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第二十話

予想こそしていたが、色んな出来事が立て続けに起こったこの日は、さすがにくたびれた。俺とダンは、少し睡眠をとる事にし、寝室へと案内された。

「・・・礼を言う」

隣を歩いていたダンが、ふとそう言った。

「？」

「本当に久しぶりに、あんな姿を見ることができた」

ダンの口調は、とても深い感慨が込められている。

「・・・ん？」

「何の事だ、ダンさん」

俺は思い当たる節が無く、ダンに問い返す。

「・・・まぁ、いい」

「これからも、ショーと二人で、支えてやってほしい」

ダンの口調は優しく、それがマーカラと深いかかわりがある事を示していた。

「ダンさん、あんた、ひょっとして・・・マーカラの」

俺はふと、ダンに問うた。

「俺は彼女の・・・」

そう言いかけると、ダンの呼吸が乱れる。

「お・・・おい！大丈夫か？」

慌てて声をかけると、ダンはもう落ち着いたようで、何事もなかったかのような無表情に変わっている。

「あの方は、私の主だ」

「それ以上でも、それ以下でもない」

感情の色を削ぎ落したダンは、そう言ったきり、その件については一言も発しなかった。

人にはいろんな事情があるのだろう・・・そう俺は思って、深追いはしなかった。

休息を取った後、ショーから今後の行動と、俺が出来る事を教えてもらうことにした。

「なぁ、俺の体質ってのには」

「マーカラを殺しかねない「因子」みたいなものがあるんだろう？」

俺は単刀直入に問う。ショーも隠す事無く肯定する。

「ただ、未知数なんだ」

「お前の血を、そのままマーカラが吸っても、彼女に大きな害はない」

「ただ、人工知能の推測によれば、他の要素を組み合わせることで」

「彼女を死に至らしめる事が可能だと予測はされているが・・・」

だからこそ、マーカラを通常の人間に戻したい、ショーにとって、逆説的に重要なのだそうだ。

つまり、マーカラの力に抗し得るということは、上手く利用すれば、彼女を平凡な人間に戻し得る可能性もあるのだと。

「なるほどな・・・じゃぁ、せいぜい死なない程度に、調べまくってくれて構わないぜ？」

俺は軽口を叩く。

「ああ、当然そうさせてもらうから、覚悟しておけ！」

ショーも軽口で返してきた。

いや・・・痛いのは嫌だぞ。

現行政府指導部に対する反対派閥の協力を、極秘裏に得ているとはいえ、政府機関の妨害を受けずに、本格的な研究が可能な設備・施設は限られる。それとて、用心のため、長居はできないだろう。

要するに追われる者らしく、息を潜めているしかない。

ずっと日陰者だった俺は大した気にはならないが、ショーにとっては息が詰まるんじゃないか？と問うと「研究に忙しくて、それどころじゃない」との事だ。

マーカラのためなのだから、確かに熱も入るだろう。

俺は少し羨ましかった、ショーは、俺とは違って、確実にマーカラの力になっているからだ。

「なぁ、アンノー」

「マーカラの相手をしてやってくれないか？」

突然、ショーが言いだした。

「え？どういうことだ」

曰く、自分のせいでショーに迷惑をかけていると思っているマーカラは、その研究を手伝うと言ってきかないという。それゆえ今までずっと、マーカラは一日のほとんどを暗い研究室で過ごして来たのだと。

研究が趣味ともいえるショーゆえ、強く嗜めることも出来ず、困っていたのだと。

ふと、孤独で寂しそうなマーカラの後姿が脳裏に浮かぶ。

アイツに切ない思いは、もう俺たちがさせない。

「・・・分かった、まかせろ！」

俺はドン！と胸を叩いて請け負う。

＊＊＊

「アンノー」

「・・・で、わたしは」

「これから何をするんだ？」

普段と全く変わらぬ、淡々とした低いテンションが、俺にとって無言の圧力となっていく。

マーカラに「顔を貸せ！」と粋がって連れ出したものの、俺自身がどうやってマーカラと過ごせばいいのか、さっぱり分からなかったからだ・・・俺は、軽くパニックになった。

「・・・肉でも狩ってこようか？」

見かねてマーカラが提案する。

「あ・・・そ、そうですね、一緒に行きましょうか」

俺は、そう答えるしかなかった。

どうしてそうなる？

この時の俺は、俺たちの未来が明るいものになると、強く信じていた。