【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

第六章 好きだけじゃ足りない

6-2.贄の、華。

　イルガルデ要塞は、古代、女神シェタルーシャと悪竜ユランが戦い合った場所の一つとされている。人間の力を借りた女神と、魔獣を従えた悪竜の争いは苛烈を極め、舞台となったそこはすでに廃墟だ。

　設置されていた弩弓(どきゅう)や投石器(とうせきき)は朽(く)ち、壁も崩れ去り、今は人も寄りつかない。

　夏とはいえ夜は冷える。風も冷たい。色褪せたタペストリーが揺れ、瓦礫(がれき)の一つが大きな音を立て、落ちていく。

　――そんな遠くの音で、ヴィクリアは目覚めた。

「ん、んん……」

　まぶたをゆっくりと開ける。ぼやけた視界の中、鮮やかなのは何かの赤色だ。頬(ほほ)が冷え冷えとしている。頭痛が少し、した。鉄臭い匂いもする。

　こめかみを押さえて体を起こした。どうやらずっと床に横たわっていたらしい。頭が回らず、今、自分がどこにいるかで一瞬悩んだ。

　『ヴィクリア』と自分を呼ぶ、柔らかな声音が脳裏によぎる。

「っ……！」

　それはオルニーイの声だ。とっさに上半身を起こし、目を閉じ、両手で耳を塞ぐ。

　最低なことを言ってしまった。「次に会ったら、殺す」だなんて、心にもないことを言った。

　しかし、あのときはそれでいいと思ったのだ。自分を『討伐』の対象として見るなら、きっと優しい彼でも『英雄』として動いてくれるはずだから。

　きっとリュシーロを害したヴィクリアは、ティネに魔獣の仲間や裏切り者だと考えられているだろう。だからこそ、あんな言葉を放った。これ以上オルニーイの負担になりたくはなかったためだ。

　だが、と我に返る。

「……死んで、ない」

　確か自分は、逃げるようにケルベロスと共に転移したはず――そこまで思い出し、うつむかせていた顔を上げた。

　直後、呆然とする。

「何、これ」

　何者かの血で描かれた紋様。ヴィクリアの周りを取り囲むようにして記されたそれが、紅(くれない)に発光していた。瞬時に立ち上がり、おそるおそる近辺を見渡してみる。

　キツァンが使う転移の術、その紋様のような円形ではない。多分、五角形だ。それぞれの角の先には、三つの線が放射状に描かれている。

　ここはどうやら地下らしい。天井を見上げてみると、月が微かに瓦礫(がれき)の山から覗いているのがわかった。

　死んでいないことに呆然としながら、一つ、つぶやく。

「模様に、囲まれてる……？」

「起きたか、贄(にえ)の華(はな)」

　聞き覚えのある唸り声と哄笑(こうしょう)に、はっと振り返った。

　そこにいたのは、うねる蛇のたてがみと漆黒の体、三頭の首を持った犬――ケルベロスだ。それはまるでくつろいでいるかのように、地面に腹をつけて寝そべっている。

　怒気も敵意も感じない。だが、そこにいるだけでヴィクリアの足を震えさせる、そんな気迫(きはく)があった。まとう気概(きがい)というのだろうか、気配がとても禍々しく、見ているだけで冷や汗が出てくる。

「どうして私を、そのままにしてたんですか」

　意を決し、生唾を飲みこみながらも尋ねてみた。声もまた、震えてしまってはいたが。

　呪い持ちは魔獣に食われるさだめ。キツァンもそう言っていた。おいしくなるまで待つ、と。だが、今の状態はさっぱりわからない。

　ケルベロスが自分を食らうのであれば、いくらでも機会はあっただろう。なのに放置して起きるまで待つとは、魔獣の考えが不明瞭すぎる。

「私は贄(にえ)です。どうして」

「お前は、何か勘違いをしているな」

　ケルベロスの中央にある頭が、ニヤリと牙を見せた。

「そもそも、どこまで気づいている？」

「気づく……んん、何を、ですか」

「阿呆か、お前は。少しは不思議に思わなかったのか？　両親は誰か、なぜ幼子のときから俺に守られているのか、など。疑問を覚えることがあったのではないか」

「それ、は」

　意地の悪い笑みに、うつむく。

　父と母のことを疑問視したことは、確かにあった。男女が家族を築き、子が生まれるということを知ってからは、なぜ男性が家にいないのかと不思議に思ったものだ。

　捨て子だった事実を教えられたのは、そのとき。五歳のときの頃だったように思う。

　だが、捨てられた事実はさておき、シーテは愛情をこめて自分を育ててくれた。だからこそヴィクリアも、両親というもの、特に父親に憧憬(どうけい)を抱いていなかったのだ。

「私の親は、シーテさんです。それでいいんです。だから気にしてませんでした」

「シーテ。ああ、あのババアか。俺をお前から解き放とうとして、返り討ちになった女」

「……やっぱりあなたが、瘴気でシーテさんを殺したんですね」

「そのとおり。お前を育てる上で重要な存在だったが、成人してからはむしろ、いらん」

　ぐ、とヴィクリアは唇を噛みしめ、笑い声と共に投げられる非道の言葉を浴びた。ケルベロスをできる限り強く睨みつけるも、魔獣はどこ吹く風、というように尻尾をくゆらせている。

「ひどい……シーテさんを殺すだなんて」

「何が、ひどい、だ。人程度が俺に対抗するのが悪いのさ。それに、俺がお前の中にいたことで救われた部分もあっただろう？」

「そんなのはないです。知りません」

「感情の抑制」

「抑制？」

　ケルベロスの一頭が、小さくあくびした。

「お前が辛いとき、悲しいとき。憎いとき、妬むとき。その全ての感情は俺が食ってやった。ヴィクリア、お前が言う『気にしていない』は、ほとんど俺がいたおかげなんだよ」

　何を言われているのかわからない。ヴィクリアは軽く、眉をひそめた。

「お前は、大して感情をおもてに出していなかっただろう。喜びや慈しみ、は知らんが。当然なのさ、お前の負の感情は俺の餌になっていたのだから」

「……嘘」

「本当さ。ババアが死んだとき、泣いてないだろう。泣けなかっただろう」

　図星で声すら出てこない。そうだった。シーテが死んだときはとにかくパニック状態で、埋葬(まいそう)するときも涙を流すことはなかったのだ。

　それは一過性のものだと思っていた。混乱から来る恐怖で、落涙できなかったのだと考えていた。なのに。

　長い紫の舌を使い、器用に牙を舐めたケルベロスはまた、くぐもった笑いを漏らす。

「おいしかったよ、お前の心は。孤独への恐れ、怯え。そんなものすら俺の糧になった」

「違う」

「そんなお前に、特別な感情を抱く人間が、まさか現れるとは思わなかったが」

「ち、違いますっ」

　まさか、と背筋に汗が伝う。

　まさかオルニーイへ抱いた思いすら、偽物だと言われそうで怖かったからだ。

「感情が溢れ、オドが不均衡になったことで俺が出た……そう言ったはず。あの自称『英雄』様はいい仕事をしてくれたよ。お前を追い詰め、苦しめた」

「ルイ、さんは……わ、悪くないです。何もしてない」

「なんとでも言え。あの『英雄』が俺をおもてに出したきっかけになったのは、確かだ」

　つまらなさそうに赤い目を細めるケルベロスの前で、ヴィクリアはただ、うろたえるしかなかった。

　この思いが偽物と言われなくてよかったと安堵するも、困惑が募(つの)る。

　自分の中に入り、ずっと側にいたケルベロス。その存在はヴィクリアの感情を食らい、シーテを殺した。だが、どうして遠回りするようなやり方を選んだのか。

「子守りももう終わりだ。魔獣の世界でいう成人、すなわちもっともオドが高まる十八のとき。そこまでお前の中に入り、見守るのが俺の役割だ」

「え？」

　ケルベロスの言葉が謎めいており、ただ首を傾げる。

「あなたが私を食べるためじゃ、ないんですか」

「食っていいならとうに食っている。昔にな。だがお前は贄(にえ)の華(はな)」

「にえの、華(はな)……？」

　キツァンからも聞いたことのない単語が出てきて、ますます頭が混乱した。魔獣たちにはわかる、何か比喩(ひゆ)のようなものなのだろうか。

　ケルベロスが無造作に立ち上がる。頭上を見て、月の位置を確認しているようだ。

「……あなたは、私をどうするつもりですか」

「決まり切ったこと」

　一歩、ケルベロスが近づく。

　醜悪(しゅうあく)な笑みを見せて笑う魔獣に、ヴィクリアの額から緊張の汗が伝う。

「ユラン様を目覚めさせてもらう」

　放たれた言葉に、頭の中が真っ白になった。

　ユラン、悪竜ユラン。オルニーイが退治した分身の一つ。それと自分が、どう関わってくるというのだろう。

「わ、たし。ユランなんて知りません」

　一歩、またケルベロスが歩をヴィクリアの方へと進めた。

「贄(にえ)の華(はな)という存在は、大陸にそれぞれ四人いる」

　前足で赤い紋様に触れ、ケルベロスが牙を剥き出しにする。

「ユラン様の贄(にえ)となり、その復活を手助けする存在のことさ。だからこそ強者(つわもの)の俺がお前の中にいた。万一ご自身が倒されても、お前を贄(にえ)としてよみがえることができるように」

　酷薄(こくはく)な言葉に、事実に、ヴィクリアはただ首を横に振ることしかできなかった。

「さて、そろそろ死んでもらう。もう思い残すことはないな」

　大切な人がなした偉業――それを無に帰すような存在であることが、辛い。苦しい。

　思わず腰の近くをまさぐったが、そこには短刀がなかった。置いて出てきてしまった。

（……持ってきてたら、死ねたのに）

　悔やむ。このまま言いようにされれば、せっかくオルニーイが育んだ平和を、自らが壊してしまうだろう。

　舌を噛んでも、死ぬことはできないと聞いたことがある。ならば走って逃げようと決めたとき、聞いたことのない詠唱がケルベロスの口から漏れた。

　途端、周囲の紋様から赤い光が放たれる。それはガラスのように変化し、五角形のドームとなってヴィクリアを閉じこめた。

「さあ、贄(にえ)となり、ユラン様を目覚めさせろ」

「や、だ……！」

　しゃがみ、自分を護るように身を丸めたそのときだった。

「ヴィクリアッ！」

　横の瓦礫(がれき)を破壊し。

　外から剣を構えてこちらに来たのは――

「……ルイ、さん」

　ヴィクリアの中で最も、誰よりも大切な、オルニーイだった。