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第十二話

・・・あの日々を返してくれ！俺から、奪うな！！

俺に、少しでも勇気があったなら・・・守れたのだろうか？

返してくれ！　　俺から、奪うな！！

・・・頼む、頼むから。

闇の中、俺は呻く。

＊＊＊

先日連絡を貰った時より、久しぶりに再会したショーは、憔悴した様子だった。

「よう！アンノー、久しぶり」

「帰りに強烈な嵐と、物騒な連中に遭遇してな・・・酷い目に遭ったよ」

「学者のフィールドワーク稼業も楽じゃない」

頭が切れてタフなショーだからこそ、無事切り抜けられたんだろう。それほど辺境の調査は過酷だ、僅かとはいえ、同行した俺にはよく分かる。

「無事で何よりだった」

「だがまぁ・・・お前の事だ、そんくらいはどうにでもするんだろ？」

ショーの実力を、俺は信用している。

「ところで、先にマーカラに会った方が良かったんじゃないか」

俺は考えなく、そう言った。

スケジュール的にその方が合理的で、他意は無かった。

するとショーは沈黙する。

その様子は、深刻なもののように感じる。

俺の脳裏に、久しく忘れていたあの悪夢が湧き上がる。

「マーカラに何かあったのか？！！」

血相を変えた俺を見て、ショーが驚く。

我に返った俺は、取り乱した事を詫びた。

「お前が心配しているのは、あの『黒髪姫』の噂だろ？」

「彼女からも話は聴いている・・・心配し過ぎだと言っていたぞ？」

「そんな根も葉もない噂話、気にすることなんて無いじゃないか？」

「そもそもお前の体質ってヤツと、『黒髪姫』に何の関係があるんだ？」

ショーは事も無げに言う。確かに正論だ。

「だったら、何故そんな顔をする？」

俺は疑問を口にした。

「・・・いや、実は、少し緊張している」

「マーカラに会うのが・・・彼女、美人だろ？」

ショーの口から出たのは、事前に想像不可能な台詞だった。

「はぁぁ？？」

「お前さ、いいから髭剃って、身支度しろ！」

「寝言はその後で聞く！」

俺はショーの宿所に、奴を蹴り飛ばし、身支度を整えさせた。

髭を剃り髪を整え、スーツに着替えたショーは誰が見ても、長身のハンサムという印象を受けるだろう。並んで歩くと、正直男としては気分が悪い。

「おい、お前・・・前回手ぶらで行ったのか？？」

「俺も女の扱いは慣れていないが、それはないぞアンノー・・・」

歩きながら、先日のことを聞いたショーは、呆れを通り越し、憐みの目で俺を見る。

返す言葉もない。

「じゃ、何を持って行けばいい？」

喰いつくようにショーに尋ねる。

「いや、だから俺もそっちは不得手でなぁ」

「装飾品なんかは、俺たちじゃ重いんだろうから」

「花とか菓子なんだろうかね・・・酒もいいかな？いや、きっとマーカラは食い気だろうなぁ」

ショーのその意見に俺も同意する。

なにせ、野生のトカゲ肉を自分で狩って来て、自信満々、料理で振舞うような女だ。一番喜ぶのは食い物だろう・・・それはショーに譲ろう。

「俺は花を贈られたマーカラの頓珍漢な反応が見たい、だから花にしてみるよ」

ハナからメのない俺は、茶目っ気が湧いて来た。

思いっきり派手な真っ赤なバラにしてやった。それしか花の名を知らなかったせいもある。

さすがのショーもマーカラが花（それ）で喜ぶのを想像できないようだ。

念のため共同で上質のワインを用意する。

マーカラの宿に着きチャイムを鳴らす。

いつもどおりの表情で出迎える。

ショーが小さく息を呑むのが分かった。それほどマーカラは美しい。

「や、やあ・・・久しぶり」

若干ぎこちない口調でショーが言い「ああ」と、いつもどおり素っ気なくマーカラが返す。

－　ほら！－

見かねた俺はショーの脇腹を肘でつつき、土産を渡すよう仕向ける。

上物の菓子とワインだ。

「これをわたしに？・・・なぜ？」

貰う心当たりが無いと、まるで顔に書いているようなマーカラの表情だ。

俺もショーも、この時点で完全にマーカラのペースに嵌っている。

「あ・・・だから、いや、招待してもらった礼というか」

「普通、女性に対してこのくらいのことは・・・なぁ？」

二人でしどろもどろする。

「・・・ほう、そういうものなのか」

感心したようにマーカラが呟く。

何か不思議な気がした。

これほどの美貌なら、言い寄る男性も少なくあるまい。

変わり者だが、心根も優しいのだ。

だが、彼女にはそういう経験が無いように見える。

胸の奥がチクッと痛んだ・・・何故かは知らない。

「ほらよ」

気がつくと俺はマーカラに、気障ったらしいバラを手渡していた。

気負いも気恥ずかしさも、そこにはない。

「一応言っておく・・・これは食い物じゃないからな」

マーカラは２～３回瞬きする。

俺には、彼女の表情の変化は見て取れない。

「・・・なるほど、話には聞いていたが、悪い気はしないものだな」

そう言うと、大切そうに贈り物を胸に抱き、花束をさすための花瓶を探し始める。

殺風景な彼女の部屋には、洒落た花瓶も家具もない。

小ぶりな清掃のためのバケツしか見つからず、マーカラは、それを少し悲し気に見ながら水を入れ、そっと花を挿した・・・・その姿に、涙が溢れそうになる。

とても切なく、愛おしく思えた。

ショーの背中を見た。

彼も同じ気持ちであることが、不思議と何故かよく分かった。

俺たちは、今、この場で、同じ女を愛したのだ。

「どうした？お前たち」

「・・・そうか、腹が減ったか」

「さっそく準備しよう」

俺たちの心を一瞬にして奪った、この美しい女は、相変わらず少しズレた物言いをする。

俺とショーは思わず噴き出した。

・・・・・・あの肉がマズいという事は、もう暫く黙っていよう。

この時、俺は幸せだったのだから。