【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

第三章 呪いと戸惑い

3-3.おもてに出して、いいんだよ。

　遠雷(えんらい)が聞こえる。重圧的な音が、塔の中にも響いている。

「どういうことだい、ヴィクリア」

　オルニーイの声は柔らかく、優しい。責める様子などこれっぽっちもない声音に、ヴィクリアは泣きそうになるのをこらえ、両手を組んだ。震えを隠すように。

「シーテさんが亡くなる前日に、ククゥリの葉とミカゲの実を混ぜた滋養茶(じようちゃ)を、私が作ったんです。それを飲んだ次の日……朝、シーテさんは倒れてて。ククゥリの葉には毒素があるって聞いたこともあります。私、きっと配分を間違えたんです」

　それでも手が震える。体の奥底が冷たい。呼吸は浅く、息苦しい。

「育ててもらったのに。拾ってくれたのに……その恩を仇で返しました。薬草学だってきちんと教えてもらいました。でもそれで、シーテさんを、こ、殺しちゃったなんて」

　知らずのうちに肩が揺れた。かぶりを振り、ただうつむくことしかできない。

「私はシーテさんの弟子として、ううん、人として最低なんです」

　自分が犯した罪。どれだけ償(つぐな)おうとも命は返ってこない。

　なのに、笑ってしまった。きれいなものを見て、喜びを覚える自分がいた。そんな資格はどこにもないというのに。

「楽しがったり、嬉しがるなんて、こんな私がしちゃだめなんです」

「ヴィクリア」

　横にいるオルニーイが肩に手を載せてきた。温かい手のひらだ。慈愛に満ちた呼びかけと温もりに、ヴィクリアの心が締めつけられる。

「あなたのせいではないですよ」

「そんなことっ」

　キツァンの冷静な口調に顔を上げた。今にも涙が出そうだ。潤んだ視界の中、彼は左右に首を振り、それから人差し指を一本立てる。

「ククゥリの葉に、毒はありません。最新の研究で無害だとわかってます。ですので、あなたが滋養茶(じようちゃ)を師匠に飲ませたとしても、殺すことは不可能ですよ」

「……嘘」

「僕が嘘つく理由ってあります？　それに師匠ぐらいになれば、茶の濃さですぐにわかるでしょうし。ま、苦さはあるでしょうけど」

「嘘、です……だって、シーテさん、倒れて……」

　キツァンが述べることが信じられず、ヴィクリアはただ、呆然とするほかない。

　ずっと自分のせいだと思っていた。教えられたこともまともにできない、愚かな調合士(ちょうごうし)だと。だからこそ、誰かが口にするハーブティーなどを作ることなく、軟膏(なんこう)を配合して生活の足しにしていたのだ。

　手の先が冷たい。未だ彼の言うことを、認めることができそうになかった。

「大丈夫です。少なくとも、あなたは師匠を故意に殺したわけではないですよ」

「あ……」

　珍しく穏やかな口調で告げられ、はくはくと唇が開く。

「わ、たし。私」

「……辛かっただろう」

　肩を叩かれてつい、オルニーイの方を見た。彼はまるで、自分のことのように胸を痛めた表情を浮かべ、真摯な眼差しを向けてきている。

「一人、罪の意識に責められて。誰にも何も言えずに、君は耐えてきたんだね」

「ルイ……さん」

「キツァンはこういうところで、嘘をつく男ではない。だからヴィクリア、もう自分を苛むのはやめよう。喜びも楽しさも、素直におもてに出していいんだよ」

「……ッ」

　優しく、温かく――穏やかな言葉をかけられて、ヴィクリアは頬に熱い雫(しずく)が伝うのを自覚する。

　泣いている。シーテの死以来、いつの間にかなくしていた、封じこめていた感情。安堵以上に強い、説明できない思いが胸の中でいっぱいになり、弾けた。

「シーテ、さん。シーテさん……シーテさんっ……」

　しゃくりあげつつ、養母の名を何度もささやく。粒となった涙は頬を濡らし、自分がこぼす嗚咽(おえつ)ばかりが周囲に響いた。

　シーテは厳しいが明るく、豪快な人だった。自らのことはほとんど語らなかったが、それでも彼女と過ごした日々は、日だまりのような柔らかさでヴィクリアの記憶に焼きついている。

　ローダ城で過ごす日々に、思い出を重ねなかったといえば嘘だ。気遣いに温かな食事。みんなと交わす会話のありがたさ。それは全部、昔シーテが教えてくれたものだった。

「わた、し……よかった、よか、った、です」

　顔を上げて、あらためてオルニーイの視線をしっかりと受け止める。彼は朗らかに笑み、頬を流れる涙を指でぬぐってくれた。

　ヴィクリアも、微笑む。晴れやかな気持ちのまま。うまく笑えているかはわからないが、オルニーイは力強くうなずいてくれる。

「あのー、二人の世界にひたっているところ、いいですかね」

「あ」

「はっ」

　キツァンの咳払いに、ヴィクリアは我に返った。どうやらオルニーイも同じだったようだ。彼は急いで手を離し、慌てふためいたように腕をさ迷わせている。

「いや。これはその、誤解だからね、二人とも」

「何が誤解ですか？」

「そ、それは」

「はいはい、こっち注目。別に誤解だろうがなんだろうがいいですよ、ったく」

　一転し、呆れたような表情となるキツァンが、二回手のひらを叩いた。

　ヴィクリアは溢れた涙を手の甲でぬぐい、鼻を少しすすったのち、彼の方を注視する。

「ちょっとばかり辛いかもしれませんけどね、ヴィクリア。師匠が亡くなったときのことを詳しく教えてくれませんか」

「……はい」

　キツァンはどうやら何かを考えているようだ。そのことに気づき、ヴィクリアはおそるおそる首肯する。

「シーテさんは少し長く、風邪を引いてて。私の滋養茶(じようちゃ)を飲んで前日……寝ました。私が起きたとき、居間に倒れているのを見つけて」

「ふむ」

「駆け寄ったんですけど、もう……そのときには。どこか苦しそうな顔の、ままで」

「苦しそう？」

「はい。唇を噛んで、眉をひそめた表情でした……」

　思い出し、辛くなる。苦しくなる。

　シーテは初老なれど、心身共に健(すこ)やかな人だった。風邪を引くのも珍しいのだが、あの日は文句を言いつつヴィクリアが作った滋養茶(じようちゃ)を飲み、眠りについたはずだ。

　だからずっと、自分のせいだと感じていた。ククゥリの葉が原因だと考えて。

「周囲には何も？　嘔吐(おうと)のあとや、暴れたあとは」

「それは……なかった、です」

「では、なおさらあなたは無実ですねえ。大半の薬草は嘔吐(おうと)の症状が先に出ます。その痕跡(こんせき)がないというのは、おかしいの一言に尽きる」

「じゃ、じゃあ」

「シーテどのは、別の要因で亡くなったのか」

「おそらく」

　オルニーイの沈痛な言葉に、キツァンは顎(あご)に指を添えて首を傾げた。

「まだありますね、きっと何かが。お墓って作りました？」

「裏庭に……簡単なものですけど」

「キツァン、一体何があると？　これ以上過去を蒸し返すのは」

「気になりましてね。あの豪胆な婆さんが、呆気なく亡くなるなんて。もしかすれば」

　苦い顔つきのキツァンが、口ごもる。あ、と惚けた声音が、ヴィクリアの口から漏れた。

「魔獣……」

「そうかもしれません」

「わ、私」

「はい、そこ。可能性を示唆(しさ)しているだけです。すぐに自分のせいだと思いこまない」

「で、でも」

「落ち着いて、ヴィクリア。魔獣のせいだとしても、君がシーテどのを害したことにはならないよ」

「ルイさん」

　また震えそうになる心を、オルニーイの言葉が救ってくれる。確かに、キツァンの物言いは厳しいが正論だ。

「こりゃ、シェルビの森近くに魔獣がいるかもですね」

「どうする？　わたしが出ようか」

「いえ。魔獣は気配を消すのがうまいですから、そう簡単に姿を現さないでしょう。それに、ルイ。あなたが出るとなると、それなりの動機も考えなけりゃいけませんしね」

　頭を掻いたのち、キツァンは人差し指の先をヴィクリアへ向けた。

「ちょっとあなたの自宅、家捜ししますがいいでしょうか？　何か残ってる、あるいは師匠が何かを隠しているかもしれません」

「はい、構いません。でも、キツァンさん一人で行くんですか」

「一番自由なのって僕ですから。今は学校も休ませてもらってますし。ま、あなたは気にせず今までと同じく、オドを読み取る訓練に励んで下さい」

「わかり、ました」

「その間わたしは、ヴィクリアを見守ることにするよ。万が一魔獣が現れても平気なようにね」

「ありがとうございます、ルイさん」

　オルニーイの優しい笑みに、ヴィクリアはそれでも少し、申し訳なく感じる。謝辞を述べても、心の奥底ではまだ、迷惑をかけている事実が重圧というしこりになっていた。

「相手はケルベロスです。ルイ、油断しないようにお願いします」

「任せなさい。可憐な花の一輪守れずして何が英雄か、だよ」

「そういうところが心配なんですけどねぇ……ヴィクリアも何か体調に異変があれば、即座に言うこと」

「はい」

　小さい返答は、突然の雷の音でかき消える。いつの間にか雨脚が強まっていたようだ。塔を叩く雨粒も大きいらしく音を立て、冷えたすき間風がタペストリーを揺らしていた。

「嵐でも来たんでしょうかね。ま、いいです。今日は解散。僕は引き続き調査を進めますから」

「わかったよ、キツァン。それじゃあヴィクリア、地下の方から主館に戻ろう」

　ランタンを持ったオルニーイへ、ヴィクリアはただ、うなずく。椅子に腰かけたキツァンへ一礼し、本の山をくぐり抜けていくオルニーイのあとを追った。

「外はかなり強い雨のようだね。この様子だと、今日は庭での稽古ができないな」

「それは、困ります」

「うん、言うと思った。こんなときのために、わたしのとっておきの場所を教えよう」

「とっておき、ですか？」

　続きを告げず、いたずらっ子のように微笑むオルニーイへ、ヴィクリアは目をまたたかせた。