者だ……！　また来た……！　ミッドナイト部隊も全滅した……もう誰も助けてくれない……どうすればいい……）

　闇の中から、怪物の影がゆっくりと姿を現す。

「や、やめて……！　来ないでっ……！　た、助けて！　誰か……助けてぇぇっ!!」

「現在、政府は“クロモノ病”をある程度まで制御することに成功しています。

かつて数年間にわたって猛威を振るったこの感染症について、

感染症対策および研究センターは、ワクチンの開発に全力を尽くすと約束しました。

この病が、いずれ世界から消え去るその日まで──。

なお、“クロモノ病”の感染が疑われる人物を見かけた場合は、

最寄りの支援センターまでご連絡ください――。」

藤原(ふじわら) 蓮司(れんじ) 薄い黄色のキャップをかぶり、柄物のシャツを着た高校生くらいの少年が──

　コンビニエンスストア「ザ・タワー」のカウンター奥で、頭上のテレビ画面を見上げていた。

「クロモノ……まだこの病気が残ってるなんて、信じられない。

　まったく、ワクチンはまだできてないのかよ……」

　少年は小さくつぶやき、視界を遮る黒髪の前髪を指で払いのけた。

「……感染拡大を防ぐため、発見した場合は速やかに支援センターまでご連絡ください。

“クロモノ病”の主な症状は、赤い発疹、食欲不振、体の一部の腫れや痛みなどで、

初期段階では微熱が見られるケースもあります。

その後、患者は次第に――」

そのとき、店内に自動ドアの電子音が響いた。

　ピンポーン。

「いらっしゃいませ――」

　レンジはすぐに頭を下げ、来客を迎えた。

「ねぇ、レンジくん。もう帰っていいわよ。ここからは私がやるから。」

　そう声をかけてきたのは、二十代前半の外国人女性──

　長い髪を揺らしながら、どこか疲れた表情を浮かべているマリだった。

　彼女は段ボール箱を抱えていた。

箱には、青森産の新鮮なリンゴのロゴが印刷されている。

そのままコンビニの店内へと入ってきた。

そしてその箱を、倉庫の扉近くにそっと置いた。

「青森、どうでしたか？　旅行って聞きましたけど……寒かったですか？」

「寒いに決まってるでしょ。」

マリは苦笑しながら答えた。

「南部町のおばさんに会いに行ってたの。昔、介護の仕事をしてたときにお世話になった人でね。優しい人なのよ、よくお菓子をくれたりして。観光なんてほとんどしてないわ。……あなたも知ってるでしょ、私の休みなんてほとんどないんだから。」

「そ、そうなんですか……。」

レンジが少し気まずそうに答える。

　マリは箱を片づけ終えると、ふとレンジの方を振り向いた。

　そして、彼の目の周りに小さな青あざがあるのに気づく。

「……また家で、何かあったの？」

視線を逸らすその様子に、声の調子がわずかに強くなる。

「警察に連絡するわよ……？」

「やめてください！」

レンジが即座に声を上げた。

「僕……転んだだけです。本当に大したことじゃありません。

　心配してくれて……ありがとうございます。」

　その返事に、相手は小さく眉をひそめた。

　せっかくの気遣いを拒まれたようで、胸の奥が少しだけざらついた。

「……わかったわ。じゃあ、このリンゴ持っていきなさい。

　おばさんからたくさんもらったのよ。少し分けてあげる。」

　棚の奥から小さな袋を取り出し、リンゴを詰めはじめる。

「いいんですか？　今、リンゴ高いのに……。」

「いいから、持って行きなさい。」

　マリはリンゴの入った袋をレンジの手に押しつけた。

「一人じゃ食べきれないし、もともとみんなに配るつもりだったの。

　あなただけ特別ってわけじゃないんだからね。

　さあ、早く着替えて帰りなさい。」

「……あ、ありがとうございます。」

「それと――食べきってから家に帰るのよ。これはあなたにあげたんだから。あの酒癖の悪い継父に渡すくらいなら、捨てた方がマシだわ。“ガイジン”なんて言う人に食べさせたくない。」

「は、はい……。」

　レンジは苦笑しながらうなずくと、言われたとおりバックヤードへ向かう。

　制服を脱ぎ、更衣室から出てタイムカードを押し、

　そのままコンビニ「ザ・タワー」をあとにした。

川沿いの道路に、街灯の淡い光が細く伸びていた。

夜は深く、月は半分だけ顔を出している。

星の瞬きが、かろうじて闇を照らしていた。

流れる水音と、頬をなでる冷たい風。

それが胸の奥に、静かな孤独を残した。

古びた茶色のコートの裾が揺れる。両腕には、大きな袋に詰まったリンゴ。

どうするべきかと考える。

捨てるには惜しい。

けれど、家に持ち帰れば継父に見つかるかもしれない。

果物なんて、そう簡単に口にできる生活じゃない。

手の中の袋が、ずっしりと重く感じられた。

その重みが、嬉しさと同時に罪悪感を連れてくる。

　マリは、いつも優しい。困っていると、黙って手を差し伸べてくれる。だから、約束を破るなんてできない。

　以前、家の前で継父に突き飛ばされるところを見られた。帰りが遅く、夕食の支度をしていなかったせいだ。母親は、そのときも弟ばかりを気にかけていた。

マリは助けに入ろうとした。

止めたのは、自分だった。

それ以来、あの人が家族の話をするとき、どこか冷たい目をしている気がする。

「……それで、このリンゴ、どうすればいいんだろう。」

思わずつぶやく。袋いっぱいのリンゴを抱えたまま、途方に暮れる。

どう考えても、一人で食べきれる量じゃない。

捨てるわけにもいかず、誰かに渡すあてもない。

ため息をついたその瞬間―― 視界の端に、妙な影が映った。

　川に架かる橋の下。

　灰色のコートをまとった人物が、うずくまるように眠っている。汚れた布の下から、真っ白なズボンがのぞき、裸足の足先に、黒く染まった爪が月明かりに浮かび上がった。まるで、意図的に塗られたかのように。

「……そうだ。残った果物、あの人にあげよう。ホームレスの人なら、これが今日最初の食事になるかもしれない。」

　そうつぶやき、ゆっくりと坂道を下りていく。足元の砂利が小さく音を立て、夜気が肌に冷たい。橋の下、暗がりに横たわる人影が見えた。

「こんばんは……聞こえますか？」

　声をかけながら近づく。

　相手は何も答えず、肩をびくりと震わせると、ゆっくりと体を起こして胡坐をかいた。その動きには、どこか戸惑いがにじんでいる。

「えっと……これ、どうぞ。友だちからたくさんもらって、食べきれなくて。一緒にどうですか？」

　笑みを浮かべ、袋を差し出す。

「もしよければ……手を、出してもらえますか？」

反応は、ない。

　灰色に汚れたフードの奥は暗く、表情どころか顔の輪郭さえ見えなかった。

　欲しがっているのか、拒んでいるのか――それすらわからない。

　沈黙が、夜気よりも重く流れる。

　やがて、ゆっくりとその腕が動いた。

　闇の中から伸びてきた手は、驚くほど白い。その白さを切り裂くように、黒く染まった爪が月光を反射している。指には、金と黒の指輪がひとつずつ光っていた。

「……病気、なのかな。なんだか、かわいそうだ。」

　レンジが小さくつぶやき、リンゴをそっと差し出す。

相手はゆっくりと手を伸ばし、それを受け取った。

その瞬間、世界の時間が止まったような錯覚に陥る。

目の前の光景に、視線が釘づけになる。赤い果実を包み込む、白く冷たい指先。どこか現実感がなかった。

「……ありがとう。」

　低く静かな声が闇の中から響く。

　その言葉で、レンジの意識がふっと現実に戻った。

「何も食べてなかったんだ。もしよければ――そのリンゴ、一緒に食べないか？」

レンジの深層意識は、その誘いに疑うことなく応じていた。

「……家に帰りたくないのか？家族とうまくいっていないのか？」

　低い声が静かに響く。返す言葉が見つからず、視線が落ちる。眉が寄り、胸の奥が締めつけられた。

「話したいことがあるなら、話せばいい。どうせ、ここにいるのは俺とお前だけだ。

　他人に知られることはない――約束する。それに……まだ名前も聞いていなかったな。」

「……僕は、フジワラ・レンジです。」

　そう名乗ると、男はわずかに驚いたように目を向けた。

「家の人たち、僕のことあまり好きじゃないんです。だから……今は、まだ帰りたくなくて。」

「へぇ……じゃあ、なんで逃げないんだ？逃げればいいじゃないか。どうせ、そんな連中、お前がいなくなっても気にも留めないさ。」

「それは……できません。」

　小さく首を振る。

「家は、もともと父のものなんです。父はあの家を、とても大切にしていました。

　だから僕は……あの家を守らなきゃって。」

「――死ぬまで、か？」

　男の声が、冷たく静かに割り込んだ。

「もし、いつかお前が死ぬとしても。そのときもまだ、その家を守ろうとするのか？」

　言葉が喉に詰まる。死について、考えたことなどなかった。まだ若すぎて、そんなものは遠い世界の話だと思っていた。

「……いいえ。死ぬまでなんて、思っていません。

　ただ……父が、まだそばにいるような気がしたくて。」

　声が震える。唇の端に、かすかな笑みが浮かんだ。

「それに……時々思うんです。もし僕がいなくなれば、母はもっと幸せになれるのかもしれないって。僕なんか、母の幸せの邪魔でしかないから……。」

「お前はさ……」

　淡々とした声が、闇の中で響いた。

「もしそうだとして、本当に母親は幸せになれると思うか？それに――お前自身はどうなんだ。そんなふうに消えて、気が済むのか？」

胸の奥が詰まり、息が苦しくなる。

　こんな夜に、見知らぬ相手と語り合うことが正しいのかどうかさえ、わからなかった。けれど、その問いは確かに心の奥を揺らしていた。

「……わかりません。」

　絞り出すように答える。

「父の家にいるのに、ずっと透明人間みたいで……。

何をしても間違い。どんなに頑張っても、母の気に入らない。

それで……時々、言われるんです。」

　言葉が途切れ、喉が震える。やがて、かすれるような声で続けた。

「……“死ねばいいのに”って。」

「――かわいそうに。」

　男の声が、ほんの少しだけ優しくなる。

「けれど、お前……まだ父親を愛してるんだな。だからこそ、あの家に縛られてる。」

「……父は、消防士だったんです。」

レンジの声が、どこか遠くを見つめるように沈んでいく。

「火の中に取り残された人を助けようとして……そのまま、帰ってこなかった。でも父は、誰かを助けて死んだ。だから僕も……父みたいな“ヒーロー”になりたいんです。」

「そうか……。お前の父親は、とても勇敢な人だったんだな。」

「そうなんです。」

レンジは少し照れたように笑う。

「もう過去のことですし、別れっていうのはいつか来るものですから。それより……失礼ですけど、どうしてこんなところで寝てるんですか？それに……その肌、どうしたんです？」

「ただの疲れと、空腹さ。」

　男は淡々と答える。

「仕事がまだ形にならなくてな。それで、ここで休ませてもらってるだけだ。

　――それに、太陽の光とは相性が悪いんだ。だから昼間はフードを被っている。つい、眠り込んでしまって……気づけばこの時間さ。」

　そのあと、他愛のない話を続けた。

　どうでもいいことを語り合い、笑い合う。時間が過ぎるのを忘れるほどに。気づけば、すでに一時間近く経っていた。それでも、男は一度もフードを取らなかった。

　顔を見せることなく、ただ静かに、闇の中で声だけが響いていた。

「そろそろ帰らないと。これ以上遅くなると、少し面倒なことになるので……。」

　立ち上がり、軽く頭を下げる。

「どうか体に気をつけてください。また会ったら、声をかけてくださいね。あなた――」

「ノワール、と呼ぶといい。」

　低く笑う声。

「お前も覚えておけ。もし人生でどうしようもなく苦しいときが来たら、そのときは“ノワール”の名を呼べ。無理なら、思い浮かべるだけでもいい。――お前のリンゴへの礼として、助けてやろう。」

「はは……ありがとうございます。でも、そんなに気にしなくても。あれはタダですから。」

　軽く手を振り、夜道へと歩き出す。

　その背中が見えなくなるまで、ノワールは立ち尽くしていた。やがて、唇の端がゆっくりと歪む。

「――光か。どうやら、楽しい時間の始まりのようだな。これからよろしくな、レンジくん。」

「……その夜、レンジはまだ知らなかった。」

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